Nikon streeft ernaar opnieuw terrein te winnen in een van de meest uitdagende markten binnen de technologische industrie: de lithografie voor de productie van halfgeleiders. Het Japanse bedrijf, beter bekend bij het grote publiek vanwege zijn camera’s, bereidt een commerciële strategie voor gebaseerd op lagere prijzen voor zijn ArF-apparatuur, een ultraviolette diepe lithografietechnologie die nog steeds essentieel is, zelfs in geavanceerde chipfabrieken.
Deze beweging werd toegelicht door Yasuhiro Ohmura, sinds april de nieuwe voorzitter en CEO van Nikon, in een interview met Nikkei Asia. Volgens meerdere technology media is Nikon in gesprek met grote chipfabrikanten in de Verenigde Staten en Azië over nieuwe bestellingen voor ArF-tooling, met onderhandelingen die dicht bij kooporders lijken te staan. Hun strategie is helder: concurreren met ASML niet op EUV-technologie, waar het Nederlandse bedrijf vrijwel monopolisering geniet, maar op een deel van de markt waar nog ruimte is om te bewegen op prijs, compatibiliteit en alternatieve leveringsmogelijkheden.
Niet EUV, maar nog steeds kritische lithografie
Precisie is cruciaal in dit verhaal. Nikon zal het monopolie van ASML op EUV-lithografie, de extreme ultraviolet-technologie die wordt gebruikt in de meest geavanceerde nodes, niet breken. Nikon heeft die strijd al jaren geleden achter zich gelaten, terwijl ASML EUV heeft weten te ontwikkelen tot een technologische barrière die nauwelijks te repliceren is op korte termijn. De aanval van Nikon richt zich op immersion ArF, een volwassen DUV-technologie die echter nog altijd van groot belang is.
Deze nuance verandert de interpretatie. EUV-lithografie krijgt de meeste aandacht omdat het de productie van toonaangevende chips mogelijk maakt, maar veel lagen van een geavanceerde chip blijven nog steeds worden vervaardigd met DUV, inclusief ArF-immersion systemen. Ook worden deze systemen ingezet bij geheugen, logica, sensoren, chips voor automotive en industriële elektronica, en in noden die nog altijd onmisbaar zijn voor de digitale economie.
In 2025 noteerde ASML een nettowinst van 32,7 miljard euro en rapporteerde 535 verkochte systemen: 48 EUV, 279 DUV en 208 voor metrologie en inspectie, volgens haar jaarverslag. Deze gegevens helpen verklaren waarom de strijd niet alleen in het ultra-geavanceerde segment plaatsvindt. Het volume van DUV blijft enorm en vormt een kernonderdeel van de semiconductor-gearhangte.
Nikon probeert precies daarin een voet aan de grond te krijgen. Het bedrijf stelt dat haar grotere interne integratie van componenten haar concurentievoordeel op prijsgebieden versterkt. Ohmura vat dit samen met een eenvoudige quote: Nikon produceert veel onderdelen zelf, wat een voordeel kan bieden in prijsconcurrentie. Als chipproducenten hun afhankelijkheid van ASML willen verminderen en de kosten van productielijnen willen beperken, kan een tweede betrouwbare leverancier aantrekkelijk worden.
| Technologie | Rol in chipproductie | Concurrentiepositie |
|---|---|---|
| EUV | Meest geavanceerde nodes en kritieke lagen | Bijna exclusief domein van ASML |
| DUV ArF immersion | Veel lagen in geavanceerde en oudere nodes | ASML leidt, maar Nikon zoekt marktaandeel |
| KrF en i-line | Oudere nodes, sensoren, energie, en andere toepassingen | Verschillende marktsegmenten |
| Nanoimprint | Alternatief, verkent door Canon | Veelbelovende technologie, beperkte adoptie |
Nikon moet klanten terugwinnen
Deze strategie volgt op een periode van zware tegenspoed voor Nikon op het gebied van chiplithografie. TrendForce, geciteerd door Nikon en sectoranalisten, meldt dat het bedrijf in het fiscale jaar dat eindigde in maart 2024 slechts 11 ArF-systemen verkocht, en in de eerste drie kwartalen van het fiscale jaar 2025 geen verdere verkoop registreerde. Ook schatte dezelfde bron dat ASML ongeveer 90% van de lithografiemarkt herbergt.
De financiële rapportages van Nikon tonen ook de druk. In februari 2025 voorzigde het bedrijf een omzetdaling in de Precision Equipment-divisie vanwege verminderde verkoop van ArF-systemen, hoewel het hoopt dit te compenseren met lithografiesystemen voor FPD-schermen. In dezelfde presentatie kondigde Nikon de ontwikkeling aan van een nieuwe ArF-immersion platform met een nieuwe lens, een nieuwe waferfase en compatibiliteit met systemen van andere fabrikanten, met een prototype dat naar verwachting in het fiscale jaar 2028 wordt geleverd.
Die compatibiliteit is cruciaal. Voor een chipsfabrikant is overstappen naar een andere lithografieleverancier niet vergelijkbaar met het wisselen van een printer. Fabrieken zijn ontworpen rondom specifieke processen, maskers, recepten, onderhoud, training en jarenlang operationele data. Wil Nikon weer een serieuze optie worden, dan moeten haar tools goed passen binnen fabriekslijnen waar ASML al geïnstalleerd is en waar elke onderbreking honderden miljoenen euro’s kan kosten.
