China’s SMIC: Een Stuwende Kracht in de Halbleiterindustrie met Geopolitieke Uitdagingen
In het hedendaagse geopolitieke speelveld van technologie zijn halfgeleiders de moderne evenknie van staal en olie uit de 20ste eeuw. China plaatst zijn hoop op de Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) als fundament van zijn technologische onafhankelijkheid. Opgericht in 2000 en gevestigd in Shanghai, is SMIC de kern van Pekings strategie voor zelfvoorziening in halfgeleiders, te midden van toenemende spanningen met de Verenigde Staten.
SMIC’s Opkomst en Wereldwijde Positie
SMIC is niet alleen de grootste producent van geïntegreerde schakelingen in China, maar ook een belangrijke speler op de wereldmarkt. Volgens Counterpoint Research zal het bedrijf tegen het einde van 2024 de derde plaats in de wereldwijde foundry-markt innemen, met een marktaandeel van 5%, rivaliserend met UMC en GlobalFoundries. Klanten omvatten grote namen zoals Huawei en Alibaba, met technologieprocessen die variëren van 0,35 micron tot 14 nanometer.
Interne Uitbreiding Tegen Internationale Beperkingen
In de afgelopen jaren heeft SMIC zijn productiecapaciteit uitgebreid, met een focus op 28 nm-nodes, wat als een volwassen technologie wordt beschouwd maar nog steeds essentieel is in sectoren zoals de auto-industrie, IoT en industriële apparaten. Deze focus is deels een reactie op de beperkingen opgelegd door de VS, die SMIC sinds 2020 beschouwen als een bedrijf verbonden aan het Chinese militaire apparaat, wat de toegang tot geavanceerde lithografietechnologie ernstig beperkt.
De verkoopstop van EUV-machines door ASML is bijzonder kritisch, aangezien deze cruciaal zijn voor de productie van chips van 7 nm of minder. Zonder deze essentiële middelen moet SMIC ouderwetse processen optimaliseren, wat zijn concurrentievermogen verzwakt ten opzichte van giganten zoals TSMC (Taiwan) en Samsung (Zuid-Korea), die al domineren in de productie van 5 nm en minder.
Staatssteun en Structurele Afhankelijkheid
SMIC staat er niet alleen voor. Het is een van de belangrijkste ontvangers van miljardeninvesteringen vanuit China in de halfgeleiderindustrie, waaronder het Nationale Fonds voor Investeringen in Halfgeleiders (met meer dan 190 miljard dollar sinds 2014), evenals lokale fiscale stimulansen.
De onderneming heeft een deel van deze middelen gericht op onderzoek en ontwikkeling (R&D). In haar rapport van 2024 registreerde SMIC 14.058 verleende patenten en meer dan 20.000 in behandeling, met een stijging van 9,1% in R&D-uitgaven in het afgelopen jaar. Ondanks deze inspanningen erkent het bedrijf dat er nog steeds een grote technologische kloof bestaat ten opzichte van de sectorleiders.
Een beperkende factor is de hoge afhankelijkheid van de binnenlandse markt, die meer dan 80% van de klantenbasis vertegenwoordigt. Tegelijkertijd is de penetratie in Europa en andere Aziatische markten afgenomen, volgens een recent rapport van het Franse Instituut voor Internationale Relaties (IFRI).
Handelsonzekerheid en Obstakels voor Groei
SMIC produceert chips voor smartphones, verbonden apparaten, pc’s, voertuigen en industriële elektronica. Het grootste uitdaging is echter niet alleen de productportefeuille, maar de noodzaak om een echte alternatieve speler te worden op de wereldwijde markt voor geavanceerde chips, die momenteel gedomineerd wordt door gevestigde namen met tientallen jaren technologische voorsprong.
In het meest recente financiële rapport voorspelt SMIC een daling van de inkomsten van 4% tot 6% in de tweede helft van 2025, als gevolg van schommelingen in de vraag en een onzekere internationale omgeving. Ondanks dat het bedrijf deze daling toeschrijft aan algemene sectorfactoren, vormt de blootstelling aan de technologische blokkade van de VS, samen met de traagheid in het ontwikkelen van nationale lithografie, een ongunstigere situatie dan voor zijn concurrenten.
Kan SMIC De Wereldwijde Industrie Leiden?
De ontwikkeling van SMIC illustreert de veerkracht van het bedrijf. Het heeft sancties doorstaan, de productie opgevoerd zonder toegang tot de meest moderne hulpmiddelen, en een cruciale rol veroverd in de Chinese toeleveringsketen. Toch is het nog ver verwijderd van het leiden van de wereldwijde halfgeleiderindustrie, waar niet alleen de schaal maar ook het niveau van technologische verfijning bepalend is.
Experts zijn het erover eens: hoewel China kan blijven investeren, dwingt de lange cyclus van R&D in chipfabricage, de behoefte aan disruptieve innovaties en de geopolitieke barrières het land nieuwe strategieën te overwegen. De transformatie van SMIC van een ‘strategische fabrikant’ naar een ‘wereldwijde technologieleider’ hangt niet alleen af van publieke fondsen of geïnstalleerde capaciteit, maar ook van het vermogen om de kloof in talent, intellectueel eigendom en toegang tot cruciale hulpmiddelen te dichten.
Voor nu vertegenwoordigt SMIC meer een nationale versterking dan een onmiddellijke wereldwijde bedreiging, hoewel in de context van een openlijke technologische oorlog, zijn evolutie nauwlettend in de gaten zal worden gehouden door regeringen, concurrenten en analisten. In de strijd om chips heeft China al zijn kampioen. Het wachten is op de vraag of het speelveld echt concurreren mogelijk maakt.