ASML breekt wereldwijd record gedreven door de AI-race

ASML heeft een ongekende beurswaarde bereikt voor een Europees bedrijf. Het Nederlandse bedrijf, de enige commerciële leverancier van EUV-lithografiemachines die door fabrikanten zoals TSMC, Samsung en Intel worden gebruikt voor de productie van geavanceerde chips, bereikte deze week een intraday marktwaarde van bijna 674 miljard dollar en sloot woensdag 3 juni af op circa 668 miljard dollar. In nominale termen overtreft het daarmee het record dat Novo Nordisk in 2024 had gevestigd, toen de Deense farmaceut bijna 650 miljard dollar bereikte.

Deze mijlpaal wordt niet alleen verklaard door het algemene enthousiasme rond kunstmatige intelligentie. ASML is uitgegroeid tot een van de meest onmisbare schakels binnen de wereldwijde halfgeleidermarkt. Elke nieuwe generatie AI-versnellers, geavanceerd geheugen of high-end processors hangt, in sommige fasen van hun productie, af van apparatuur die steeds kleinere structuren op siliciumwafels kan printen. Hier speelt EUV-lithografie een cruciale rol, waardoor ASML een industrieel knelpunt vormt.

Analisten voorspellen meer EUV-capaciteit

De recente beursstijging volgde op verhogingen van de koersdoelen door JPMorgan en Morgan Stanley voor ASML. JPMorgan verhoogde de schatting van 1.515 naar 1.900 euro per aandeel, terwijl Morgan Stanley dit verhoogde van 1.400 naar 1.660 euro. Beiden behouden een positief advies gebaseerd op de veronderstelling dat het bedrijf meer laag-NA EUV-systemen kan produceren dan de markt aanvankelijk verwachtte.

Volgens JPMorgan zou ASML meer dan 110 low-NA EUV-systemen kunnen leveren zonder dat hiervoor nieuwe fabrieken gebouwd hoeven te worden, boven de ongeveer 90 eenheden die sommige investeerders als een redelijke limiet beschouwden. Dit is significant, omdat ASML in april al had aangegeven dat het van plan was ongeveer 60 low-NA EUV-systemen in 2026 te verkopen, met een potentieel verhoogde capaciteit van ten minste 80 stuks in 2027.

Morgan Stanley verbond haar optimisme deels aan de uitbreidingsplannen die ASML tijdens de jaarvergadering in april aankondigde. Het bedrijf gaf toen aan dat het nieuwe campus op Brainport Industries Campus in Eindhoven in fasen zal worden ontwikkeld, met start van de bouw gepland voor het derde kwartaal van 2026 en de eerste medewerkers die begin 2028 worden verwacht.

De knelpuntpositie in kunstmatige intelligentie

De positie van ASML is moeilijk te vergelijken met die van andere techbedrijven. Het verkoopt geen chips zoals NVIDIA, produceert geen wafels zoals TSMC en ontwerpt geen consumptieprocessors. Haar rol ligt eerder in het leveren van de machines waarmee fabrikanten vooroplopende chips kunnen maken.

EUV-lithografie gebruikt extreem ultraviolet licht om hele kleine patronen op wafels te drukken. Zonder deze apparatuur zouden de meest geavanceerde proceskodes veel moeilijker, duurder of trager te realiseren zijn. Daardoor is ASML een investering geworden die nauw verbonden is met de fysieke infrastructuur van AI. Als datacenters meer GPUs nodig hebben en die GPUs geavanceerde chips nodig hebben, hebben fabrieken meer lithografiecapaciteit nodig.

In april heeft ASML haar omzetverwachting voor 2026 al verhoogd tot 36-40 miljard euro, met een verwachte brutomarge van 51%-53%. Het bedrijf sloot het eerste kwartaal af met €8,8 miljard aan netto-omzet en €2,8 miljard nettowinst, wat de sterke vraag benadrukt in een periode van grote druk op de productiecapaciteit van halfgeleiders.

De paradox is dat ASML nog altijd ver onder de waarderingen van Amerikaanse chip- en softwaregiganten blijft, ondanks dat velen indirect afhankelijk zijn van haar machines. NVIDIA, Microsoft, Apple en Alphabet hebben allemaal de grens van één biljoen dollar ruim overschreden, terwijl ASML onlangs een Europees record heeft gebroken. Dit verschil weerspiegelt de schaal van de eindmarkten en dat ASML opereert in een hoogcomplexe industriële sector met lange productiecycli en beperkte capaciteit.

