Samsung produceert de volgende hersenchip van Neuralink in 4 nm

Samsung Foundry is mogelijk begonnen met de ontwikkeling van een fabricageproces voor de vierde generatie Neuralink-chip, het hersen-computerinterfacebedrijf opgericht door Elon Musk. Volgens het Zuid-Koreaanse economische dagblad The Korea Economic Daily werkt de foundry-divisie van Samsung Electronics aan een versie gebaseerd op hun 4 nanometerproces en zou de pilotproductie ongeveer een maand geleden al zijn gestart.

Deze informatie, die nog niet officieel door Samsung of Neuralink is bevestigd, suggereert een grootschalige productie eind volgend jaar. Mocht dit doorgaan, dan zou het de eerste keer zijn dat Samsung een bestelling van Neuralink ontvangt. Hoewel Neuralink als klant relatief klein is qua volumeniveau vergeleken met grote fabrikanten van smartphones, automobielindustrie of datacenters, is de ontwikkeling zeer significant vanwege de technologische complexiteit en het toenemende samenwerkingsverband tussen Samsung en Elon Musk’s zakelijke omgeving.

Deze stap volgt op recent versterkt partnerschap met Tesla, onder andere op het gebied van chips voor autonoom rijden en kunstmatige inteligentie. Voor Samsung zou het toevoegen van Neuralink aan hun portfolio een strategische zet zijn: aantonen dat hun foundry-activiteiten kunnen concurreren met geavanceerde ontwerpen niet alleen voor automobiel- en AI-toepassingen, maar ook voor implantabele medische apparaten, waar energie-efficiëntie, compacte afmetingen, betrouwbaarheid en veiligheid cruciaal zijn.

Een kleine chip, maar technisch veeleisend

Chips voor hersen-computerinterfaces verschillen aanzienlijk van dat voor AI-versnellers in datacenters of SoC’s in smartphones. De prioriteiten liggen elders; ze moeten zwakke neuronale signalen kunnen lezen, met laag energieverbruik verwerken, stabiel data transmissie garanderen en functioneren binnen een implantatiesysteem dat aan strenge medische eisen voldoet.

Neuralink gebruikt momenteel de N1-implantatie in klinische onderzoeken. Het bedrijf beschrijft het apparaat als een draadloos, oplaadbaar intracorticaal implantaat, verbonden met flexibele draden met elektroden die via een robotchirurgisch systeem (de R1) in de hersenen worden geplaatst. Het eerste doel is om mensen met verlamming te helpen apparaten te bedienen met gedachten.

De overstap naar een vierde generatie chip kan diverse voordelen bieden: meer lokale verwerkingskracht, lager energieverbruik, verbeterde signaalbeheer, meer kanalen, hogere integratie of efficiëntere dataoverdracht. Specifieke technische details van het nieuwe ontwerp zijn nog niet gepubliceerd, dus het is voorbarig om conclusies te trekken. Het gebruik van 4 nm duidt echter op een focus op hogere dichtheid en efficiency ten opzichte van oudere processen.

In een implantaat tel je elke milliwatt. Minder energieverbruik betekent minder warmte, meer autonomie, minder vaak opladen en meer ruimte voor lokale verwerking. Het kan ook helpen om componenten te verkleinen of functies te integreren die voorheen op externe chips waren aangewezen.

Waarom Samsung deze opdracht wil

Voor Samsung Foundry zou Neuralink geen omvangrijke opdracht zijn zoals voor grote volumes in smartphone- of automobielproductie. Het belangrijkste is de technologische geloofwaardigheid. Een chip voor een hersen-computerinterface ontwikkelen vereist het aantonen van processontwerp-capaciteit, betrouwbaarheid, kwaliteitscontrole en nauwe samenwerking met de klant.

Samsung heeft behoefte aan referentiegevallen om haar positie te versterken ten opzichte van TSMC, dat de markt voor geavanceerde foundry-processen domineert. Hoewel Samsung ambitieuze roadmapplannen heeft voor geavanceerde nodes, heeft haar foundry-activiteiten nog altijd te maken met de perceptie dat TSMC betere rendementen, meer capaciteit en een sterker klantenbestand heeft voor geavanceerde chips.

Ook op commercieel vlak zou dit contract een strategische zet zijn. Samsung wil haar foundry-activiteiten versterken door te werken met externe klanten met hoge profil. Tesla vormt daar al een belangrijke pijler in. Als Neuralink erbij komt, zou Samsung haar blootstelling uitbreiden naar een nieuw project van Musk, dat zich meer richt op biotechnologie en geavanceerde implantatietechnologie.

Het gaat niet alleen om chips produceren. In dergelijke projecten kan de foundry betrokken zijn vanaf de eerste R&D-fases, door het proces en ontwerpregels af te stemmen, energieprestaties te optimaliseren en fabricage-eisen te verbeteren. Volgens de Koreaanse bronnen is Samsung eind vorig jaar gestart met de ontwikkeling en is het onlangs overgegaan tot proefchips.

Neuralink vordert, maar onder regulatoire waakzaamheid

Neuralink is sinds de start van menselijke proefpersonen zichtbaarder geworden. De eerste deelnemer, Noland Arbaugh, toonde aan dat het implantaat kon helpen bij controle van computers via hersensignalen. Het bedrijf erkende daarna problemen met enkele draden van het implantaat, maar zei dat software-aanpassingen de prestaties deels konden herstellen en verbeteren.

