De telecomgigant AT&T beschuldigt Broadcom ervan de nationale veiligheid en essentiële openbare diensten in gevaar te brengen door een contractueel geschil in verband met VMware.
AT&T heeft een rechtszaak aangespannen tegen Broadcom waarin het bedrijf beweert dat de chipfabrikant probeert om zich aan eerder overeengekomen VMware-softwareondersteuningscontracten te onttrekken. De rechtszaak, ingediend op 29 augustus bij het Hooggerechtshof van New York County, stelt dat Broadcom dreigt essentiële ondersteuningsdiensten voor eerder gekochte perpetual license VMware-software achter te houden, tenzij AT&T instemt met de aankoop van honderden miljoenen dollars aan software en diensten op abonnementsbasis, wat AT&T niet wil aanschaffen.
Dit geschil komt na de overname van VMware door Broadcom in november vorig jaar, voor een bedrag van 61 miljard dollar. Direct na de aankoop veranderde Broadcom drastisch de productlijnen van VMware, van 8000 referenties naar slechts vier productpakketten, en veranderde eeuwigdurende licenties in abonnementsmodellen.
De telecomgigant voert aan dat, volgens een amendement ondertekend in augustus 2022, AT&T het recht verwierf om de ondersteuningsdiensten tot twee extra jaren te vernieuwen, geheel naar eigen goeddunken, mits zij dit deden voor het einde van de huidige termijn. AT&T beweert dat het deze verlengingsoptie heeft uitgeoefend, tenminste voor een extra jaar, maar Broadcom zou weigeren om zich aan deze clausule te houden.
Essentiële diensten in gevaar
AT&T benadrukt dat de weigering van Broadcom om ondersteuningsdiensten te verlenen “rampzalige gevolgen” kan hebben voor het bedrijf en bij uitbreiding voor de openbare veiligheid en overheidsdiensten. Het bedrijf geeft in zijn klacht aan dat het spraak-, data- en internetdiensten levert aan belangrijke entiteiten zoals de nooddiensten en de Amerikaanse overheid, inclusief het kantoor van de President. De onderbreking van de VMware-ondersteuning zou de werking van ongeveer 8.600 servers die diensten leveren aan miljoenen klanten kunnen beïnvloeden.
Bovendien waarschuwt AT&T dat migreren van VMware naar een ander technologisch platform geen snel of eenvoudig proces zou zijn. Het bedrijf schat dat het jaren zou duren om een alternatieve oplossing te implementeren, wat de mogelijke gevolgen verergert als Broadcom stopt met het verlenen van ondersteuning.
Een conflict tussen bedrijfsstrategieën
AT&T betwist niet Broadcoms vermogen om het bedrijfsmodel van VMware prospectief te wijzigen. Wat echter de telecomonderneming afwijst, is de vermeende intentie van Broadcom om deze veranderingen met terugwerkende kracht toe te passen op reeds bestaande contracten, die voorwaarden voor eeuwigdurende licenties hadden.
Broadcom daarentegen heeft zijn standpunt verdedigd door te stellen dat de overstap naar een abonnementsmodel een standaardpraktijk is in de software-industrie en dat deze wijzigingen al voor de overname van VMware waren begonnen. Een woordvoerder van het bedrijf verklaarde dat Broadcom “sterk verschilt” met de beschuldigingen en vertrouwt erop dat ze in het juridische proces zullen zegevieren.
Extreme prijsstijging
In het hart van het conflict bevindt zich ook een aanzienlijke toename van de kosten die verband houden met VMware-licenties. AT&T heeft verklaard dat Broadcom een prijsverhoging van 1050% voorstelde voor de VMware-producten, een cijfer dat als “extreem” wordt beschouwd door de telecomonderneming. Volgens een e-mail verzonden door Susan A. Johnson, uitvoerend vice-president van AT&T, aan Hock Tan, CEO van Broadcom, treft deze prijsverhoging de strategische relatie die beide bedrijven meer dan een decennium hebben onderhouden, ernstig.
Johnson merkte ook op dat AT&T is begonnen met het verkennen van alternatieven om niet meer afhankelijk te zijn van VMware, hoewel ze erkent dat dit proces kostbaar zou zijn, met een geschatte prijs tussen de 40 en 50 miljoen dollar. Niettemin benadrukt Johnson dat de return on investment hoog zou zijn vanwege de hoge licentiekosten die Broadcom oplegt.
De toekomst van het conflict
Het Hooggerechtshof van New York heeft Broadcom een termijn van 20 dagen gegeven vanaf de datum van de rechtszaak om te reageren op de beschuldigingen. Intussen heeft Broadcom ermee ingestemd om ondersteuning te blijven bieden aan AT&T tot 9 oktober, en er staat een voorbereidende hoorzitting gepland voor 15 oktober.
Ondertussen kan de uitslag van dit juridische geschil precedenten scheppen over hoe grote technologische overnames invloed hebben op bestaande contractuele afspraken. Wat op het spel staat is niet alleen de honderden miljoenen dollars, maar ook de continuïteit van essentiële diensten die afhankelijk zijn van de technologische infrastructuur van AT&T, die voor nu nog gebonden is aan de oplossingen van VMware.
Referenties: Arstechnica en Channel Futures.