Een technologische monopolie met nog verre rivalen

ASML geniet van een bijna ongekende positie op het gebied van EUV, maar het is gevaarlijk om haar dominantie nu als permanent te beschouwen. Er lopen diverse projecten die haar voordeel proberen te omringen of uit te dagen. Substrate, een Amerikaanse startup ondersteund door investeerders zoals Founders Fund en In-Q-Tel, heeft 100 miljoen dollar opgehaald om X-ray lithografie te ontwikkelen op basis van deeltjesversnellers. Canon zet al jaren in op nanoprinting als alternatief voor bepaalde productieprocessen, terwijl China zoekt naar manieren om haar afhankelijkheid van exportcontrolegevoelige apparatuur te verminderen.

Het probleem voor al deze partijen is hetzelfde: het is niet voldoende om alleen een veelbelovend prototype te tonen. Geavanceerde chipproductie vereist prestaties, herhaalbaarheid, precisie, lage defectenpercentages, integratie met bestaande processen en jarenlang productievermogen. Het vervangen van een EUV-scanner van ASML in high-volume fabrieken is niet slechts een kwestie van kosten per machine, maar van een compleet ecosysteem.

Bovendien blijft ASML niet stilzitten. De overgang naar High-NA EUV, met systemen zoals de EXE-platform, is gericht op het mogelijk maken van nog meer geavanceerde nodes in de komende decennia. Deze machines zijn veel duurder dan de huidige low-NA systemen—schattingen variëren van ongeveer 380 miljoen dollar per stuk—maar beloven het proces te verkorten en de schaalbaarheid voor de volgende generatie chips te verbeteren.

Intel heeft al een High-NA EXE:5200B systeem geïnstalleerd voor haar 14A-roadmap, terwijl TSMC een voorzichtiger aanpak volgt en afwacht wanneer deze technologie economisch haalbaar wordt voor massaproductie. Dit illustreert dat zelfs binnen de geavanceerde industrie niet alle klanten hetzelfde tempo maken. De kosten per technologische stap zijn enorm, en de winstgevendheid hangt af van volume, wafeldichtheid en eindvraag.

De recordprestatie van ASML onthult meer dan alleen een marktcrash: Europa beschikt niet veel technologische krachtpatsers die de mondiale digitale economie kunnen beïnvloeden, maar ASML is een van de weinigen. Haar waarde komt niet uit consumentenapplicaties of advertenties, maar uit een uiterst complexe industriële machine die onmisbaar is geworden voor AI, datacenters, mobiele chips, geavanceerde automobieltechnologie en defensie.

De grote vraag is hoelang ASML haar productie kan blijven uitbreiden zonder haar eigen toeleveringsketen te belasten. Als de analisten gelijk krijgen en ASML haar levering van EUV-systemen kan verhogen dan gepland, krijgt de chipindustrie ademruimte. Anders blijft lithografie een van de belangrijkste fysieke limieten voor de verdere groei van AI.

Veelgestelde vragen

Waarom is ASML het meest waardevolle Europese bedrijf?

Omdat het de enige commerciële leverancier is van EUV-machines, een technologie die essentieel is voor het maken van de meest geavanceerde chips. De vraag naar halfgeleiders voor AI heeft haar strategische positie versterkt en haar beurswaarde opgedreven.

Wat is EUV-lithografie?

Het is een chipfabricagetechnologie die extreem ultraviolet licht gebruikt om zeer kleine patronen op wafels af te drukken. Hiermee kunnen processors en geheugen met een hogere dichtheid worden gemaakt.

Wat hebben JPMorgan en Morgan Stanley over ASML gezegd?

Beiden verhoogden hun koersdoelen. JPMorgan denkt dat ASML meer dan 110 low-NA EUV-systemen kan leveren zonder nieuwe fabrieken, terwijl Morgan Stanley de geplande expansie in Eindhoven en de sterke levering benadrukt.

Kan een ander bedrijf ASML vervangen in EUV?

Op de korte termijn lijkt dat niet waarschijnlijk voor de productie van geavanceerde chips in hoge volumes. Er zijn alternatieven in ontwikkeling, zoals Canon’s nanoprinting en de röntgentechnologie van Substrate, maar die moeten nog overtuigen op het gebied van prestatie, betrouwbaarheid en industriële schaalbaarheid.