Dit laat zien hoe complex het veld is. Hersenen-computerinterfaces combineren neurochirurgie, elektronica, machine learning, software, biocompatibele materialen, draadloze transmissie en medische regelgeving. Het is niet genoeg dat een chip snel of efficiënt is; het moet deel uitmaken van een veilig, stabiel en klinisch bruikbaar systeem.

Samenwerking met Samsung kan de ontwikkeling van siliciumcomponenten ondersteunen, maar lost de medische en regelgevende uitdagingen niet op. Een nieuwe chip kan prestaties verbeteren, maar implantaten vereisen uitgebreide validatie, veiligheidoordelen en goedkeuringen van medische autoriteiten voordat ze breder kunnen worden toegepast.

Neuralink is niet de enige speler in deze sector. Bedrijven zoals Synchron, Blackrock Neurotech en Precision Neuroscience werken ook aan hersen-computerinterfaces met verschillende benaderingen. Sommige richten zich op minder invasieve implantaties, anderen op hogere signaal-dichtheid. De competitie wordt bepaald door klinische effectiviteit, veiligheid, gebruiksgemak en echte voordelen voor patiënten, naast de technologische aspecten van de chip zelf.

4 nm voor een markt die niet op volume wordt gemeten

Het 4 nm-proces van Samsung is relevant als Neuralink meer integratie en efficiëntie zoekt. In medische implantaten kunnen de eerste volumes klein zijn, maar de complexiteit is hoog. Een geavanceerde foundry kan ontwerptools, verpakking, validatie en fabricagetechnieken bieden die een startup niet zelf zou kunnen ontwikkelen.

Gebruik van een geavanceerde node kan ook een meer ambitieuze toekomststrategie ondersteunen. Wil Neuralink meer kanalen, betere lokale verwerking of lagere latency, dan zijn chipcapaciteiten die verder gaan dan de huidige technologie nodig. Op de lange termijn kan een nuttige hersen-computerinterface meer bandbreedte vereisen, geavanceerdere algoritmes en verbeterde communicatie tussen implantaat en externe systemen.

De uitdaging is een balans vinden tussen maximale prestaties en voorzichtigheid. In medische chips kan een zeer geavanceerde node leiden tot verbeterd verbruik en formaat, maar brengt ook hogere validatiekosten en -risico’s met zich mee. Een kleiner node is niet altijd de beste keuze. De keuze voor 4 nm lijkt een tussenweg: geavanceerd genoeg om efficiëntie te verbeteren, maar niet zo trendsettend dat het nog uitgebreide validaties vereist.

Een toekomstgerichte alliantie

De mogelijke betrokkenheid van Samsung in de supply chain van Neuralink versterkt een bredere trend: de grenzen tussen halfgeleiders, gezondheidszorg, AI en persoonlijke dispositieven worden steeds dunner. Chips doen niet langer alleen aan dataverwerking in datacenters of besturing van voertuigen; ze krijgen een rol in systemen die biologische signalen interpreteren en vertalen naar digitale commando’s.

Voor Samsung biedt het zich positioneren in deze nieuwe markt de kans om te groeien in een segment dat tijdens het komende decennium veel potentieel heeft, mits hersen-computerinterfaces bewijs van klinische en commerciële waarde blijven leveren. Voor Neuralink kan het samenwerken met een wereldwijde foundry stabiliteit bieden en een pad openen voor verbeteringen in hardware via geavanceerde processtechnologieën.

Het nieuws weerspiegelt bovendien de uitbreiding van Elon Musk’s industriële relaties. Tesla, xAI, SpaceX en Neuralink vertrouwen steeds meer op complexe toeleveringsketens: chips, geheugen, assemblage, datacenters, robotica, communicatie en geavanceerde fabricage. Samsung streeft ernaar aanwezig te zijn in meerdere van die lagelagen.

Voorlopig is alle informatie afwachten. Officiële bevestiging ontbreekt nog, details over het chipontwerp zijn niet publiek, en grootschalige productie hangt af van de voortgang van het ontwikkelingsproces. Indien het Koreaanse schema klopt, kan Samsung Foundry eind volgend jaar beginnen met de productie van een van de meest kritische componenten van Neuralink: het silicium dat hersenactiviteit omzet in digitale signalen.

Veelgestelde vragen

Wat heeft de Koreaanse pers over Samsung en Neuralink gepubliceerd?

The Korea Economic Daily bericht dat Samsung Foundry werkt aan de vierde generatie chip voor Neuralink, gebruikmakend van een 4 nm-proces, met recent gestart pilotproductie en geplande massaproductie eind volgend jaar.

Zijn Samsung en Neuralink dit bevestigd?

Nee, er is nog geen officiële bevestiging van Samsung of Neuralink over dit contract. De informatie komt uit industriebronnen geciteerd door het Koreaanse medium.

Waarom zou een 4 nm-proces geschikt zijn voor een hersenchip?

Een 4 nm-node biedt meer integratie en lager energieverbruik, beide cruciaal voor implantaten waar grootte, batterijduur en warmteafvoer belangrijke factoren zijn.

Wat is Neuralink?

Neuralink is een bedrijf opgericht door Elon Musk dat zich richt op de ontwikkeling van hersen-computerinterfaces. Het implantaat N1 kan hersenactiviteit registreren en controle mogelijk maken via signalen uit de hersenen.

Bron: hankyung