Jarenlang volgde de uitbreiding van datacenters een vrij voorspelbaar patroon: locatie kiezen, het gebouw optrekken, capaciteit aanvragen bij de elektriciteitsvoorziening… en wachten. Die laatste stap —de aansluiting op het net— is uitgegroeid tot de bottleneck die de energiemarkt van de sector herschrijft. In de Verenigde Staten kiezen steeds meer ontwikkelaars voor een alternatief pad: zelf genereren ‘achter de meter’ (behind-the-meter, BTM) en in de praktijk opereren alsof ze ’off-grid’ zijn (hoewel velen nog steeds gedeeltelijk gekoppeld of met back-up systemen werken).
De cijfers die in de sector circuleren, zijn niet langer anecdotal. Volgens project-tracking door Cleanview werden in 2025 48 GW aan BTM-projecten gekoppeld aan datacenters aangekondigd, en wordt ongeveer 33% van de nieuwe geplande capaciteit naar verwachting afkomstig uit deze aanpak. Eind 2024 was de omvang in deze categorie nog onder de 2 GW.
Wat betekent “behind-the-meter” en waarom explodeert het nu?
BTM betekent in simpel taalgebruik dat het datacenter niet wacht tot het elektriciteitsnet ruimte biedt: het zorgt zelf voor energievoorziening — met gas, hernieuwbare bronnen, batterijen of combinaties — en voert zijn operate in met een kleinere (of geen) afhankelijkheid van het traditionele netwerk.
De belangrijkste drijfveer is snelheid. Het aansluiten van een groot datacenter op het net kan jaren duren door wachtrijen voor koppelingen, versterkingen van stations, vergunningen en uitbreidingen in transmissie. In dat kader biedt BTM een tijdswinst: als het bedrijf sneller wil zijn dan de concurrent, kan het eigen energie-infrastructuur de doorslag geven, tussen openen binnen 2 jaar of vastzitten in bijna 7 jaar vertragingen.
Tezelfdertijd heeft de groeiende vraag naar elektriciteit door AI de schaal van het probleem vergroot. Het gaat niet meer slechts om kleine jaarlijkse groei: het gaat om enorme campus, continue belasting, pieken en versnelde uitbreiding. Met dat tempo wordt het net — en vooral zijn bureaucratie — een strategische restrictie in plaats van louter leverancier.
De ongemakkelijke waarheid: snelle oplossingen vinden we met gas
In theorie zou het BTM-model hernieuwbare energie en opslag kunnen stimuleren en de decarbonisatie versnellen. In de praktijk drijft de urgentie echter richting fossiele oplossingen: gas. Sectorgegevens tonen aan dat 72% van de aangekondigde BTM-projecten gebaseerd is op gas.
De pragmatische reden is simpel: een datacenter koopt niet enkel ‘kilowattuur’, maar continuïteit. En gas, via turbines of generatoren, biedt directe respons op 24/7 vraag zonder afhankelijkheid van het weer. De paradox is duidelijk: de implementatietijd wordt verkort, maar het project krijgt te maken met milieuproblemen en reputatierisico’s die decennia kunnen blijven hangen.
Homer City: van kolen naar gas ter ondersteuning van de AI-tijd
Het voorbeeld dat de meeste alarmbellen heeft doen afgaan, is Homer City in Pennsylvania: een oude kolencentrale die ontmanteld wordt en omgevormd wordt tot een datacentercampus met een grote gascentrale. De plannen situeren de capaciteit op ongeveer 4,5 GW, met een investering van circa 10 miljard dollar en start van de bouw in 2025, met productie vanaf 2027.
Dergelijke ontwikkelingen hebben direct effect: ze ontsluiten capaciteit in een tempo dat het net niet kan evenaren. Maar ze brengen ook emissies samen en maken het energiedebat een lokaal vraagstuk: vergunningen, luchtkwaliteit, watergebruik, lawaai, maatschappelijke acceptatie… en vooral de vraag of digitale infrastructuur moet groeien via ‘shortcut’ of planning.
Een terugkerend patroon: microgrids om AI-campussen te versnellen
Het fenomeen beperkt zich niet tot één voorbeeld. In Texas bijvoorbeeld hebben sommige projecten microgrids met gasgeneratoren ontwikkeld om aansluiting op het net te voorkomen en zo de opstart te versnellen.
De logica blijft hetzelfde: het net komt niet op tijd, het project kan niet wachten. Wanneer de sector deze aanpak begint te normaliseren, wordt het ‘gewoon’ een ontwerpmogelijkheid: een datacenter met eigen centrale wordt niet meer alleen uitzondering, maar regel.
Wat gebeurt er als ‘AI’ vol komt te staan met infrastructuur… en infrastructuur met eigen generatie?
Wordt BTM een algemeen fenomeen, dan heeft dat gevolgen die verder gaan dan het klimaataspect:
- Complexere elektriciteitsplanning: als grote belastingpakketten zich gedeeltelijk loskoppelen van het net, wordt het voor utilities lastiger om toekomstige vraag te voorspellen en investeringen in transmissie en stations rechtvaardigen. Het systeem raakt in een vicieuze cirkel: het netwerk vertraging op, meer actoren stappen eruit.
- Risico op „archipelschappen” in energievoorziening: campus met eigen capaciteit, gestuurd door private logica, waarbij prioriteit ligt op beschikbaarheid boven systeem-efficiëntie. Dit verbetert de lokale veerkracht van het datacenter, niet per se de algehele kracht en stabiliteit van het elektriciteitsnet.
- Nieuwe regulatoire spanningen: hoe meet je emissies als het verbruik niet via het net loopt? Hoe controleer je luchtkwaliteit? Wat als een microgrid overtollige energie wil verkopen? Ieder scenario vereist een aangepast juridisch kader.
- Concurrentie om hardware: turbines, generatoren, transformatoren, schakelaars, batterijen… De elektrificatie van AI wordt ook een industriële race, wat de toeleveringsketens onder druk zet.
De weg vooruit: kostprijsverlaging opslag en versnelde netwerken tegelijk
Wat steeds meer in de sector de overhand krijgt, is de realiteit dat de snelheid van aansluiting belangrijker wordt dan de bron van de energie. Daardoor krijgt opslag (BESS) een centrale rol: als batterijen en slimme besturing mogelijk maken dat hernieuwbare energie meer tijd gebruikt kan worden, kunnen gascentrales slechts als back-up blijven bestaan.
Een andere belangrijke conclusie is dat de opkomst van BTM aangeeft dat het elektriciteitsnet dringend hervormingen nodig heeft — vergunningen, koppelingen, investeringen in transmissie en mechanismen voor capaciteit uitrol op technologische tijd voorwaarts. Zonder die verbeteringen zal elk zich afzonderlijk ontwikkelend systeem de standaard worden.
De vraag is niet of er meer datacenters komen: dat gaat gebeuren. Waar het om gaat, is welk soort energiesysteem er rondom hen wordt opgebouwd: een geïntegreerd, gepland systeem met gedeelde metrics, of een doolhof van geïsoleerde eilandjes waarin gas de snelle oplossing blijft.