Canada heeft besloten om een van de meest delicate onderdelen van de wereldwijde strijd om Kunstmatige Intelligentie (AI) schriftelijk vast te leggen — met een strakke kalender — namelijk waar de verwerking (computing) zal plaatsvinden. Dit is essentieel voor bedrijven, universiteiten en laboratoria die willen concurreren zonder volledig afhankelijk te zijn van externe infrastructuren. Het Ministerie van Innovatie, Wetenschap en Economische Ontwikkeling (ISED) heeft een oproep tot het indienen van voorstellen gelanceerd voor het opzetten van grote commerciële AI-datacenters, met als drempel meer dan 100 megawatt (MW) geplande totale capaciteit.
De inzendperiode is nauwkeurig vastgesteld: van 15 januari tot 15 februari 2026. Deze korte termijn benadrukt duidelijk de boodschap: de overheid wil projecten identificeren die al verder gevorderd zijn — niet louter concepten — en het proces versnellen door middel van memoranda van overeenstemming (MOU) met de geselecteerde initiatiefnemers.
Het doel: nationale soevereiniteit en capaciteit voor het hele ecosysteem
In de terminologie van de oproep is het kernwoord soeverein. ISED beschouwt deze centra als infrastructuur bedoeld voor een breed scala aan Canadese klanten, en plaatst dit binnen een bredere strategie: het vergroten van de binnenlandse rekenkracht. Zo wil men voorkomen dat het innovatie-ecosysteem — academisch en industrieel — afhankelijk wordt van buitenlandse beslissingen, cloud-bottlenecks of de beschikbaarheid van versnellers.
De redenering rust op een diagnose die al in het Budget 2025 aanwezig was: de adoptie van digitale technologieën en de opkomst van AI creëren een kritieke behoefte aan rekenkracht voor diensten en producten. In hetzelfde begrotingsdocument stelt Canada voor om 925,6 miljoen Canadese dollar te investeren over vijf jaar (2025-2030) in een soeverein publieke AI-infrastructuur gericht op het vergroten van rekenmogelijkheden en toegang voor zowel publieke als private onderzoek. Hiervan komt 800 miljoen dollar uit reeds voorziene begrotingsmiddelen. Daarnaast voorziet het plan dat de Minister van AI en Digitale Innovatie samenwerkt met de industrie om veelbelovende projecten te identificeren en deze via MOU’s te formaliseren. Er wordt ook gekeken of de Canada Infrastructure Bank kan investeren in AI-infrastructuurprojecten.
Daarnaast richt de ISED-oproep zich op projecten die niet alleen meer rekenkracht toevoegen, maar dat ook op een nationale wijze doen: inclusie van inheemse gemeenschappen, minimaal milieueffect en maximale betrokkenheid van Canadese partners en toeleveringsketens. In een sector waar servers, netwerken, chips en kritische componenten vaak afhankelijk zijn van wereldwijde supply chains, introduceert deze voorkeur een belangrijke spanning tussen industriële ambitie en operationeel realisme.
Meer dan 100 MW: een drempel die het gesprek herdefinieert
De grens van 100 MW is geen technische detail, maar een uiting van schaal. Het betreft niet enkel het uitbreiden van ‘IT-kamers’, maar het realiseren van installaties die intense workloads aankunnen — zoals training en inferentie van AI-modellen — inclusief bijbehorende services zoals grootschalige opslag, high-performance netwerken en geavanceerde koeling. Canadese media benadrukken dat, terwijl conventionele datacenters vaak enkele tientallen MW aan kunnen, AI-gerichte projecten vaak veel hogere orders van grootte vereisen, zowel qua rekenintensiteit als energie- en koelingsbehoefte.
Dit aspect verklaart ook waarom de oproep sterke nadruk legt op energieoverwegingen: het niet alleen beloven van MW is niet voldoende, men moet ook laten zien hoe de energie wordt verkregen, hoe efficiëntie wordt gewaarborgd en hoe de milieubelasting wordt verminderd. Energie vormt in 2026 het knelpunt dat de haalbaarheid van de projecten bepaalt.
