Zuid-Korea wil krachtchips omvormen tot zijn nieuwe DRAM

Zuid-Korea wil haar focus niet beperken tot geheugenchips en semiconductoren voor geheugen. De Zuid-Koreaanse overheid bereidt een grootschalig R&D-programma voor om de commercialisering van nieuwe generatie vermogenschips te versnellen, een type chip dat steeds belangrijker wordt voor datacenters, kunstmatige intelligentie, elektrische voertuigen, energienetwerken, robotica, defensie en luchtvaart.

Dit initiatief maakt deel uit van het zogenaamde “Ultra-Innovation Economy Project” en beloopt een publieke investering van meer dan 500 miljard won, ongeveer 329 miljoen dollar. Met private bijdragen kan het totale projectbedrag oplopen tot circa 750 miljard won, ongeveer 494 miljoen dollar. De duidelijke ambitie is het ontwikkelen van een nieuwe industriële hefboom die kan uitgroeien tot een soort “tweede geheugen” voor het land, geïnspireerd door het succes van Samsung en SK hynix in DRAM en HBM.

De interesse hierachter is geen toeval. De groei van AI-datacenters verhoogt de energievraag, de elektrische stabiliteit en de efficiëntie in elke laag van de infrastructuur. Vermogenschips voeren geen taalmodellen uit of trainen neurale netwerken, maar vervullen wel een even onmisbare rol: ze zetten, controleren en leveren elektriciteit efficiënt. In een AI-fabriek, waar elke megawatt telt, kunnen het verminderen van elektrische verliezen direct de kosten, dichtheid en operationele capaciteit beïnvloeden.

Van geheugen naar vermogentechnologie

Zuid-Korea heeft een groot deel van zijn technologische leiderschap opgebouwd rondom de productie van geheugen. Samsung Electronics en SK hynix zijn belangrijke spelers in DRAM, NAND en HBM, componenten die meer waard worden door de groeiende vraag naar AI-versnellers. Maar de Zuid-Koreaanse overheid wil deze sterke positie uitbreiden naar andere strategische segmenten in de toeleveringsketen.

Vermogenschips passen hierin. Ze krijgen niet de zichtbaarheid van GPU’s of de mediastroom van HBM-geheugen, maar zijn cruciaal voor elk systeem dat grote hoeveelheden elektriciteit verbruikt, omzet of distribueert. Hun functie is het beheren van energieoverdracht met minimale verliezen, bestand zijn tegen hoge spanningen, temperaturen en hoge frequenties.

Vicepremier en minister van Economie en Financiën, Koo Yun-cheol, besprak deze routekaart tijdens een economische bijeenkomst in Seoel. Volgens berichtgeving in Zuid-Koreaanse media verwacht de regering deze maand de technologische routekaart voor geavanceerde vermogenschips te finaliseren en een grootschalige R&D-planning op te zetten die nauw samenwerkt met afnemende bedrijven.

Deze laatste aanpak is van groot belang. Het doel is geen onderzoek financieren dat losstaat van de markt, maar het combineren van materialen, apparaten, modules en systeemdemonstraties in een geïntegreerde cyclus. Zo wordt de tijd van laboratorium tot industrieel testen en massaproductie verkort.

Waarom AI-datacenters betere vermogenchips nodig hebben

AI heeft de energievraag van datacenters aanzienlijk doen toenemen. Racks met versnellers verbruiken veel meer elektriciteit dan eerdere generaties servers, en de druk is niet beperkt tot de hoofdchip. GPUs, CPUs, geheugen, opslag, netwerken, koeling, elektrische conversie en back-up systemen moeten allemaal worden gevoed. Elke verliezen in deze keten worden omgezet in hitte, kosten en verminderde operationele capaciteit.

Vermogenschips helpen precies bij het verminderen van die verliezen en het stabiliseren van de stroomvoorziening. In een AI-datacenter, waar de belasting sterk en continu kan variëren, is efficiënt energiebeheer net zo belangrijk als rekenkracht. De beschikbare energie wordt een van de belangrijkste beperkende factoren voor de schaal van AI-infrastructuur, waardoor elk component dat de efficiëntie verbetert meer waard wordt.

Silicon Carbide (SiC) en Gallium Nitride (GaN) technologieën winnen terrein vanwege hun superioriteit boven traditioneel silicium in hoge temperatuur-, spanning- en frequentieomgevingen. In elektrische voertuigen kunnen ze leiden tot grotere efficiëntie en betere prestaties. In netwerken zorgen ze voor beter beheer van hernieuwbare energie. In datacenters maken ze infrastructuren mogelijk die elektrisch efficiënter zijn bij steeds hogere vermogensdichtheden.

Daarom ziet Zuid-Korea dit segment niet alleen als een onderdeelcategorie; vermogenschips verbinden de semiconductorindustrie met energiecompetitiviteit, mobiliteit, defensie en automatisering. Als het land geen eigen capaciteit ontwikkelt, wordt het afhankelijk van buitenlandse leveranciers voor kritieke componenten, met alle strategische risico’s van dien.

