De oorlog met Iran begint een weinig zichtbare, maar onmisbare schakel in de technologische industrie aan te tasten: de PCB’s, de printplaten waarop chips, geheugen, connectors, condensatoren en een groot deel van de componenten van moderne elektronische apparaten worden gemonteerd. Ze bevinden zich in grafische kaarten, moederborden, smartphones, voedingsvoorkomens, routers, AI-servers of industriële apparatuur. Als de prijzen stijgen of de voorraden schaarser worden, wordt de druk door de hele keten verdeeld.
Dit probleem komt niet op een rustig moment. De vraag naar servers voor kunstmatige intelligentie had al de markt voor componenten onder druk gezet, van hoogwaardig geheugen tot voedingen, netwerken en koelsystemen. Nu, volgens Reuters, heeft de onderbreking in de levering van kritieke grondstoffen voor de productie van PCB’s geleid tot prijsstijgingen tot wel 40% in april ten opzichte van maart, aldus Goldman Sachs-analisten geciteerd door het bureau.
Een aanval in Jubail raakt een moeilijk vervangbaar materiaal
De directe oorzaak van de spanning ligt in de petrochemische complex van Jubail, Saoedi-Arabië. Reuters meldt dat Iran begin april deze faciliteiten aanviel, waardoor de productie van hoogwaardige PPE-hars moest worden stopgezet. Deze hars wordt gebruikt als basismateriaal voor laminaten in printplaten. SABIC, dat opereert in Jubail, zou ongeveer 70% van de wereldwijde levering van deze hoogzuivere hars leveren, aldus een door Reuters aangehaalde bron.
De PPE-hars is geen gewoon materiaal in geavanceerde elektronica. Het wordt gekozen vanwege zijn isolerende eigenschappen en thermische stabiliteit, twee essentiële eigenschappen voor printplaten die hoge frequenties, dichtheid van componenten en hoog elektrisch verbruik moeten weerstaan. Bij conventionele apparatuur is het al belangrijk, maar voor AI-servers, hoge-snelheid communicatie en high-end hardware is de rol nog crucialer.
De schaarste betreft niet alleen de hars. De stijging in PCB-prijzen wordt verergerd door problemen met andere materialen, zoals glasvezel en koperen platen. Reuters meldt dat de koperprijzen voor PCB’s dit jaar met 30% zijn gestegen, met een snellere stijging sinds maart. Victory Giant Technology, een Chinese leverancier van PCB’s verbonden aan NVIDIA, schat dat kopermateriaal ongeveer 60% van de totale materiaalkosten voor deze printplaten uitmaakt.
Deze combinatie is bijzonder ongemakkelijk voor fabrikanten: een kritische grondstof wordt stilgelegd, andere onderdelen worden duurder en de zeestraten in de Golf worden beïnvloed door het conflict. De toeleveringsketen voor elektronica is doorgaans zeer efficiënt, maar kan ook kwetsbaar worden wanneer een zeer gespecialiseerd materiaal afhankelijk is van slechts enkele actoren met voldoende capaciteit.
Waarom AI de eerste de gevolgen voelt
Hoewel PCB’s in bijna elk elektronisch apparaat voorkomen, wordt de meest zichtbare impact wellicht eerst gevoeld door AI-servers. Niet omdat een laptop of een consumentengrafische kaart onzichtbaar is, maar omdat de printplaten voor AI-servers complexer, duurder en materiaalintensiever zijn.
De gegevens van Reuters illustreren het verschil. Een conventionele multi-laag PCB kost ongeveer 1.394 yuans per vierkante meter, circa 204 dollar, terwijl geavanceerde modellen voor AI-servers rond de 13.475 yuans per vierkante meter kunnen kosten, oftewel ongeveer 1.970 dollar, volgens Victory Giant Technology. Die kloof verklaart waarom een stijging van grondstoffen veel meer weegt op high-performance hardware.
In een AI-server is het niet genoeg om krachtige chips te plaatsen. Er moeten grote hoeveelheden energie worden verplaatst, accelerators, geheugen, netwerken en opslag met lage latentie worden verbonden, en thermische en elektrische stabiliteit worden gewaarborgd. Geavanceerde printplaten maken deel uit van die architectuur. Als hun kosten stijgen, kan de uiteindelijke prijs van het systeem het beter absorberen dan consumentenelektronica, maar de totale kosten voor grote afnemers nemen toe.
