Tegenwoordig blijft Amazon Web Services (AWS) de onbetwiste leider in de cloudsector, maar Microsoft haalt snel in. Hoewel Microsoft de inkomstencijfers van zijn cloudinfrastructuur Azure niet onthult, geven schattingen van analisten aan dat deze vijf jaar geleden half zo groot was als AWS. Nu wordt geschat dat het ongeveer driekwart van de grootte van zijn voornaamste concurrent is.
Een significant deel van Microsoft’s recente impuls komt van kunstmatige intelligentie (AI). Amy Hood, financieel directeur van het bedrijf, benadrukte in de winstoproep van 30 januari dat de inkomstengroei van de Azure en cloudservicesdivisie met 6 procentpunten werd bevorderd door AI in de laatste periode, vergeleken met de 3 punten van het vorige kwartaal. In totaal steeg de omzet van Azure met 30% in het kwartaal, vergeleken met de AWS groei van 13% jaar op jaar.
Microsoft heeft grafische verwerkingseenheden (GPU’s) aan zijn datacenters toegevoegd, zodat klanten AI-modellen op Azure kunnen draaien. Dit omvat GPT-4, een groot taalmodel dat tekstgesprekken met de chatbot ChatGPT van OpenAI mogelijk maakt. Veel bedrijven hebben soortgelijke generatieve AI-mogelijkheden aan hun producten toegevoegd.
AWS had maanden nodig om een model te presenteren dat kan concurreren met GPT 3.5 en GPT-4. Nu biedt het bedrijf een reeks modellen aan naast die van zichzelf, waaronder een van Anthropic, waarin Amazon heeft geïnvesteerd. In het winstoproep van het vierde kwartaal vermeldde Amazon CEO Andy Jassy dat AWS “de breedste verzameling van rekeninstanties met Nvidia-chips aanbiedt”, en dat klanten zoals Airbnb, OpenAI en Snap hun eigen AI-processors gebruiken.
Een woordvoerder van AWS verwees naar de opmerkingen van Jassy uit de winstoproep, inclusief dat het bedrijf meer incrementele inkomsten heeft toegevoegd in het kwartaal dan “elke andere cloudprovider, voor zover wij weten”.
Amazon hoopt ook dat generatieve AI duizenden miljoenen dollars aan inkomsten voor Amazon zal genereren in de komende jaren, hoewel de concurrentie hevig is.
Op dit moment groeit Azure veel sneller. Nu de cloudinfrastructuur een significant onderdeel is geworden van Microsoft, en ongeveer 30% van de totale inkomsten van het bedrijf vertegenwoordigt, is het ook een belangrijke bijdrage aan de winst geworden.
Microsoft, dat onlangs Apple heeft overtroffen om de meest waardevolle beursgenoteerde onderneming ter wereld te worden, genereerde bijna $83 miljard aan netto-inkomsten in 2023, tegenover $67 miljard het jaar ervoor. De Intelligent Cloud-segment, dat Azure bevat, was goed voor 46% van Microsoft’s totale operationele inkomsten, vergeleken met ongeveer 27% in 2016.
Naast basisdiensten voor computing en opslag, biedt Microsoft een scala aan diensten voor ontwikkelaars, waaronder databases met een hoge marge en bewakingstools.
De brutowinstmarge in de cloudgroep van Microsoft is gestegen van 42% in 2016 naar 72% in het meest recente kwartaal. De divisie omvat commerciële abonnementen op Office, het commerciële deel van LinkedIn en de zakelijke software Dynamics 365, evenals Azure. Hood heeft gezegd dat efficiëntiewinsten kunnen komen van verbeteringen op gebied van energie, koeling, datacenterontwerp, chips en software.
Yun Kim, analist bij Loop Capital, zei in een notitie dat verwacht wordt dat de inkomstengroei van Azure zal versnellen.
“Wij verwachten dat hun Azure-bedrijf zal versnellen vanaf het volgende fiscale jaar (of C2H) omdat de gunstige wind van nieuwe workflows van zowel nieuwe cloudimplementaties als initiatieven van GenAI aanzienlijk zullen intensiveren,” schreef hij.