La procureur van Zuid-Korea heeft een van de meest gevoelige zaken van de afgelopen jaren geopend in de wereldwijde strijd om geavanceerde halfgeleidertechnologie. Tien personen, waaronder voormalige werknemers van Samsung Electronics, worden beschuldigd van het doorgeven van cruciale informatie aan ChangXin Memory Technologies (CXMT), een Chinese producent van geheugenchips. Het gaat om gegevens gerelateerd aan de productie van DRAM met een techniek van “10 nanometer”, een technologie die als strategisch en door de staat beschermd wordt beschouwd.
Volgens het onderzoek betreft het de tweede generatie van het 10 nanometer node in DRAM, bekend in de industrie als “1y nm”. Deze miniaturisatie is meer dan slechts kleinere chips maken; het omvat het beheren van honderden productiestappen, het finetunen van procesparameters en het nemen van engineeringbesluiten die bepalen of een prototype winstgevend in serie kan worden geproduceerd of niet.
Een ex-directeur en patroon: werving, handmatige kopie en ontwikkeling in China
De aanklacht richt zich op een centrale figuur, een persoon aangeduid als “A”, een voormalig medewerker van Samsung die bij CXMT verantwoordelijk was voor het leiden van de ontwikkeling van de 10 nanometer DRAM. De autoriteiten stellen dat A en vier andere belangrijke teamleden zijn gearresteerd en aangeklaagd, terwijl nog eens vijf medewerkers zonder arrestatie worden beschuldigd.
De onderzoekers beschrijven een patroon dat talentwerving, planning en het extractie van kritische informatie combineert. CXMT, dat wordt ondersteund door lokale Chinese overheidsinvesteringen ter waarde van ongeveer 2,6 biljoen won, zou het inzetten van intern kennisbezittend personeel hebben benut om de ontwikkeling van een geavanceerd proces te versnellen, mogelijk door onrechtmatig gebruik van Zuid-Koreaanse technologie.
Daarnaast speelt een oude medewerker, aangeduid als “B”, een prominente rol. B wordt ervan beschuldigd informatie over “honderden stappen” in het 10 nanometer DRAM-proces te hebben gekopieerd en doorgegeven. Opvallend is dat hij handgeschreven aantekeningen gebruikte — een bijna analoge methode in een hyperdigitale sector — waarbij hij procesinformatie handmatig noteerde tijdens zijn overstap naar CXMT in 2016. Hiermee zou hij geprobeerd hebben het spoor van kopieën van bestanden, foto’s of directe exports uit systemen te vermijden.
De autoriteiten beweren dat dit materiaal “de kerninformatie” van het proces vertegenwoordigde, en dat CXMT deze gegevens, samen met andere elementen, zou hebben gebruikt om haar eigen productie van 10 nanometer DRAM te waarborgen.
Van lek tot productie: een tijdlijn met 2023 als keerpunt
De onderzoekers stellen dat het vermeende misbruik van de technologie geen geïsoleerd incident was, maar een doorlopend proces dat zich uitstrekte over de gehele ontwikkelingsfase in China. Ze schetsen een driedelige tijdlijn:
1. Het vaststellen van een plan voor technologische acquisitie na het aantrekken van belangrijk personeel van Samsung.
2. Het verlaten van Samsung en het lekken van informatie over honderden processtappen door voormalige onderzoekers.
3. Het aanpassen, verifiëren en uiteindelijk in 2023 voltooien van de eerste massaproductie van de 10 nanometer DRAM door CXMT, volgens de justitie.
Tegelijkertijd benadrukt men dat Samsung gedurende vijf jaar ongeveer 1,6 biljoen won heeft geïnvesteerd in de ontwikkeling van deze baanbrekende technologie, die wordt gezien als zeer pionierend.
Een groter dossier: vermoedens van lek naar SK Hynix
De zaak beperkt zich niet tot Samsung. Een andere verdachte, geïdentificeerd als “C”, wordt verdacht van het lekken van “kritische technologie” gerelateerd aan SK Hynix. C zou via een partnerbedrijf toegang hebben gekregen tot procesinformatie over DRAM, wat de complexiteit onderstreept: in deze sector is het proces zelf het product en kennis van de exacte procesparameters cruciaal voor het produceren van stabiele chips.
Waarom een 10 nanometer DRAM een “nationale veiligheidskwestie” kan worden
Voor Zuid-Korea is technologie op dit niveau van strategisch belang; het wordt beschouwd als een “sleuteltechnologie” die de nationale economie, exportmogelijkheden en technologische onafhankelijkheid versterkt. Het onderzoeken van deze zaak gebeurt onder de wetgeving ter bescherming van industriële technologie, met de focus op het illegaal uitzetten van strategische kennis naar het buitenland.
De zaak toont ook een oncomfortabele realiteit: het grootste risico zit niet alleen in cyberaanvallen, maar ook in arbeidsmobiliteit, slimme werving, reverse engineering en het afgeven van informatie met simpele middelen zoals schriftjes en pennen.
Verdenking mensenmakers gebruik van “gevelbedrijven” om toegang te krijgen tot CXMT, en het nemen van maatregelen zoals communicatieregels en reactieprotocollen bij arrestaties of grenscontroles, bevestigt dat bedrijven zich zeer bewust zijn van deze risico’s.
Het ultieme doel: toegang verkrijgen tot geheugenmodules voor kunstmatige intelligentie
Buiten de conventionele DRAM, wordt in de aanklacht betoogd dat geavanceerde processen een stevige basis vormen voor de ontwikkeling van geheugenproducten met hogere toegevoegde waarde, zoals High Bandwidth Memory (HBM). Deze geheugens worden steeds belangrijker in de context van AI en datacenters.
Economisch zou de schade voor de Zuid-Koreaanse sector kunnen oplopen tot tientallen biljoenen won, wat de omvang van het conflict onderstreept: het gaat niet alleen om een enkele patent, maar om het hele veld van industrieel inzicht dat jaren ontwikkeling kan besparen en miljarden kan schelen.
Vraag en antwoord
Wat betekent “10 nanometer DRAM” en waarom wordt ook gesproken van “1y nm”?
In de sector verwijst “10 nanometer” naar een generieke node-technologie. “1y nm” is een industriële aanduiding voor een specifieke generatie binnen die familie, met verbeteringen in dichtheid en prestaties, en een bijzonder complex productieproces.
Wat wordt bedoeld met “nationale belangrijke technologie” in Zuid-Korea?
Het omvat strategisch cruciale technologieën voor de economie en veiligheid. Het lekken ervan wordt zwaar bestraft, met speciale onderzoeken en strengere sancties.
Waarom kan het lekken van een DRAM-proces de ontwikkeling van HBM bevorderen?
Omdat het beheersen van geavanceerde DRAM-processen ervaring, kwaliteitscontrole en productiecapaciteit geeft, wat de ontwikkeling van complexe geheugenproducten kan versnellen, hoewel het geen garantie is.
Hoe voorkomen bedrijven leaks in fabricageprocessen?
Door digitale controles, informatiebeveiliging, teamafspraken, audits, toegangscontrole, strikte personeelsregels en wettelijke maatregelen. Toch blijft de mobiliteit van talent een grote uitdaging.
De zaak benadrukt dat in een sector waar innovatie en veiligheid nauw verweven zijn, de bestrijding van talentgerelateerde lekken een voortdurende uitdaging blijft.