Cloudproviders lijken bereid om nieuwe prijsverhogingen te accepteren, volgens Reuters, omdat de vraag volgens verwachting de komende jaren boven het aanbod zal blijven uitgaan. Die bereidheid om meer te betalen kan de problemen verplaatsen naar andere sectoren met lagere marges, zoals consumentenelektronica, automotive, industriële apparatuur en middelgrote fabrikanten zonder de inkoopmacht van grote cloudbedrijven.
De PCB-industrie groeide al door de toenemende vraag naar AI, elektrische voertuigen, communicatie en datacenters. Prismark voorspelt dat de wereldwijde markt voor PCB’s in 2026 een waarde zal bereiken van 95,8 miljard dollar, met een groei van 12,5%, aldus Reuters.
Meer druk op een al onder druk staande technologische keten
De crisis rondom PCB’s herinnert eraan dat kunstmatige intelligentie niet alleen afhankelijk is van GPU’s, modellen en datacenters. Het vereist ook chemische materialen, koper, glas, laminaten, gespecialiseerde fabrieken, maritiem vervoer en capabele leveranciers. Een onderbreking in een ogenschijnlijk secundaire laag kan snel leiden tot hogere serverkosten, vertragingen en planningsproblemen.
Daeduck Electronics, een Zuid-Koreaans PCB-fabrikant met klanten als Samsung Electronics, SK Hynix en AMD, is al begonnen met onderhandelen over prijsverhogingen, aldus een bedrijfsleider in Reuters. Hetzelfde artikel meldt dat de wachttijden voor chemische materialen zoals epoxyhars zijn opgelopen van drie tot soms vijftien weken.
Voor consumenten is het effect mogelijk niet meteen zichtbaar. Merken werken vaak met voorraad, contracten en vooruitbestellingen. Maar als de spanning aanhoudt, kunnen de prijzen uiteindelijk doorwerken in moederborden, grafische kaarten, laptops, smartphones of netwerkapparatuur. Vertragingen in productie kunnen ook optreden wanneer fabrikanten prioriteit geven aan winstgevendere lijnen of strategische klanten.
In datacenters is de impact directer. Bedrijven die AI-infrastructuur uitrollen, concurreren om GPU’s, HBM-geheugen, hoge-snelheidsnetwerken, energie, koeling en nu ook PCB-materialen. Elke schakel verhoogt de druk op investeringen die al honderden miljarden dollars wereldwijd omvatten.
Deze situatie heeft ook geopolitieke implicaties. Jarenlang concentreerde het debat zich op soevereiniteit in chips, geavanceerde lithografietechnologie, publieke clouds en productiecapaciteit. Maar elektronische apparatuur hangt af van een breder netwerk van materialen en processen. Een geproduceerde hars in een petrochemisch complex, een zeestraat of een koperleverancier kunnen daadwerkelijk invloed uitoefenen op de beschikbaarheid van servers en apparaten.
De markt kan zich aanpassen met alternatieve leveranciers, herontwerp, voorraden en contractonderhandelingen. Maar die oplossingen kosten vaak tijd, zeker bij materialen van zeer hoge zuiverheid en geavanceerde printplaten. Intussen beweegt de technologische industrie zich naar een fase waarin het zekerstellen van bevoorrading net zo belangrijk wordt als het onderhandelen over prijzen.
De oorlog met Iran heeft niet op zichzelf de spanningen rondom PCB’s veroorzaakt, maar heeft het proces verergerd op het slechtste moment: wanneer de vraag naar AI-infrastructuur al capaciteit opvraagt, kosten verhoogt en fabrikanten en klanten dwingt hun verwachtingen bij te stellen. Het resultaat is een nieuwe indicatie dat de AI-boom niet alleen de zichtbare chips duurder maakt, maar ook de kleinere, minder opvallende onderdelen onder druk zet, zonder welke geen enkel systeem werkt.
Veelgestelde vragen
Wat is een PCB?
Een PCB, of printplaat, is de fysieke basis waarop elektronische componenten zoals chips, geheugen, condensatoren en connectors worden gemonteerd en verbonden.
Waarom beïnvloedt de oorlog met Iran de PCB’s?
Omdat het conflict de leveringsketen van kritieke grondstoffen heeft onderbroken, waaronder hoogwaardige PPE-hars gebruikt in laminaten voor PCB’s.
Hoeveel zijn de prijzen van PCB’s gestegen?
Volgens Goldman Sachs-analisten, geciteerd door Reuters, zijn de prijzen in april met tot 40% gestegen ten opzichte van maart.
Welke producten kunnen getroffen zijn?
AI-servers, grafische kaarten, moederborden, smartphones, netwerksystemen, auto’s, industriële elektronica en bijna elk apparaat dat gebruikmaakt van printplaten.