ARM Holdings: 40 Jaar Innovatie en Transformatie in de Technologie

In 2025 viert ARM Holdings zijn 40-jarig jubileum, een mijlpaal in de computerhistorie. Opgericht in november 1983 als Acorn RISC Machine in een bescheiden laboratorium in Cambridge, heeft deze kleine Britse onderneming de basis gelegd voor een architectuur die vandaag de dag meer dan 95% van de smartphones wereldwijd aandrijft, evenals miljoenen IoT-apparaten, opkomende supercomputers en cloudservers.

Oorsprong en Revolutie van Laag Energieverbruik

ARM ontstond als een spin-off van Acorn Computers, bekend vanwege de ontwikkeling van de BBC Micro-computer. Het doel was het creëren van efficiënte processors voor persoonlijke computers. Geïnspireerd door de principes van RISC (Reduced Instruction Set Computer), waren de eerste ARM-chips een inzet op eenvoud en energie-efficiëntie, in tegenstelling tot de complexiteit van andere architecturen zoals x86.

In 1990 reorganiseerde ARM zich als Advanced RISC Machines Ltd., onafhankelijk van Acorn en Apple, die destijds ook een aandeelhouder was. Hun bedrijfsmodel was radicaal anders: ARM fabriceert geen chips, maar licentieert zijn architectuur en ontwerpen aan fabrikanten zoals Qualcomm, Apple, Samsung, NVIDIA en Broadcom.

De Mobiele Era: Een Grote Sprong Voorwaarts

De populariteit van de ARM-architectuur steeg explosief met de revolutie in de mobiele telefonie. In een markt waar energieverbruik, hitte en formaat cruciaal waren, boden ARM-CPU’s een strategisch voordeel. Met de lancering van de iPhone in 2007 en later Android, vestigde ARM zich als de dominante architectuur in de mobiele sector.

Het modulaire ontwerp, de schaalbaarheid en de focus op efficiëntie maakten het mogelijk voor fabrikanten om aangepaste SoCs (System-on-Chip) te bouwen, die CPU, GPU, geheugenchips en meer onder ARM-licentie integreren. Vandaag de dag zijn giganten zoals Apple met zijn M1, M2 en M3 chips, en NVIDIA met Grace, geheel afhankelijk van ARM-ontwerpen of licenties van hun ARMv9-architectuur, die in 2021 werd gelanceerd met verbeteringen op het gebied van beveiliging en vectorprestaties.

ARM in het Centrum van de Cloud en Kunstmatige Intelligentie

Traditioneel was ARM beperkt tot omgevingen met een laag energieverbruik, maar de onderneming heeft zijn aanwezigheid uitgebreid naar datacenters en supercomputing. Amazon Web Services heeft bijvoorbeeld zijn eigen lijn processors, de Graviton, ontwikkeld op basis van ARM, voor clouddiensten die beter zijn in energie-efficiëntie dan traditionele x86-chips.

Het systeem Fugaku, dat lange tijd een van de krachtigste supercomputers ter wereld was, gebruikte ARM-CPU’s ontwikkeld door Fujitsu. Bedrijven zoals Ampere Computing en Alibaba stimuleren nieuwe ARM-servers, ontworpen voor cloudwerkloads, big data en AI-toepassingen.

Bovendien heeft de flexibiliteit van ARM het mogelijk gemaakt om te integreren in gespecialiseerde AI-chips, waaronder NPU’s (Neural Processing Units) en adaptieve versnellers in embedded systemen, autonome voertuigen en edge computing-apparaten.

Beursgang en Strategische Uitdagingen

In september 2023 keerde ARM terug naar de aandelenmarkt met een succesvolle beursgang op de Nasdaq, gewaardeerd op meer dan 65 miljard dollar, na aankoop door het Japanse conglomeraat SoftBank voor 32 miljard dollar in 2016. Deze beweging was bedoeld om de waarde van het bedrijf te herzien en zijn technologische onafhankelijkheid te versterken temidden van toenemende geopolitieke spanningen rond halfgeleiders.

Ondanks zijn dominantie in belangrijke sectoren staat ARM echter ook voor uitdagingen. De open-source architectuur RISC-V begint aan terrein te winnen in embedded systemen en IoT-apparaten, en biedt een alternatief zonder royalty’s. Daarnaast vermindert de terugkeer van Apple en andere bedrijven naar het ontwerpen van hun eigen ARM-chips de directe afhankelijkheid van het bedrijf van volledige architectuurlicenties.

Een Erfgoed van Efficiëntie en Schaalbaarheid

In de afgelopen vier decennia heeft ARM herdefinieerd wat het betekent om ‘efficiënt’ te zijn in de hardwarewereld. Van een processor van 3 micrometer met 25.000 transistors in 1985 (ARM1) tot moderne ontwerpen met miljarden transistors vervaardigd in 3 nanometer technologie, heeft het bedrijf zijn oorspronkelijke focus behouden: meer met minder.

Vandaag de dag reikt de impact van ARM verder dan telefoons of slimme horloges. De invloed strekt zich uit tot elektrische voertuigen, camera’s, televisies, routers, apparaten, AI-chips en clouddiensten, waarbij het zich vestigt als de onzichtbare kern van moderne informatica.

Een Ambitieuze Toekomst

Met een voortdurend evoluerende architectuur en een gemeenschap van meer dan 1.000 zakenpartners wereldwijd, bereidt ARM zich voor op de komende decennia met een focus op geavanceerde beveiliging (confidential computing), vectorverwerking voor AI, en een grotere integratie in kritieke infrastructuren.

De komende jaren zijn cruciaal om te bepalen of ARM zijn leiderschap kan behouden tegenover opkomende architecturen, en hoe zijn ecosysteem zich aanpast aan de explosieve vraag naar computerkracht in al zijn vormen. Maar één ding is zeker: deze in Cambridge geboren firma heeft bewezen dat efficiëntie, aanpassingsvermogen en samenwerking een stille, maar onstuitbare technologische empire kunnen bouwen.