De nieuwe race om kunstmatige intelligentie-centrum te bouwen verandert het digitale infrastructuurlandschap ingrijpend. Jarenlang concentreerden grote knooppunten zich rond economische hoofdsteden, interconnectiepunten en grote zakelijke markten. Madrid, Londen, Frankfurt, Amsterdam, Parijs, Ashburn en Dallas stonden als natuurlijke referentiepunten. Maar AI heeft de regels veranderd: nu gaat het niet alleen om nabijheid tot de klant, maar vooral om beschikbare grond, energie, water, glasvezel, vergunningen en groeimogelijkheden op grote schaal.
In de Verenigde Staten kijken ontwikkelaars steeds vaker naar plattelandsgebieden of niet-ingeschreven terreinen buiten gemeentelijke grenzen. De reden is heel simpel: op die locaties zijn er grotere percelen, minder directe overlast voor omwonenden en in veel gevallen minder bureaucratie bij gemeentes, herkwalificatie-stemmingen of lokale stedelijke herontwikkelingsplannen. Dit betekent niet dat ze zonder vergunning kunnen bouwen, maar dat een deel van de onderhandelingen verschuift van de gemeente naar districtscommissies, waterautoriteiten, nutsbedrijven en overheidsinstanties op staatsniveau.
In Spanje begint zich een soortgelijke verschuiving voor te doen. Madrid blijft de belangrijkste nationale knoop door zijn connectiviteit, zakelijke vraag en aanwezigheid van operators, maar een nieuwe golf van AI-gerelateerde projecten richt zich nu op regio’s zoals Aragón, Extremadura, Castilla-La Mancha, Catalonië, Baskenland en andere gebieden met meer beschikbare grond en elektriciteitsvermogen. Digitale infrastructuur wordt niet langer alleen bepaald door de financiële centra. Ook industrieterreinen, technologische parken, oude energiegebieden en logistieke corridors buiten de grote hoofdsteden krijgen meer aandacht.
Het platteland als nieuwe frontier voor computing
De verschuiving naar rurale gebieden in de VS komt niet voort uit esthetische voorkeuren, maar is een strategische reactie op regelgeving en maatschappelijke druk. Veel gemeenten stellen moratoria in, herzien voorschriften of verscherpen eisen vanwege de impact van datacenters op het energieverbruik, watergebruik, geluidshinder en tarieven. Een enquête van Redfin en Ipsos gaf aan dat 47% van de Amerikanen tegen de bouw van een AI-datacenter in hun directe omgeving zou zijn. Dit verklaart waarom ontwikkelaars locaties zoeken waar minder buurtoverlast wordt veroorzaakt.
De omvang van de nieuwe projecten helpt de reactie te begrijpen. Bijvoorbeeld, Utah’s Stratos-project, mogelijk gemaakt door O’Leary Digital en WestGen in Box Elder County, wordt gezien als een campus tot 9 GW op niet-ingeschreven grond. In Louisiana ontwikkelt Meta haar grote datacenter in Richland Parish, gekoppeld aan AI-belastingen, met nieuwe elektrische overeenkomsten. In Texas heeft Hut 8 een 15-jarige huurovereenkomst van bijna 10 miljard dollar gesloten voor hun Beacon Point-campus, met een startvermogen van 352 MW en plannen voor wel 1 GW.
Deze projecten laten zien dat datacenters niet alleen technologische installaties zijn, maar ook energie-infrastructuur vereisen. Ze kunnen transformatoren, hoogspanningsleidingen, dedicated opwekking, koelsystemen, grote civiele werken en langdurige energiecontracten vereisen. Ontwikkelaars zoeken daarom ruime terreinen, relatief ver van woonwijken, en plaatsen waar ze alles kunnen bouwen wat nodig is voor een grootschalige operatie.
