De Duitse fabrikant Varta, één van de oudste namen in de Europese batterij-industrie met meer dan 130 jaar ervaring, heeft een insolventieprocedure ingehouden voor haar divisie Varta Microbattery. Dit nadat het contract voor de levering van microbatterijen voor de AirPods van Apple verloren ging. Hoewel het verlies van deze overeenkomst een zware tegenslag betekent, was de crisis al jaren gaande en is het het gevolg van een combinatie van hoge schulden, miljoeneninvesteringen, stijgende kosten en toenemende concurrentie uit Azië.
De kernpunten van Varta’s insolventie in 20 seconden
- Varta Microbattery heeft een insolventieprocedure aangevraagd na het verlies van een belangrijk contract met Apple.
- De onderneming kampt al sinds 2024 met een ernstige financiële crisis, met hoge schulden en een lopende herstructurering.
- Het verlies van de AirPods-zaak komt bovenop druk door Aziatische fabrikanten en stijgende productiekosten.
- Het bedrijf plant de sluiting van een fabriek en het verlies van circa 350 banen, terwijl het probeert de voortzetting van een deel van de activiteiten te waarborgen.
Dit nieuws markeert een nieuw hoofdstuk in de moeilijke situatie van een bedrijf dat decennia lang een van de voornaamste Europese producenten van batterijen was. Varta was een strategische leverancier voor Apple vanwege haar herlaadbare microbatterijen, maar de afhankelijkheid van een klein aantal grote klanten bleek uiteindelijk een groot risico te vormen.
Zelfs vóór het verlies van het contract met Apple had het bedrijf al een herstructurering gestart om een schuldenlast van ongeveer 500 miljoen euro te verminderen en de levensvatbaarheid van het sterk door inflatie, stijgende grondstofkosten en een afkoelende consumentenelektronica-markt geteisterde bedrijfstak te herwinnen.
Apple verandert van leverancier in een bijzonder kritieke periode
Volgens enkele media heeft Apple de inkoop van bepaalde microbatterijen voor de AirPods stopgezet bij Varta, en gekozen voor een Chinese leverancier. Deze beslissing trof direct de divisie Varta Microbattery, gespecialiseerd in kleine batterijen voor draadloze apparaten.
De wijziging komt op een moment dat de Duitse firma bijzonder kwetsbaar is. De vraag naar draadloze koptelefoons blijft hoog, maar Apple en andere grote elektronicafabrikanten volgen een strategie van leveranciersdiversificatie om risico’s te beperken, de levering veilig te stellen en onderhandelingspositie te verbeteren.
Voor bedrijven met een brede klantenportefeuille is het verlies van een groot contract al een grote uitdaging. Wanneer echter een aanzienlijk deel van de omzet afhankelijk is van één klant, kan de impact desastreus zijn.
In het geval van Varta kwam het contractverlies samen met een ernstige financiële malaise en versnelde het een reeds lang bestaande crisis.
Een crisis die al veel eerder begon
Alleen Apple de schuld geven zou de komplexiteit van de situatie te simplistisch maken.
Varta erkende de afgelopen jaren al financiële moeilijkheden. Het bedrijf kampte met hoge schulden, lage winstmarges en grote investeringen om productiecapaciteit uit te breiden en nieuwe batterijgeneraties te ontwikkelen, vooral voor de automobielsector en energieopslag.
In 2024 startte men met een financiële herstructurering onder Duitse wetgeving StaRUG, gericht op het vermijden van een traditionele insolventie via heronderhandeling van schulden en het aantrekken van nieuwe investeerders.
Hieronder vielen onder andere Porsche AG en Montana Tech Components, die overeenkwamen om het bedrijf te herkapitaliseren zodat een deel van de activiteiten kon worden voortgezet.
Desondanks bleven sommige divisies verlies maken. Het wegvallen van het contract met Apple heeft vooral Microbattery getroffen, dat nu een specifieke insolventieprocedure heeft aangevraagd.