Wat evalueert Ottawa? Criteria, governance en voorbereiding
ISED vraagt dat de voorstellen uitleggen hoe ze aan concrete criteria voldoen. De lijst is breed en vormt in praktijk een checklist voor een megacentrum:
- Economisch voordeel en ecosysteemimpact (impact op innovatie, werkgelegenheid, diensten voor bedrijven en onderzoek)
- Inheemse participatie (van formele samenwerking tot meer diepgaande deelname)
- Souverainiteitsfactoren (controle, locatie en kritieke afhankelijkheden)
- Energie (voorziening, planning, duurzaamheid)
- Prestaties en capaciteit (welke workloads ondersteunt het en met welke garanties)
- Voorbereidingsniveau (projectrijpheid en implementatieplan)
- Kosten en structuur (financiering, partners, ontwikkelmodel)
Het proces beperkt zich niet tot ISED: door het indienen van het formulier stemt de indiener in dat het ministerie de voorstellen kan delen met andere federale partners (zoals investeringsagentschappen en financieringsinstellingen) en indien nodig met provinciale of gemeentelijke instanties. De verwerking volgt de Canadese privacy- en inzagemaatregelen, benadrukt het document.
Een ander belangrijk punt is dat het instrument dat wordt aangevraagd MOU’s zijn, geen bouwopdrachten of publieke aanbestedingen. Gemenebes- en sectorgerichte communicatie benadrukt dat deze MOU’s bedoeld zijn om gesprekken en mechanismen te organiseren, zonder dat dit automatisch leidt tot directe financiering of bindende verplichtingen in deze fase.
Een symbolische maatregel: Canada gebruikt AI om voorstellen te beoordelen
In een opvallende zet die efficiëntie en symboliek combineert, geeft ISED aan dat het AI zal inzetten om voorstellen samen te vatten. De boodschap is tweeledig: enerzijds verwacht de overheid veel en complexe voorstellen; anderzijds normaliseert het gebruik van AI als een interne managementtool, precies in een proces dat infrastrucuur voor AI wil uitbreiden.
Hoe dien je een voorstel in (zonder poespraat)
De procedure is eenvoudig en bewust rechtlijnig: Canadese bedrijven of consortia die aan de criteria voldoen, kunnen het formulier aanvragen en ingevuld versturen via e-mail vóór 15 februari 2026. ISED verzorgt het centrale contactpunt en het formulier via het adres [email protected].
Een strategisch signaal, meer dan een eenmalige aankondiging
De onderliggende boodschap is dat Canada probeert de focus te verschuiven van de discussie over AI — modellen, talent, adoptie — naar de discussie over kritische infrastructuur: energie, land, koeling, netwerken, operationeel beheer en controle. In een mondiale context waarin rekenkracht een duidelijk concurrentievoordeel is, fungeert deze oproep als een thermometer: het land wil projecten op een zeer industriële schaal, met expliciete waarborgen voor soevereiniteit, participatie en duurzaamheid.
Veelgestelde vragen
Wat betekent precies “soeverein AI-datacenter” in de Canadese oproep?
Het verwijst naar infrastructuren die ontworpen zijn om Canadese klanten te bedienen, met aandacht voor soevereiniteit (controle, governance en afhankelijkheden). Het doel is om de binnenlandse rekenkracht voor onderzoek en de private sector uit te breiden.
Waarom is 100 MW de minimale maatstaf, en wat betekent dat technisch?
Omdat dat niveau klaar is voor grootschalige AI-belastingen (hoog GPU-dichtheid, intensieve netwerken en opslag). Dit brengt grotere energie-, koelings-, vergunningen- en supply chain-uitdagingen met zich mee vergeleken met traditionele datacenters.
Welke criteria wegen het zwaarst bij de selectie van voorstellen?
Buiten de economische impact, prioriteert Ottawa een duidelijke route naar implementatie, inheemse participatie, milieubeperking, energie-overwegingen, soevereiniteitsfactoren en het gebruik van Canadese partners en leveranciers.
Hoe dien je een voorstel in en wat is de deadline?
Het formulier moet worden aangevraagd en per e-mail worden verstuurd naar [email protected]. De deadline is 15 februari 2026.
Bron: ised-isde.canada.ca