Jarenlang werd het debat over koeling in datacenters opgelost met een eenvoudige mantra: als de lucht het aankan, hoef je niets te veranderen. Maar 2025 heeft deze redenering veranderd. De uitbreiding van Kunstmatige Intelligentie—met steeds dichtere GPU’s en versnellingskaarten—dwingt velen tot een ongemakkelijke conclusie: warmte is niet langer een geïsoleerd technisch probleem, maar een factor die de capaciteit, deadlines en uiteindelijk de winstgevendheid beïnvloedt.
De trend wordt verklaard door een combinatie van maatschappelijke en technologische druk. Aan de ene kant blijft de elektrische vraag van datacenters toenemen, terwijl Europese regelgevers meer transparantie eisen en verplichtingen opleggen voor rapportages over energiegebruik en praktijken vanaf bepaalde vermogen thresholds. Aan de andere kant, de race om AI-infrastructuur uit te rollen, verhoogt de thermische dichtheid binnen racks, waardoor de grenzen van luchtkoeling worden getest.
Consolidatie: wanneer de markt kiest voor kennis over het zelf creëren ervan
In deze nieuwe context is 2025 ook het jaar van overnames. Koeling met vloeistoffen, die tot voor kort slechts een aanvulling was, is uitgegroeid tot een strategisch speerpunt. Eén van de opvallendste voorbeelden is de overname door Eaton van Boyd Thermal voor 9,5 miljard dollar, met als doel haar portfolio in vloeistofdakoeling voor datacenters te versterken. Tegelijkertijd wijzen andere transacties in de sector op dezelfde trend: wie de energie- en koelketen controleert, heeft een voordeel bij grootschalige AI-implementaties.
Het beleid is eenvoudig te begrijpen: de markt raakt verzadigd met vergelijkbare oplossingen, veelal ontstaan vanuit niche-markten. Consolidatie stelt grote spelers in staat om productintegratie, wereldwijde ondersteuning, fabricage en leveringscapaciteit te bundelen. In een omgeving waarin klanten deadlines en garanties eisen, wordt schaalvoering opnieuw cruciaal.
Van kilowatten naar megawatts: het tijdperk van ‘echte’ CDU’s
Het meest opvallende teken van technologische rijpheid is de capaciteitstoename van Cooling Distribution Units (CDU’s), die het koelmiddel verdelen in vloeistofgekoelde architecturen. In 2025 worden systemen voor 2 MW gebruikelijk, en de lat ligt nog hoger: Schneider Electric en Motivair presenteerden CDU’s die tot 2,5 MW aankunnen, terwijl Flex en JetCool een modulair systeem vertoonden dat tot 1,8 MW kan vergroten door ‘aan elkaar te hangen’. Zelfs operators zoals Switch pleiten voor hybride systemen (lucht + vloeistof) met vergelijkbare capaciteit, die inmiddels in productie zijn.
Deze ontwikkeling is niet cosmetisch. Maar praten over megawatts in een CDU betekent erkennen dat de bottleneck niet meer alleen het aantal servers in een ruimte is, maar de hoeveelheid thermische energie die op een stabiele, veilige en operationele manier kan worden afgevoerd. Met andere woorden: de markt ontwerpt koeling die racks en pods voor AI kan ondersteunen, een beeld dat nog kort geleden als sciencefiction werd beschouwd.
Open standaarden: Google zet de toon en de sector volgt
Een andere belangrijke stap richting ‘industrialiseringsgraad’ wordt gezet door standaarden. In 2025 heeft Google het concept van open specificaties bevestigd door haar interne CDU-ontwerp, Project Deschutes, open te stellen voor de Open Compute Project (OCP). Deze stap vermindert frictie: wanneer de sector convergeert op referentie-architecturen, kunnen fabrikanten, integrators en operators sneller, met minder risico, uitrollen.
Google beperkt zich niet tot ontwerpplannen: tijdens de OCP Europe Summit in Dublin onthulde het bedrijf het bereik van haar vloeistofdakoelprojecten, waarbij ongeveer de helft van haar wereldwijde infrastructuur al voorzien is van vloeistofdakoeling, met bijna 1 GW capaciteit verdeeld over 2.000 pods gebaseerd op hun TPUs, en een streefcapaciteit van 99,999%.