Het risico van afhankelijkheid van één grote klant
De casus van Varta benadrukt opnieuw het grote risico in de technologie-industrie: afhankelijk zijn van een beperkt aantal klanten.
Grote elektronicafabrikanten zoals Apple, Samsung en Microsoft inkopen enorme volumes en kunnen hun supply chain aanpassen wanneer ze betere voorwaarden, meer productiecapaciteit of alternatieve leveranciers vinden.
Voor een gespecialiseerde leverancier kan het verlies van zo’n contract betekenen dat een groot deel van de inkomsten plots wegvalt.
Het onderstreept ook het grote onderhandelingsmacht dat bedrijven zoals Apple hebben. Dankzij hoge productievolumes en een wereldwijd netwerk van fabrikanten kunnen ze snel orders herverdelen, terwijl leveranciers jaren nodig hebben om nieuwe klanten te vinden met vergelijkbare volumes.
Europa verliest marktaandeel aan Azië in de batterijindustrie
Naast de zaak Apple ziet Varta ook een structurele verschuiving in de markt.
Aziatische fabrikanten, met name uit China en Zuid-Korea, hebben de afgelopen tien jaar hun productiekapaciteit aanzienlijk vergroot. Bedrijven als ATL, EVE Energy, LG Energy Solution, Samsung SDI en Sunwoda breidden hun aanwezigheid uit in zowel consumentenelektronica als elektrische voertuigen.
Hun grotere industriële schaal stelt hen in staat om tegen lagere kosten te concurreren en snel grote internationale contracten te realiseren.
Tegelijkertijd vereisen nieuwe batterijtechnologieën steeds grotere investeringen in R&D, nieuwe productielijnen en gespecialiseerde machines. Voor kleinere bedrijven wordt het financieren van deze groei steeds moeilijker, vooral bij hoge rentestanden.
Een herstructurering die verder kan gaan dan slechts een fabriek
Varta heeft bevestigd dat de betrokken divisie actief blijft tijdens de insolventieprocedure met het doel de bedrijfsactiviteiten te behouden en oplossingen te vinden om een deel van de activiteiten voort te zetten.
Een eerste maatregel is de sluiting van één fabriek en het verlies van circa 350 banen, al kan de uiteindelijke impact groter zijn afhankelijk van het verdere verloop van de herstructurering.
Het concern telt nog bijna 3.000 medewerkers en houdt activiteiten in andere segmenten, zoals energietoepassingen en industriële batterijen.
De prioriteit ligt nu bij het stabiliseren van de onderneming, kosten te reduceren en een bedrijfsmodel te ontwikkelen dat minder afhankelijk is van één grote klant.
De geschiedenis van Varta laat zien hoe zelfs een bedrijf met meer dan een eeuw ervaring in gevaar kan komen door een combinatie van ongunstige investeringen, toenemende concurrentie, hoge financieringskosten en het verlies van een belangrijke contractpartner. Apple was de drijvende kracht achter de crisis bij Microbattery, maar de financiële problemen van Varta begonnen veel eerder en zijn het resultaat van een dieperliggend probleem dat verder gaat dan één enkele overeenkomst.
Veelgestelde vragen
Waarom is Varta Microbattery failliet gegaan?
Het verlies van het contract met Apple heeft de crisis bij de divisie versneld, maar het bedrijf had al de nodige financiële problemen, met hoge schulden, jarenlange verliezen en een lopend herstructureringsproces.
Was Apple de enige klant van Varta?
Apple was een van de belangrijkste klanten voor microbatterijen voor de AirPods, maar Varta opereert ook in andere marktsegmenten en heeft diverse klanten.
Wat gebeurt er met de werknemers?
Het bedrijf heeft het sluiten van een fabriek en het verlies van circa 350 banen aangekondigd, maar de definitieve impact hangt af van de verdere ontwikkelingen van de insolventieprocedure.
Zal Varta verdwijnen?
Niet per se. De insolventie richt zich op de divisie Microbattery en dient om de activiteiten te herstructureren. Het concern blijft opereren in andere segmenten terwijl wordt gewerkt aan de lange termijn levensvatbaarheid.