Japan heeft definitief een einde gemaakt aan het tijdperk van mobiele 3G-netwerken. NTT Docomo heeft op 31 maart 2026 zijn FOMA-netwerk uitgeschakeld en tevens afscheid genomen van i-mode, de historische service die miljoenen Japanners in staat stelde om al ver vóór de smartphoneperiode toegang te krijgen tot internet en e-mail via mobiele telefoons. Met deze beslissing sluit de operator de laatste grote actieve 3G-netwerk in het land.
Deze stap heeft een grote symbolische betekenis. i-mode werd gelanceerd in februari 1999, terwijl FOMA, de commerciële 3G-variant van NTT Docomo, in oktober 2001 op de markt kwam. Jarenlang bepaalden beide diensten de Japanse mobiele markt en maakte Japan tot een van de meest geavanceerde landen ter wereld op het gebied van mobiele datendiensten. Docomo erkent nu dat, met de uitrol van 4G en 5G, het aantal gebruikers van deze oude platformen zo sterk was afgenomen dat een voortzetting niet langer gerechtvaardigd was.
De officiële uitleg van de operator is helder: het uitschakelen van FOMA en i-mode stelt Japan in staat om het radiospectrum efficiënter te gebruiken en toe te wijzen aan diensten met hogere kwaliteit. Deze aanpak is al gevolgd door andere Japanse telecombedrijven in de afgelopen jaren, en vergelijkbare ontwikkelingen zien we in vele markten wereldwijd. In Japan komt de beslissing van Docomo nadat KDDI in maart 2022 zijn 3G-netwerk stopte en dat SoftBank het einde van hun 3G-diensten aankondigde voor 2024, met een extra verlenging in Ishikawa tot 31 juli 2024 vanwege de Noto-aardbeving.
Voor gebruikers betekent de afsluiting niet alleen dat pure 3G-telefoons niet meer werken. Docomo had reeds in 2025 gewaarschuwd dat sommige 4G-telefoons zonder VoLTE-ondersteuning of met VoLTE uitgeschakeld mogelijk problemen konden ondervinden, vooral bij oproepen en nooddiensten tijdens situaties van netwerkcongestie. Daarom voerden ze periodiek gesproken herinneringen in om klanten te waarschuwen dat ze hun toestel moesten upgraden of de instellingen moesten aanpassen vóór de definitieve uitschakeling.
Het einde van FOMA en i-mode markeert ook het afsluiten van een bijzonder hoofdstuk in de geschiedenis van mobiele technologie. Voor de opkomst van Android en de iPhone ontwikkelde Japan haar eigen ecosysteem van geavanceerde mobiele diensten, inclusief e-mail, webnavigatie, betalingen en digitale content, vaak pionierend. i-mode was jarenlang hét voorbeeld van hoe een operator een compleet digitaal platform kon bouwen rond de mobiele telefoon. Het verdwijnen hiervan in 2026 laat zien hoe de markt is verschoven naar moderne IP-netwerken, wereldwijde applicaties en diensten gebaseerd op LTE en 5G.
Vanuit industrieel oogpunt was de beslissing van Docomo voorspelbaar. Het onderhouden van oude netwerken brengt toenemende kosten met zich mee en wordt steeds minder economisch haalbaar wanneer operators meer capaciteit nodig hebben voor 4G, 5G en toekomstige geavanceerde diensten. KDDI benadrukte bijvoorbeeld zelfs de energiebesparing en kostenreductie die samenhangen met het uitschakelen van hun 3G-netwerk. In feite is deze sluiting niet enkel een technologische keuze; het is ook een strategische stap voor operationele efficiëntie, duurzaamheid en hergebruik van het spectrum.
Met deze ontwikkeling verlaat Japan een infrastructuur die essentieel was voor de wereldwijde ontwikkeling van mobiele markten. Het land dat jarenlang het symbool was voor de toekomst van mobiel internet, sluit nu een van zijn meest unieke hoofdstukken: de telefoons van FOMA en het universum van i-mode.
Veelgestelde vragen
Wanneer heeft NTT Docomo zijn 3G-netwerk uitgeschakeld?
NTT Docomo sloot FOMA en i-mode op 31 maart 2026.
Wat was precies FOMA?
FOMA was de merknaam voor NTT Docomo’s 3G-netwerk, geïntroduceerd in oktober 2001.
Wat was i-mode?
i-mode was de mobiele internet- en e-mailservice van Docomo, gelanceerd in februari 1999, en een van de belangrijkste mijlpalen in de geschiedenis van Japanse mobiele telefonie.
Blijft Japan nu zonder 3G-netwerken?
Ja. Met het afsluiten van Docomo’s 3G-netwerk, zijn er geen grote actieve 3G-netwerken meer in Japan, na de eerdere sluitingen door KDDI in 2022 en SoftBank in 2024.