Toegang tot breedbandinternet in de Verenigde Staten: Een mogelijke verschuiving in het BEAD-programma
De toegang tot breedbandinternet met hoge snelheid in de Verenigde Staten zou wel eens een belangrijke verandering kunnen doormaken met de mogelijke herconfiguratie van het Broadband Equity, Access, and Deployment (BEAD)-programma, dat 42,45 miljard dollar aan subsidies beheert om de infrastructuur voor breedband uit te breiden. Met de recente nominatie van Arielle Roth om de National Telecommunications and Information Administration (NTIA) te leiden, zou de focus van het programma op de uitbreiding van glasvezelnetwerken kunnen verminderen ten gunste van andere technologieën zoals kabel, vaste draadloze netwerken en satellietdiensten.
De koerswijziging in de uitbreiding van breedband
Het BEAD-programma, opgericht in 2021 tijdens de regering-Biden, heeft de aanleg van glasvezelnetwerken als de meest duurzame en langdurige oplossing voor het waarborgen van hogesnelheidsconnectiviteit in het hele land geprioriteerd. Echter, de Republikeinse regering heeft bezwaren geuit over wat zij beschouwen als een technologische vooringenomenheid in de toewijzing van deze fondsen.
Senator Ted Cruz, een criticus van de huidige strategie, heeft gepleit voor een ‘neutrale’ verdeling van de middelen, waarbij hij stelt dat de focus op glasvezel andere haalbare technologische opties uitsluit. Volgens Roth heeft de huidige administratie ‘buitenwettelijke vereisten’ opgelegd die het voor bepaalde aanbieders moeilijk maken om deel te nemen en die de kosten van het programma verhogen.
Hoewel glasvezel door de NTIA wordt beschouwd als de meest levensvatbare optie vanwege zijn schaalbaarheid, duurzaamheid en efficiëntie, zou een verandering in de richting van het programma de fondsen kunnen omleiden naar aanbieders van kabel, vaste draadloze internetdiensten en satellietproviders zoals Starlink van SpaceX.
Impact op de digitale infrastructuur van het land
De mogelijke verschuiving in focus zou gevolgen kunnen hebben voor gemeenten en openbare breedbandnetwerken, die momenteel prioriteit hebben bij de toewijzing van BEAD-fondsen. De nieuwe leiding van de NTIA zou deze voorkeur kunnen schrappen, ten gunste van grote particuliere aanbieders.
Dit zou ook voordelig zijn voor satelliet- en draadloze netwerkproviders, wiens deelname in het huidige programma beperkt is geweest. Bedrijven zoals SpaceX, die probeerden 886 miljoen dollar aan subsidies te verkrijgen om Starlink uit te breiden, zouden onder de nieuwe leiding een tweede kans kunnen krijgen.
Uitdagingen in regulering en serviceprijzen
Een van de meest controversiële punten van het BEAD-programma was de verplichting om een betaalbare breedbanddienst aan te bieden voor gezinnen met lage inkomens. De NTIA onder de regering-Biden had staten aangespoord om een prijs van 30 dollar per maand als vaste vergoeding voor deze diensten vast te stellen.
Echter, zowel internetproviders als Republikeinse wetgevers hebben deze regeling bekritiseerd, waarbij zij beweren dat het gelijkstaat aan prijsregulering die niet in de oorspronkelijke wetgeving was voorzien. Roth heeft aangegeven deze eis te herzien, wat zou kunnen betekenen dat de verplichting om lage kostprijzen aan te bieden wordt geschrapt, met directe gevolgen voor miljoenen huishoudens met beperkte middelen.
De toekomst van de connectiviteit in de VS
Volgens een artikel van Ars Technica zou deze wijziging in het subsidiebeleid een terugslag kunnen betekenen voor de inspanningen om een eerlijke toegang tot internet te garanderen, aangezien een voorkeur voor minder robuuste technologieën dan glasvezel de mogelijkheden voor de lange termijn uitbreiding van de digitale infrastructuur zou kunnen beperken.
Daarentegen hebben lobbygroepen die kabel- en draadloze internetproviders vertegenwoordigen, de nominatie van Roth toegejuicht, in de hoop dat de nieuwe richting van het programma hen meer kans op toegang tot federale fondsen zal bieden.
Het debat over de uitvoering van het BEAD-programma gaat door, en de verdere evolutie zal cruciaal zijn om te bepalen hoe de 42,45 miljard dollar aan investeringen in connectiviteit in de komende jaren zullen worden verdeeld. Met een verandering van leiderschap in de NTIA en een mogelijke herziening van de programmaregels, zou de toekomst van de breedbandinfrastructuur in de VS wel eens drastisch kunnen veranderen.