Inmersie, microkanalen en ‘ijzbatterijen’: de innovatie ontwikkelt zich in vele richtingen
Hoewel direct-to-chip (vloeistof op koude plaat) de meest toegepaste vorm van koeling is geworden, wint immersiekoeling ook terrein als alternatief. In 2025 ondertekende Submer een memorandum van overeenstemming met de overheid van Madhya Pradesh voor de ontwikkeling van tot 1 GW aan vloeistofgekoelde AI-datacenters, terwijl andere partijen pods voor immersiekoeling presenteren en plannen maken voor nieuwe platformen.
Tegelijkertijd ontstaan radicalere benaderingen. Microsoft en de Zwitserse startup Corintis werken samen aan microfluïde koeling ‘binnen de chip’, waarbij koelvloeistof door microscopische kanalen in silicium wordt geleid. Volgens verschillende bronnen kan deze methode de warmteafvoer verbeteren ten opzichte van conventionele koude platen, en heeft Corintis financiering ontvangen om industriële implementatie te versnellen.
Ook energie-efficiëntie brengt minder zichtbare, maar potentieel beslissende oplossingen: van ‘ijzbatterijen’ (thermisch opslag) om koelingsverbruik te verschuiven naar daluren—met leveranciers die beweren dat ze tot 40% van de pieklast flexibel kunnen maken—tot technieken voor hergebruik van overtollige warmte.
Residuale warmte: van marketingbelofte tot maatschappelijke en regelgevende eis
Het hergebruik van restwarmte wordt een lastige kwestie voor wie het nog niet heeft geïmplementeerd. Lokale gemeenschappen en overheden dringen aan op het voorkomen van verspilling, en de EU heeft rapportage- en meetregels ingevoerd die de discussie professionalismeren: meten, vergelijken, rechtvaardigen en waar mogelijk hergebruiken. In 2025 worden pilots voor stadsverwarming in Duitsland aangekondigd, afspraken gemaakt voor het verwarmen van industriële faciliteiten, en plannen gepresenteerd om de warmte van supercomputers te gebruiken voor de verwarming van tientallen gebouwen.
In deze context verschuift koeling van een budgetpost in facilities naar een kerncomponent van de digitale business: het bepaalt hoeveel AI geïmplementeerd kan worden, hoe snel, met welk verbruik, en onder welk sociaal en politiek draagvlak.
Veelgestelde vragen
Wat is een CDU en waarom spreken we over 2 MW-CDUs in AI-datacenters?
Een CDU (Cooling Distribution Unit) verdeelt het koelmiddel naar racks of pods. De verwijzing naar 2 MW geeft de toename in thermische dichtheid aan: er is infrastructuur nodig die grote koelstroomhoeveelheden kan bewegen en regelen voor grootschalige AI-belastingen.
Wanneer stopt luchtkoeling in een datacenter afdoende te zijn?
Wanneer de thermische dichtheid per rack en de concentratie van versnellingskaarten zo hoog worden dat de lucht niet meer veilig of efficiënt warmte kan afvoeren. In dat geval biedt vloeistoffkoeling betere warmteoverdracht en schaalbaarheid, zonder het operationele risico te vergroten.
Wat zijn de praktische verschillen tussen direct-to-chip koeling en immersiekoeling?
Direct-to-chip koeling gebruikt koude platen en vloeistofkringen om specifieke componenten te koelen; immersiekoeling dompelt servers onder in een elektrisch isolerend vloeistof. De eerste methode is gemakkelijker te integreren met standaardontwerpen; de tweede biedt voordelen bij extreem hoge dichtheden, maar vereist andere operationele procedures en supply chain-aanpassingen.
Waarom wint hergebruik van restwarmte aan belang in Europa?
Omdat maatschappelijke en regelgevende druk toeneemt om het energie-impact van datacenters te rechtvaardigen. Restwarmte gebruiken, bijvoorbeeld voor stadsverwarming of industriële processen, verbetert de algehele efficiëntie en vergemakkelijkt vergunningverlening en acceptatie op lokaal niveau.