Twintig jaar na zijn oprichting heeft Git alle mogelijke verwachtingen overtroffen. Wat ooit begon als een interne tool voor het beheren van de ontwikkeling van de Linux-kernel is uitgegroeid tot het meest invloedrijke versiebeheersysteem ter wereld. Zelfs zijn maker, Linus Torvalds, geeft met enige verbazing toe dat de impact zo groot is dat “Git populairder is dan Linux.”
Ter gelegenheid van het 20-jarig bestaan van Git organiseerde GitHub een speciaal interview met Torvalds, waarin hij de geschiedenis, het ontwerp en de evolutie van het instrument besprak. In zijn woorden was Git een dringende reactie op een specifiek probleem: het verlies van toegang tot BitKeeper, het propriëtaire systeem dat door de community van de kernel in 2005 werd gebruikt.
“Niets werkte voor mij. BitKeeper was goed, maar we konden het niet meer gebruiken. CVS was onuitstaanbaar. Dus heb ik Git voor mijzelf gemaakt. Het interesseerde me niet of iemand anders het leuk zou vinden,” bekende Torvalds eerlijk.
Een oplossing in 10 dagen die de geschiedenis veranderde
Wat echt verbazingwekkend is, is dat de eerste functionele versie van Git in slechts 10 dagen werd geschreven. Voldoende om patches voor de Linux-kernel te beheren. In het begin was er geen gebruikersinterface of vriendelijke commando’s: alles gebeurde met rudimentaire tools, direct met interne commando’s zoals commit-tree of hash-object.
“Git loste mijn probleem in een paar maanden op. Vanaf daar verloor ik mijn interesse. Daarom gaf ik het de hand over aan Junio Hamano, die het project sindsdien schitterend heeft geleid,” legde hij uit.
Dit pragmatisme, samen met een ontwerp dat is gericht op efficiëntie, stabiliteit en decentralisatie, heeft de basis gelegd voor wat tegenwoordig als de facto standaard voor versiebeheer wordt beschouwd. Volgens Torvalds was de sleutel het toepassen van eenvoudige maar krachtige concepten, zoals het gebruik van hashes (in die tijd SHA-1) om integriteit te waarborgen en het idee dat elke kopie van de repository autonoom en compleet moest zijn.
Van technische noodzaak naar globaal fenomeen
Hoewel Git aanvankelijk complex was voor gebruikers die gewend waren aan CVS of Subversion, was de gedistribueerde architectuur een revolutie. Het stelde gebruikers in staat om offline te werken, samen te werken zonder centrale servers en eenvoudig volledige repositories te klonen. Dit heeft de geboorte van platforms zoals GitHub vergemakkelijkt, waarvan Torvalds gelooft dat het een natuurlijke aanvulling is op het oorspronkelijke ontwerp van Git.
“Git had geen infrastructuur nodig. Daarom kon GitHub zo goed oprijzen en opschalen. Elke repository was gelijk aan de andere,” zei hij, bijna verbaasd.
Het curieuze is dat, voor Torvalds, Git altijd een pragmatische oplossing was, geen passie. “Ik heb geen interesse in versiebeheer. Ik deed het omdat ik het nodig had. Maar met de kernel blijf ik betrokken. Ik vind het geweldig om te zien hoe het zich aanpast aan nieuwe hardware, hoe het evolueert.”
Een tool aangenomen door zelfs degenen die de geschiedenis niet kennen
Torvalds vond het ook leuk om te herinneren dat zijn dochter, een informatica student, hem vertelde dat hij op haar universiteit bekender is voor Git dan voor Linux. “Dat toont aan dat de tool zijn oorsprong is ontstegen. Er zijn miljoenen mensen die Git gebruiken zonder te weten dat het is ontworpen voor de kernel.”
Torvalds zelf erkent dat hij sinds 2022 geen nieuwe functies aan het project heeft toegevoegd en dat hij slechts een paar persoonlijke patches onderhoudt. Hij blijft Git gebruiken, maar op een eenvoudige manier, met slechts vijf commando’s in zijn dagelijkse praktijk: commit, merge, log, blame en pull.
Git, de nieuwe Unix van samenwerking
Tijdens het interview vergeleek Torvalds het ontwerp van Git met de geest van Unix: een eenvoudige filosofie in de kern, met toenemende complexiteit bij gebruik en adoptie. “Git werd krachtig toen mensen het begonnen te begrijpen en waarderen, niet toen het nieuw was en iedereen klaagde over hoe moeilijk het was.”
Vandaag de dag is Git een integraal onderdeel van de cultuur van softwareontwikkeling. Van grote bedrijven tot universitaire studenten, iedereen gebruikt het dagelijks. De alomtegenwoordigheid heeft onverwachte uitdagingen met zich meegebracht, zoals de proliferatie van verlaten projecten of het gebruik ervan in omgevingen waarvoor het nooit was ontworpen, zoals de monorepos van Microsoft.
“Wanneer een tool overal is, begin je gebruiksmethoden te zien die je nooit had kunnen voorstellen…en sommige die ik als rechtstreeks verkeerd beschouw,” merkte hij lachend op.
Een nieuw project van Torvalds?
Na Linux (1991) en Git (2005) vraagt iedereen zich af of Linus de wereld opnieuw zal verrassen met een andere revolutionaire tool. Zijn antwoord is duidelijk:
“Ik heb geen nieuwe projecten gemaakt omdat de wereld mij niet heeft gevraagd. Ik doe dingen wanneer er niets bestaat dat mijn probleem oplost. En in 20 jaar heeft niemand genoeg gefaald om me te dwingen het weer te doen.”
Op 55-jarige leeftijd lijkt Torvalds meer geïnteresseerd in het optimaliseren van de kernel dan in het leiden van nieuwe ontwikkelingen. Desondanks blijft zijn nalatenschap groeien. Git heeft niet alleen het beheer van de broncode getransformeerd; het heeft ook een tijdperk gemarkeerd in de manier waarop we samenwerken, leren en technologie bouwen.