Nvidia heeft tijdens het SC24 evenement verrast met een blik op de oorsprong en de evolutie van Project Denver, hun eerste CPU ontworpen voor servers en ARM-apparaten. Volgens Dave Ditzel, oprichter van Esperanto Technologies, begon dit project als een x86 CPU voordat het veranderde in een ARM-processor vanwege juridische en strategische kwesties. Deze verklaringen bieden een uniek perspectief op het pad dat Nvidia heeft genomen om een leider in het ARM-ecosysteem te worden.
Van x86 naar ARM: de oorsprong van Project Denver
Aanvankelijk was Project Denver bedacht als een x86-processor, waarbij Nvidia gebruik maakte van de energiezuinige technologie van Transmeta, een bedrijf bekend om zijn innovatieve x86 CPU-ontwerpen. De Tokamak-technologie, ontwikkeld door Transmeta, kon x86-code vertalen naar een set RISC-instructies. Nvidia nam deze technologie over, maar besloot vanwege juridische en licentiebeperkingen af te zien van x86 en het project te heroriënteren naar de ARM-architectuur.
De Denver-processor werd officieel aangekondigd in 2011 en gelanceerd in 2014. Deze chip combineerde een hardware decoder met een binaire vertaallaag in software, waardoor ARM-gebaseerde code efficiënt kon worden uitgevoerd. Hoewel het veel verwachtingen wekte, kampte het echter met problemen vanwege de beperkte adoptie van ARM-servers in die tijd.
Het erfgoed van Project Denver
Hoewel Denver geen significante impact had op de servermarkt, werd zijn technologie geïntegreerd in de Tegra SoC-lijn van Nvidia, met inbegrip van de modellen Tegra K1 en Tegra X2. Later verfijnde Nvidia het ontwerp met de Carmel-architectuur, gebruikt in de SoCEen SOC, afkorting van Security Operations Center (centrum van… Tegra Xavier, die aangepaste ARM-kernen combineert met een Nvidia Volta GPU en andere gespecialiseerde versnellers.
De ontwikkeling van Denver vormde de basis voor toekomstige vooruitgang van Nvidia in de ARM-ruimte, uitmondend in hun CPU Grace, specifiek ontworpen voor toepassingen in kunstmatige intelligentie en high-performance computing. Deze vooruitgang viel ook samen met Nvidia’s misgelopen poging om ARM over te nemen, geblokkeerd door internationale regelgevers.
De toekomst van Nvidia in de CPU-markt
Het verhaal van Project Denver benadrukt de uitdagingen die Nvidia ondervond bij het betreden van een door Intel en AMD gedomineerde markt, beiden met decennia ervaring in x86. Het laat echter ook zien hoe Nvidia zich aanpaste en slaagde in het concurrerende ARM-ecosysteem, nu beschouwd als een belangrijk alternatief voor x86.
Met de lancering van processoren zoals Grace en de focus op infrastructuur voor kunstmatige intelligentie, streeft Nvidia ernaar hun aanwezigheid te vergroten in sectoren als datacentra, mobiele apparaten en high-performance computing. Deze initiatieven versterken hun inzet om technologische innovatie te combineren met strategieën die hen in staat stellen te concurreren met gevestigde giganten.
ARM en RISC-V: het nieuwe slagveld
Tijdens het SC24 evenement onderstreepte Dave Ditzel ook het potentieel van RISC-V als een open alternatief voor ARM en x86. Nvidia, dat al interesse heeft getoond in RISC-V, kan profiteren van de flexibiliteit en de minder stringente juridische beperkingen van deze architectuur, met name op een moment dat de vraag naar maatwerk en efficiëntie in hardware stijgt.
Conclusie
Project Denver markeerde een belangrijk hoofdstuk in de geschiedenis van Nvidia, niet alleen als technologisch experiment, maar ook als een voorloper van hun huidige leiderschap in ARM-architecturen. Met de opgedane kennis van dit project blijft Nvidia verder gaan naar een toekomst waarin gepersonaliseerde computing en kunstmatige intelligentie centraal staan in hun strategie.