Ambities van de Chinese kunstmatige intelligentie nemen een nieuwe schaal aan: megaprojct in de westelijke woestijn omvat meer dan 115.000 IA-versnellers, die de barrières van Washington uitdagen.
China wil de race om het wereldwijde leiderschap in kunstmatige intelligentie versnellen. Volgens een exclusief rapport van Bloomberg is een consortium van technologiebedrijven in het land, met staatssteun, van plan om een van de grootste infrastructuurprojecten voor kunstmatige intelligentie ooit in China op te zetten, met meer dan 100.000 NVIDIA-chips die worden geïnstalleerd in 36 datacenters verspreid over de westelijke woestijnen van het land.
Het project, dat zich richt op de stad Yiwu, vertegenwoordigt een kolossale investering en weerspiegelt de strategische interesse van Peking om zijn rekencapaciteiten te versterken voor het trainen van nieuwe generatie IA-modellen. Maar dit roept ook een cruciale vraag op: hoe is China van plan om aan deze chips te komen, gezien de strenge exportbeperkingen van de VS?
Amerikaanse chips te midden van het verbood
Sinds oktober 2022 heeft de Amerikaanse regering strenge controles opgelegd op de export van geavanceerde chips, zoals de NVIDIA H100 en H200 GPU’s, naar China, met de claim van nationale veiligheidsrisico’s. Desondanks suggereren aanbestedingsdocumenten die door Bloomberg zijn ingezien dat deze GPU’s nog steeds cruciaal zijn voor de Chinese plannen.
Hoe is dat mogelijk? De hypothese wijst op indirecte acquisitiekanalen, waaronder partners in Zuidoost-Aziatische landen zoals Maleisië of Singapore, waar Chinese ingenieurs toegang tot deze hardware zouden hebben. Aan de andere kant beschikt China ook over een grote voorraad H20-versnellers, een beperkte variant van de H100 die NVIDIA voor de Chinese markt heeft ontwikkeld, hoewel de prestaties aanzienlijk lager zijn.
Een nieuwe breuk in de exportcontroles?
Dit megaprojct onthult een kwetsbaarheid in de effectiviteit van de door de VS opgelegde technologische beperkingen. In afwezigheid van een stabiele bron van chips van de nieuwste generatie lijken Chinese bedrijven gebruik te maken van regulatorische leemten, handelsdriehoeken en bestaande voorraden om hun uitbreidingsplannen te realiseren.
Hoewel Amerikaanse bronnen die door Bloomberg zijn geraadpleegd stelden niet op de hoogte te zijn van de ontwikkelingen in Yiwu, versterkt dat alleen maar de vertrouwelijkheid en gevoeligheid van het project. Sommige analisten suggereren dat dergelijke bewegingen zich mogelijk in de planningsfase bevinden of zich in vroege stadia bevinden, met een laag mediaprofiel om nieuwe verboden te vermijden.
De datacentermarkt in China, in volle bloei
Afgezien van technologische beperkingen, groeit de Chinese datacentermarkt in een snel tempo. Men schat dat deze dit jaar een waarde van 300 miljard yuan (ongeveer 38 miljard euro) zal bereiken. In tegenstelling tot wat men zou verwachten, zijn Chinese bedrijven nog niet massaal overgestapt op eigen oplossingen, zoals de Ascend-chips van Huawei voor grootschalige IA-lasten.
De reden: de binnenlandse oplossingen concurreren nog niet in prestaties met de chips van NVIDIA, wat veel bedrijven dwingt om afhankelijk te blijven van buitenlandse hardware, ook al betekent dit dat ze zich door beperkingen moeten navigeren.
Een geopolitiek spel met silicium als bord
Het ambitieuze project van de 36 datacenters illustreert dat, in de race om de suprematie in IA, de regels vaag zijn en de shortcuts talrijk. Terwijl de Verenigde Staten hun maatregelen verstrengen om de technologische vooruitgang van China te stoppen, blijven de grote technologiebedrijven in Peking manieren vinden om te groeien, met een duidelijke doelstelling: niet achter te blijven in het tijdperk van kunstmatige intelligentie.