Maar het verplaatsen van datacenters naar het platteland brengt geen minder conflicten met zich mee; het verschuift ze slechts. Waar voorheen gemeenteraadsvergaderingen de discussies bepaalden, worden deze nu gevoerd op districts- of provincie niveau, bij waterschappen, nutsbedrijven of statenparlementen. Rural communities kunnen minder inwoners hebben, maar ondervinden niet per definitie minder oppositie. De impact op water, landbouw, landschap, geluid, werkgelegenheid en energiekosten kan juist groter zijn in gebieden waar de lokale economie afhankelijk is van natuurlijke hulpbronnen.
Spanje kijkt verder dan Madrid
In Spanje heeft deze ontwikkeling eigen kenmerken. Het gaat niet zozeer om gemeenten ontwijken, maar om het benutten van energie, grond en vergunningstrajecten in een markt die snel groeit vanuit een nog relatief beperkte basis. Spain DC schat dat de directe en indirecte investeringen in de sector tot 2030 tot 66,9 miljard euro kunnen oplopen, met 439 MW aan geïnstalleerd dataverkeer eind 2025 — 24% meer dan het jaar daarvoor.
Madrid blijft een essentieel knooppunt door zijn connectiviteit, operators, grote klanten en rol als nationale hub. Maar de druk op de grond, de elektriciteit en de projecttijden verplaatst de aandacht naar andere regio’s. Colliers meldt dat de Iberische Peninsule bijna 14 GW aan geplande IT-projecten heeft, waarbij Aragón, Madrid en Barcelona de meeste nieuwe AI-projecten verzamelen. Het nieuwe energýregime in Spanje en Portugal zet ontwikkelaars onder extra druk om snel te bouwen en voldoende capaciteit te verzekeren.
Aragón is hiervan het meest voor de hand liggende voorbeeld. AWS heeft de regio ontwikkeld tot een van haar belangrijkste Europese centra, met datacenters in Huesca, El Burgo de Ebro en Villanueva de Gállego. Amazon investeerde in maart 2026 al 33,7 miljard euro tot 2035. De regio’s hebben nieuwe fases van het Plan de Interés General goedgekeurd voor de bouw van datacenters in Walqa, Huesca en Villanueva de Gállego, inclusief transformatorstations, waterzuiveringsinstallaties en technische infrastructuur. De logica is vergelijkbaar met de Amerikaanse: grote oppervlakten, energiemogelijkheden, uitbreidingspotentieel en gecoördineerde vergunningverlening.
Microsoft richt zich ook op Aragón met projecten rond Zaragoza en andere locaties, terwijl andere operators en investeerders kijken naar gemeenten waar grond en vermogen meer ruimte bieden dan in overvolle corridors. Aragón concurreert niet langer enkel met Madrid, maar poogt zich te positioneren als een Europese infrastructuurhub voor computationele kracht.
Extremadura begint ook aan belang te winnen als strategische locatie. De beschikbare grond, energie en ligging voor nieuwe ontwikkeling hebben grote projecten aangetrokken. FRV presenteerde Lusitanus, een AI-verwerkcentrum in ExpacioMérida, met een eerste fase van 2,8 miljard euro en 240.000 m². Merlin Properties, via Edged Energy, ontwikkelt campusprojecten in Navalmoral de la Mata en Valdecaballeros met een potentieel zeer hoog schaalniveau. Deze initiatieven tonen dat AI het datacenterdebat naar gebieden brengt die tot voor kort niet zozeer op de radar stonden.
Castilla-La Mancha bouwt mee met het Meta-campusproject in Talavera de la Reina. Dit project, officieel aangemerkt als bijzonder belang, ligt op het industrieterrein Torrehierro, ongeveer 12 km ten westen van de stad. Het wordt gepositioneerd als een van de grootste datacenters van Meta in Europa. Milieuvergunningen vereisten aanpassing in watergebruik en koelsystemen illustreren het nieuwe evenwicht: technologische investeringen worden niet meer zonder meer aangenomen zonder heldere uitleg over energiegebruik, water en lokale meerwaarde.