Een bredere industriële race dan AI

Het Zuid-Koreaanse programma maakt deel uit van een bredere strategie om nieuwe groeimotoren te vinden. Naast vermogenschips zijn ook kleine modulaire reactoren, AI in sensoren, actuatoren voor humanoïde robots en secundaire batterijen belangrijke prioriteiten. De boodschap is duidelijk: Zuid-Korea probeert te anticiperen op de componenten die in het komende decennium cruciaal worden voor de industrie.

Voor vermogenschips benadrukte het Ministerie van Handel, Industrie en Energie al de noodzaak van een geïntegreerd R&D-programma dat nauw samenwerkt met afnemende bedrijven. Ook wordt er gekeken naar het verbeteren van de publieke fabriek voor vermogenschips in Busan en het gebruik van demonstratie-infrastructuren in Pohang en Naju.

Busan werd dit jaar al geselecteerd voor projecten van het Ministerie gerelateerd aan vermogenschips, inclusief extra nationale financiering. De stad streeft ernaar haar rol als industriële basis voor deze categorie te versterken, met publieke steun om een volledige keten op te zetten, van onderzoek en prototyping tot validatie en massaproductie.

Deze strategie heeft een geopolitieke logica. Toeleveringsketens voor semiconductors zijn prioriteit geworden voor de VS, China, Japan, Taiwan, de EU en Zuid-Korea. Afhankelijkheid van kritieke componenten wordt nu gezien als een risico voor industrie, energie en nationale veiligheid. Vermogenschips, hoewel minder zichtbaar dan logische chips, passen perfect in deze context.

De uitdaging: concurreren op een veeleisende markt

Het potentieel is groot, maar de weg zal niet eenvoudig zijn. De markt voor vermogenschips is al stevig in handen van spelers uit Europa, Japan, de VS en China. Bedrijven zoals Infineon, STMicroelectronics, Wolfspeed, onsemi, Rohm en Mitsubishi Electric beschikken over ervaring, klanten, gecertificeerde processen en technologische capaciteiten in SiC en GaN.

Zuid-Korea heeft een sterke industriële basis in halfgeleiders, maar het toepassen van die kracht op vermogenschips vraagt om nieuwe materialen, processen, pakketten, betrouwbaarheid, certificeringen en lange validatietrajecten. Een component voor auto’s, netwerken of luchtvaart wordt niet alleen om het vragenprijs aangenomen; het moet jaren veilig, duurzaam en presterend functioneren.

Hier ligt mogelijk de sleutel voor het nieuwe programma: vanaf het begin bedrijven betrekken die deze chips willen gebruiken. Als fabrikanten van auto’s, accu’s, datacenters, energie, defensie of robotica participeren in de ontwikkelfase, kan de overstap naar productie sneller en met minder onzekerheid plaatsvinden. Het verbinden van daadwerkelijke vraag met R&D voorkomt dat het project slechts een laboratoriumexperiment blijft.

De vergelijking met DRAM moet voorzichtig worden geïnterpreteerd: geheugen is een enorme, cyclische markt die wordt gedomineerd door enkele grote spelers. Vermogenschips zijn meer versnipperd en afhankelijk van toepassing. Toch illustreert de ambitie om een “tweede geheugen” te creëren de strategische intentie: een nieuw segment ontwikkelen waarin Zuid-Korea schaalvergroting kan realiseren, eigen toeleveringsketens bouwen en technologische exporteren naar kritieke industrieën.

Voor AI-datacenters geldt hetzelfde. De strijd om infrastructuur gaat niet alleen om GPU’s, HBM of hogesnelheidnetwerken. Het omvat ook elektrische conversie, efficiëntie, koeling, stabiel leveringsvermogen en de capaciteit om megawatt te draaien met minimale verliezen. In dat veld kunnen vermogenschips van secundair tot strategisch component worden.

Zuid-Korea snapt deze transitie en wil zich positioneren voordat de markt verdeeld raakt. De voorgenomen investering garandeert geen leiderschap, maar bevestigt wel dat de waardeketen van AI zich uitbreidt. De volgende grote kans ligt niet altijd in het chip dat het model traint, maar soms in de semiconductor die het voedt op een efficiënte manier.

Veelgestelde vragen

Wat zijn vermogenschips?

Het zijn chips ontworpen om elektriciteit efficiënt te converteren, controleren en distribueren. Ze worden gebruikt in datacenters, elektrische voertuigen, energienetwerken, robotica, defensie en luchtvaart.

Waarom zijn ze belangrijk voor AI-datacenters?

Omdat AI-datacenters veel energie verbruiken en behoefte hebben aan stabiliteit, efficiëntie en minimale energieverliezen. Vermogenschips verbeteren deze elektrische omzetting en stroombeheer.

Hoeveel wil Zuid-Korea investeren?

De Zuid-Koreaanse overheid bereidt een publieke investering voor van meer dan 500 miljard won, circa 329 miljoen dollar. Met private bijdragen kan het totale budget oplopen tot ongeveer 750 miljard won, ongeveer 494 miljoen dollar.

Welke technologieën zijn belangrijk in dit domein?

De meest opvallende technologieën zijn SiC (carbide van silicium) en GaN (nitraat van gallium). Beide bieden voordelen ten opzichte van traditioneel silicium in toepassingen met hoge temperatuur, spanning en frequentie.

vía: en.sedaily