Huawei, een van China’s technologische giganten, boekt vooruitgang in zijn strategie om zich te vestigen op de markt voor kunstmatige intelligentie (KI) chips. Met de verzwakking van NVIDIA op bepaalde gebieden en de toenemende technologische beperkingen opgelegd door de Verenigde Staten, heeft Huawei besloten om de productie van zijn GPU Ascend 910C op te voeren, een chip die belooft te concurreren met de A100 en H100 van NVIDIA.
De Ascend 910C: een krachtig alternatief
Huaweis Ascend-serie is al meer dan vijf jaar in ontwikkeling, en wordt voortdurend verfijnd om een concurrerende prestatie te bieden. Volgens Chinese analisten is de Ascend 910C qua brute kracht gelijk aan de chips van NVIDIA, hoewel zijn prestaties in praktische toepassingen nog steeds een stap achter liggen. Echter, voortdurende verbetering en de groeiende behoefte aan technologische onafhankelijkheid hebben de 910C tot een aantrekkelijke optie gemaakt voor Chinese technologiebedrijven.
Huaweis nieuwe GPU is niet alleen een incrementele verbetering. De Ascend 910C is een evolutie van het 910B-model, dat qua kracht al is vergeleken met de NVIDIA A100. Deze verbeteringen zijn ontworpen om te voldoen aan de eisen van bedrijven zoals ByteDance, die meer dan 100.000 Ascend 910B-chips heeft besteld om KI-modellen te trainen gedurende 2024.
De uitdaging van de productie: SMIC en lithografie
Ondanks de vooruitgang in chipontwerp staat Huawei voor een aanzienlijke hindernis: de productiecapaciteit van hun partner SMIC (Semiconductor Manufacturing International Corp). SMIC gebruikt hun N+2 lithografieproces om de Ascend 910C te produceren, maar de opbrengst per wafer van dit proces ligt op slechts 20%, ver van de 70% die nodig is om het rendabel te maken.
De situatie wordt verergerd door de internationale sancties geleid door de Verenigde Staten, die voorkomen dat SMIC toegang heeft tot de geavanceerde extreme ultraviolet (EUV) lithografiemachines van het Nederlandse bedrijf ASML. Als alternatief gebruikt SMIC diepe ultraviolette (DUV) lithografie met technieken van multiple patterning. Echter, deze methode is veel duurder en beperkt de massaproductie van chips, een probleem dat ook invloed heeft op het 910B-model, wiens opbrengst per wafer rond de 50% is.
Grootschalige fabricage in 2025
Volgens Reuters plant Huawei om de massaproductie van de Ascend 910C te beginnen in het begin van 2025. Deze stap is cruciaal om mee te kunnen doen op de wereldmarkt en om te voldoen aan de groeiende vraag naar KI-chips in China. Echter, de levensvatbaarheid van dit plan zal afhangen van of SMIC zijn productieopbrengst aanzienlijk kan verbeteren.
Het succes van Huawei in deze onderneming hangt niet alleen af van technologie, maar ook van politiek. De internationale beperkingen dwingen Chinese bedrijven tot innovatie en het ontwikkelen van lokale oplossingen, maar deze staan voor hoge kosten en technische beperkingen.
Een markt in transformatie
Terwijl Huawei de leiding neemt in de ontwikkeling van hardware voor KI, zoeken andere Chinese bedrijven zoals Alibaba, Biren Technology en Innosilicon ook hun plaats in deze concurrerende markt. Samen bouwen deze initiatieven aan een ecosysteem dat de afhankelijkheid van China van buitenlandse chips zou kunnen verkleinen.
De Ascend 910C, met zijn belofte van kracht en technologische vooruitgang, staat als een symbool van de inspanning van Huawei om de door sancties opgelegde barrières te omzeilen en zich als een leider in de KI-chipmarkt te vestigen. Echter, succes zal afhangen van het overwinnen van de huidige productiebeperkingen en het vestigen van een duurzaam en winstgevend productiemodel.