Het lijkt erop dat Nikon dat inzicht heeft. Haar nieuwe ArF-platform probeert beter geïntegreerd te worden in bestaande processen waar klanten al ASML-systemen gebruiken. Als daarbij de prijs lager ligt, zou Nikon kunnen fungeren als een middelenverspreider, kostenverlager en extra capaciteit in een markt die wordt gedreven door toenemende vraag naar AI, geavanceerd geheugen en nieuwe fabrieken.
Prijs kan deuren openen, maar is niet alles
De halfgeleiderindustrie koopt niet enkel op basis van prijs. Betrouwbaarheid, productiviteit, service, opbrengst per wafer, processtabiliteit en vertrouwen zijn kritische factoren. ASML beheerst de markt niet toevallig. Ze heeft decennia lang een nauwe relatie opgebouwd met TSMC, Samsung, Intel, SK Hynix, Micron en andere grote fabrikanten, plus een complexe toeleveringsketen die moeilijk te evenaren is.
Dat is de uitdaging voor Nikon. Een goedkoper systeem kan aantrekkelijk lijken, maar de werkelijke kosten in een fabricageproces worden niet alleen bepaald door de aanschafprijs. Als een tool minder beschikbaar is, meer onderhoud vereist, minder procesgegevens levert of meer risico’s met zich meebrengt, kan de initiële besparing verdampen. Daarom wordt het essentieel om prestaties in reële klantentoepassingen te bewijzen, niet alleen op papier te concurreren.
Ook de situatie bij Intel speelt mee. Jarenlang was Intel een belangrijke klant voor Nikon in ArF, volgens informatie van Tom’s Hardware. Maar de Amerikaanse fabrikant heeft haar investeringen teruggeschroefd en ondergaat momenteel een moeilijke fase in haar productieactiviteiten, waardoor Nikon op zoek moet naar een bredere klantenbasis.
De vraag kan echter in haar voordeel werken. De groei van AI investeert in geheugen, geavanceerde packaging, gespecialiseerde chips en extra capaciteit. Hoewel de focus op GPU’s en acceleratoren ligt, blijven er fabrieken behoefte hebben aan veel DUV-tooling. Fabrikanten hebben ook liever niet afhankelijk te zijn van één leverancier, vooral als er een geloofwaardig alternatief bestaat.
Een teken van fragmentatie in de toeleveringsketen van semiconductoren
De aanvallen van Nikon passen ook in een breder geopolitiek kader. Verenigde Staten, Europa, Japan, Taiwan, Zuid-Korea en China versterken hun chipsupply chains. Lithografie blijft één van de zwakke schakels. In EUV wordt de positie van ASML moeilijk te doorbreken. In DUV kan er meer ruimte ontstaan voor concurrentie, agressievere prijzen en nieuwe strategieën voor risico-diversificatie.
Japan probeert al geruime tijd haar gewicht op de semiconductor-markt te herwinnen. Nikon, Canon, Tokyo Electron, Lasertec, SCREEN en andere Japanse leveranciers beschikken over belangrijke capaciteiten in equipment, materialen, optica, inspectie en procesontwikkeling. Canon promoot haar nano-prints-technologie als alternatief voor bepaalde toepassingen, terwijl Nikon probeert zich opnieuw te profileren in de ArF-markt met een goedkoper en compatibel platform.
Deze stap garandeert geen succesvolle comeback voor Nikon. Het bedrijf begint vanuit een verzwakte positie, met lage ArF-verkopen en de noodzaak om vertrouwen te herwinnen. Maar haar strategie raakt wel een gevoelige plek in de industrie: de productie- en fabricagekosten voor chips zijn sterk gestegen, de vraag naar tools groeit en ASML heeft zo’n dominantie dat veel klanten het waard vinden om een tweede leverancier te behouden.
De strijd zal niet gaan om ASML definitief te verslaan in EUV. Het draait om een minder zichtbare, maar uiterst winstgevende en essentiële deel van de moderne fabriek. Als Nikon in staat is betrouwbare, compatibele en fors goedkopere ArF-apparatuur te leveren, kan ze haar positie versterken. Als dat niet lukt, zal de industrie blijven praten over diversificatie en opnieuw kopen bij de marktleider.
Veelgestelde vragen
Kan Nikon het monopolie van ASML in EUV doorbreken?
Nee. Nikon richt zich op immersion ArF-tools binnen de DUV-lithografie. ASML behoudt een vrijwel monopoliepositie in EUV.
Waarom blijft ArF-lithografie belangrijk?
Omdat veel lagen in geavanceerde chips en grote delen van de oudere nodes nog steeds afhankelijk zijn van DUV ArF-systemen, ook al worden kritieke lagen met EUV gemaakt.
Wat wil Nikon bieden tegenover ASML?
Een lagere prijs, in-house componentproductie en een nieuwe ArF-platform dat compatibel is met bestaande systemen bij klanten die momenteel ASML gebruiken.
Wanneer komt Nikon’s nieuwe ArF-platform?
Volgens haar financiële documentatie plant Nikon in fiscale jaar 2028 een werkend prototype van haar nieuwe ArF-immersion platform op te leveren.
vía: Nikkei