Malasia: Een Nieuwe Speler in de Geopolitieke Strijd om Zeldzame Aarde

Malasia is uitgegroeid tot het nieuwe strijdtoneel in de geopolitieke strijd om zeldzame aarde, mineralen die cruciaal zijn voor de technologie- en energiesector. Volgens de Maleisische minister van Natuurlijke Hulpbronnen en Milieu, Johari Abdul Ghani, heeft de Chinese president Xi Jinping in april 2024 de bereidheid van Peking gecommuniceerd om het land te helpen bij het ontwikkelen van verwerkingscapaciteiten, mits de samenwerking beperkt blijft tot staatsbezitpartners.

Technologie onder Voorwaarden

China, dat het grootste deel van de wereldwijde toeleveringsketen voor zeldzame aarde controleert, heeft duidelijk gemaakt dat haar aanbod voortkomt uit de noodzaak om de scheidingstechnologie van deze materialen te beschermen. Dit is een gebied waarin China een duidelijke concurrerende voorsprong heeft. Tot nu toe bevinden de gesprekken tussen de twee regeringen zich in een vroeg stadium en zijn er nog geen formele afspraken gesloten. De gebaar van Peking markeert echter een strategische zet: kennisoverdracht naar Maleisië, maar onder een model van beperkte samenwerking om technologische lekken naar privé- of internationale rivalen te voorkomen.

Malasia tussen China, de VS en Australië

Malazië herbergt aanzienlijke zeldzame aarde-voorraden, maar mist de technologie en gespecialiseerde arbeidskrachten om deze efficiënt te exploiteren. In dit vacuüm hebben niet-Chinese operators zoals het Australische Lynas hun intrede gedaan, die geïmporteerde concentraten vanuit Australië verwerkt in faciliteiten in Pahang en Kuantan. De Maleisische regering probeert waarde toe te voegen op haar grondgebied en heeft daarom de export van onbewerkte zeldzame aarde verboden. Dit beleid is bedoeld om buitenlandse investeringen aan te trekken in de tussenliggende en eindsegmenten van de productieketen. Volgens de minister van Investeringen, Handel en Industrie, Zafrul Aziz, voert Kuala Lumpur gesprekken met zowel de VS als China, met de garantie dat “g gelijke en niet-discriminerende” beleidsmaatregelen worden toegepast voor beide grootmachten.

Een Sector met Miljarden Voorzieningen

In 2024 schatte een verkenningsstudie van het Ministerie van Mineralen en Geowetenschappen dat Maleisië ongeveer 16,2 miljoen ton aan zeldzame aarde-hulpbronnen bezit, met een waarde van ongeveer 747,2 miljard ringgit (175 miljard dollar). Het Industrieel Masterplan 2030 van het land voorspelt dat de exploitatie van deze hulpbronnen investeringen ter waarde van 100 miljard ringgit kan aantrekken en ongeveer 4.000 banen kan creëren. Om deze ontwikkeling te coördineren, heeft de overheid een speciale commissie opgericht om de industrie te bestuderen, uitdagingen te identificeren en de groei van de sector te ondersteunen. Volgens de staatssecretaris van Investeringen, Handel en Industrie, Liu Zhentong, voert Maleisië officiële bezoeken en internationale onderhandelingen om de toegang tot deze strategische markt te versnellen.

Het Strategische Dilemma

Het Chinese aanbod komt op een moment dat de VS ook probeert haar banden met Maleisië op het gebied van kritieke grondstoffen te versterken, als onderdeel van haar beleid om de afhankelijkheid van Peking in de levering van essentiële mineralen voor halfgeleiders, elektrische voertuigen en schone energie te verminderen. Dat China bereid is een concurrent in Zuidoost-Azië te steunen, roept strategische vragen op:

• Wil Peking haar invloed in Maleisië consolidëren in tegenstelling tot Washington?
• Of wil het elke regionale ontwikkeling van de industrie onder haar invloed houden, met voorwaarden die de technologische overdracht naar derden beperken?

In elk geval verschijnt Maleisië als een belangrijke speler in het diversifiëren van wereldwijde toeleveringsketens, met de uitdaging om haar relaties met de twee grootmachten in evenwicht te houden.

Conclusie

De ontdekking van enorme voorraden en het groeiende belang van zeldzame aarde voor de energietransitie plaatst Maleisië in het middelpunt van het geopolitieke schaakbord. De bereidheid van China om samen te werken, zij het onder strikte voorwaarden, versterkt de positie van het land als een terrein van strategische competitie tussen Peking en Washington. De beslissing die Kuala Lumpur neemt over met wie en hoe het haar zeldzame aarde-industrie ontwikkelt, zal niet alleen zijn economische toekomst bepalen, maar ook zijn positionering in de technologische rivaliteit van de 21ste eeuw.

Veelgestelde Vragen (FAQ)

1. Waarom stelt China de samenwerking afhankelijk van Maleisische staatsbedrijven?
Om haar scheidingstechnologie te beschermen, die als strategisch wordt beschouwd, en te voorkomen dat deze in handen van privé-actoren of internationale rivalen komt.

2. Welke rol spelen zeldzame aarde voor de wereldeconomie?
Ze zijn essentieel voor de productie van halfgeleiders, windturbines, elektrische voertuigbatterijen, permanente magneten en high-end elektronische apparaten.

3. Welke rol speelt Maleisië in de zeldzame aarde-industrie?
Het beschikt over grote voorraden, maar mist eigen verwerkingstechnologie. Met strategische investeringen kan het een regionaal productie- en raffinagecentrum worden.

4. Hoe beïnvloedt deze situatie de rivaliteit tussen de VS en China?
Beide grootmachten proberen toegang tot zeldzame aarde te verzekeren. China probeert haar invloed in Maleisië te consolideren, terwijl de VS akkoorden bevordert om de toeleveringsketen te diversifiëren en de afhankelijkheid van Peking te verminderen.