AI zoekt niet alleen latency, maar megawatt
De locatiekeuze weerspiegelt ook een technologische evolutie. In veel traditionele digitale diensten was nabijheid tot de eindgebruiker cruciaal voor latency. Streaming, e-commerce, gaming en financiën profiteren van korte afstanden. In AI is het complexer. Trainingsgegevens kunnen op afstand worden gehuisvest als er voldoende energie, beschikbare grond en goede backbone-verbindingen zijn. Echter, inferentie en real-time toepassingen vereisen vaak nabijheid voor lage latency.
Dit leidt tot een markt met twee niveaus: grote trainings- en zware AI-campussen in energie- en grondrijke regio’s, en grotere knooppunten nabij steden voor inferentie, edge computing, zakelijke connectiviteit en latencygevoelige diensten. Madrid, Barcelona en Lissabon blijven belangrijke interconnectiepunten, maar een deel van de massa-capaciteit verhuist naar locaties waar sneller gebouwd kan worden en minder fysieke beperkingen bestaan.
Veel rurale of semi-urbane gebieden waren niet voorbereid om de wereldwijde AI-infrastructuur te ondersteunen. Ze hebben versterkte energienetwerken, waterplanning, wegen, glasvezel, huisvesting voor bouwpersoneel en mechanismen nodig om de investeringen lokale waarde te laten creëren. Als een project honderden megawatt verbruikt en weinig vaste banen oplevert, wordt maatschappelijke discussie onvermijdelijk.
Spanje heeft hierin zowel kansen als risico’s. Het kan worden uitgegroeid tot een Europese digitale infrastructuurhub door gebruik van hernieuwbare energie, internationale connectiviteit en beschikbare grond buiten verzadigde centra. Het risico: het repliceren van een extractief model, waarbij regio’s energie, water en grond leveren aan grote techplatforms, terwijl vaste werkgelegenheid, intellectueel eigendom en hoogwaardiger diensten zich elders concentreren.
De sleutel ligt in planning. Data centers kunnen niet worden behandeld als simpele industriehallen of modetrends. Ze vereisen energiebeleid, stedelijke planning, transparante fiscale afspraken, beroepsvorming, impactbeheersing, hergebruik van warmte en verantwoord watergebruik. Ook een open debat over wie de noodzakelijke infrastructuur betaalt en wie ervan profiteert, is essentieel.
Het verschuiven van datacenters naar rurale gebieden is geen anomalie, maar een logische uitkomst van een industrie die strijdt om gigawatt-energie. VS ziet dit in haar landelijke districts; Spanje begint het te zien met regio’s als Aragón, Extremadura en Talavera, die nu op de radar staan voor AI-infrastructuur. De digitale infrastructuur verschuift van stedelijke showcase-locaties naar meer afgelegen gebieden, maar het publieke debat blijft essentieel. Hoe groter de vraag, hoe belangrijker het wordt om te bepalen waar, met welke middelen en tegen welke voorwaarden gebouwd wordt.
Veelgestelde vragen
Waarom zoeken AI-data centers vaak landelijk of ver van grote steden?
Omdat ze grote percelen nodig hebben, voldoende elektriciteit, ruimte voor transformatorstations en minder restricties dan in stedelijke gebieden. In sommige landen kunnen ze ook vergunningstrajecten versnellen door bureaucratie te omzeilen.
Gaat dit ook in Spanje gebeuren?
Ja, al met eigen kenmerken. Madrid blijft de hoofdknoop, maar regio’s als Aragón, Extremadura, Castilla-La Mancha, Catalonië en Baskenland trekken projecten aan door meer beschikbare grond, energie en groeimogelijkheden.
Wat is het grootste knelpunt voor nieuwe datacenters?
Energie. Zonder voldoende capaciteit, goede aansluiting op het net, transformatorstations en energieovereenkomsten, kunnen projecten vertraging oplopen, ondanks beschikbaarheid van grond en financiering.
Welke risico’s brengt het plaatsen van datacenters op het platteland met zich mee?
Energie- en watergebruik, geluidsoverlast, impact op landbouwgrond, druk op netwerken, beperkte vaste werkgelegenheid en mogelijke lokale protesten als voordelen niet duidelijk worden gedeeld.