ASML, het Europese bedrijf dat de chips voor kunstmatige intelligentie produceert

NVIDIA ontwerpt de versnellingskasten die grote kunstmatige intelligentie (AI) modellen trainen. TSMC zet deze ontwerpen om in chips. Apple, AMD, Intel, Samsung en SK hynix strijden om het fabriceren van steeds kleinere en efficiëntere processors en geheugenmodules. Maar voordat één van hen kan produceren, is geavanceerde machines vereist die minuscule circuits met buitengewone precisie op een silicium wafer kunnen printen.

een groot deel van deze technologie komt uit Veldhoven, Nederland, waar ASML zijn hoofdkantoor heeft. Het bedrijf produceert geen chips, ontwikkelt geen AI-modellen en heeft nauwelijks directe contact met consumenten. Toch is het de enige commerciële leverancier van extreme ultraviolet (EUV) lithografiesystemen, gebruikt voor het vervaardigen van de meest geavanceerde halfgeleiders. David Bonilla beschreef dit in de Bonilista als “het bedrijf dat de toekomst drukt”. Die uitdrukking werkt omdat die toekomst, voordat die in datacenters zichtbaar wordt, eerst op silicium moet worden getekend.

ASML: de kernpunten in 20 seconden

• ASML is een Nederlands bedrijf, opgericht in 1984 door Philips en ASM International.
• Fabrikant van lithografiesystemen die patronen van circuits op silicium wafers projecteren.
• Het enige commerciële aanbod van EUV-machines voor de productie van geavanceerde chips.
• TSMC, Samsung, Intel, SK Hynix en andere grote fabrikanten vertrouwen op hun systemen.
• In 2025 behaalde het een omzet van 32,7 miljard euro en een nettowinst van 9,6 miljard euro.
• In het eerste kwartaal van 2026 noteerde het 8,8 miljard euro omzet, 2,76 miljard euro winst en een brutomarge van 53 %.
• Voor 2026 verwacht ASML een omzet tussen 36 en 40 miljard euro.
• Sluit 2025 af met een orderportefeuille van 38,8 miljard euro.
• De nieuwe generatie High-NA EUV-systemen kunnen bijna 400 miljoen dollar per apparaat kosten.
• De grootste risico’s zijn niet-technologisch, maar gerelateerd aan investeringscycli, exportcontroles en geopolitieke spanningen tussen de VS, China en Europa.

ASML bevindt zich in een ongebruikelijke positie. Het verkoopt niet het product dat het publiek herkent, maar levert wel de essentiële tools zonder welke die producten niet gemaakt kunnen worden. Een NVIDIA-processor kan de commerciële focus hebben, TSMC kan die produceren, maar de capaciteit om miljarden transistors op een chip te plaatsen, hangt van meerdere lithografiestadia af.

Het bedrijf produceert ook DUV-systemen, gebaseerd op diep ultraviolet licht, die nog steeds essentieel zijn voor veel lagen van een halfgeleider en voor minder geavanceerde knooppunten. EUV heeft niet alle oudere lithografiemethoden verdrongen; het wordt gebruikt waar korter golflengte kleinere patronen mogelijk maakt of waar minder exposure nodig is.

Recente resultaten van ASML

De cijfers tonen een bedrijf met ongewoon hoge marges voor een industriële fabrikant en een sterke zichtbaarheid op een deel van haar toekomstige activiteiten. De orderportefeuille eind 2025 bedroeg ongeveer een jaar van de verwachte omzet voor 2026, hoewel bestellingen kunnen variëren en omzet afhankelijk is van productie-, levering- en installatieprogramma’s.

Hoe een tinntroepje wordt omgezet in een chip

Lithografie kunnen we beschouwen als een uiterst geavanceerde druktechniek. De fabrikant begint met een silicium wafer bedekt met een lichtgevoelige laag. De machine projecteert het patroon dat overeenkomt met een laag circuit. Vervolgens worden fysische en chemische processen toegepast om transistors, verbindingen en structuren te vormen.

Dit proces wordt talloze keren herhaald. Moderne chips worden niet met één blootstelling gemaakt, maar door een reeks lagen die uiterst nauwkeurig moeten worden uitgelijnd. Een klein foutje kan de prestaties van de hele wafer verminderen en de kosten per eenheid verhogen.

In EUV-lithografie gebruikt ASML licht met een golflengte van 13,5 nanometer. Dit wordt gegenereerd door pulserende laserstralen die op minuscule streepjes tinne druppeltjes worden gericht, waardoor plasma ontstaat dat ultraviolette straling uitstraalt. Momenteel produceert ASML tienduizenden druppeltjes per seconde en werkt het aan bronnen die meer vermogen leveren om de productiviteit te verhogen.

Het proces is complex, omdat EUV-licht vrijwel alles absorbeert, inclusief lucht. Het kan niet via conventionele glazen lenzen worden geleid, dus wordt het in vacuüm door meerdere multilagen spiegels van ZEISS gestuurd. Deze spiegels vereisen zeer precieze fabricatie en afwerking.

De samenwerking met ZEISS gaat terug tot de eerste fasen van ASML. In 2016 kocht ASML een belang van 24,9% in Carl Zeiss SMT, voor ongeveer 1 miljard euro. ZEISS behoudt de meerderheid, maar beide bedrijven zijn afhankelijk van elkaars technologische expertise wat moeilijk te scheiden maakt.

Naast de lichtbron en spiegels omvat het systeem ook mechanismen voor het bewegen van wafer en masker, trillingscontrole, koeling, software voor correctie en duizenden sensoren. Het systeem moet urenlang snel en precies werken, zonder de uitlijning te verliezen tussen blootstellingen.

ASML is dus niet louter een machinebouwer, maar een integrator van een internationale keten van specialisten. Het bepaalt welke technologieën het zelf direct ontwikkelt, coördineert componenten van vele leveranciers en zorgt dat alles binnen de fabrieken van haar klanten soepel functioneert.

De volgende generatie heet High-NA EUV. De naam verwijst naar een hogere numerieke opening, waardoor nog kleinere structuren kunnen worden gefocust. ASML verwacht dat deze systemen tot 66% kleinere patronen kunnen produceren ten opzichte van eerdere EUV-machines. Intel, Samsung en SK Hynix investeren hierin, terwijl TSMC voorzichtiger is vanwege de hoge kosten en de onzekerheid over de economische haalbaarheid.

Een High-NA-systeem kan bijna 400 miljoen dollar kosten. De aankoop is alleen zinvol als het de productie-efficiëntie verhoogt door minder exposures of betere prestaties mogelijk te maken, of door toepassingen te ondersteunen die niet met oudere machines gerealiseerd kunnen worden. In de halfgeleiderindustrie betekent de duurste machine niet altijd de duurste chip, maar vaak een hogere productiviteit en lagere kosten per eenheid.

Van oncomfortabel project tot strategisch nationaal kapitaal voor Europa

ASML begon in 1984 als een joint venture van Philips en ASM International. Aanvankelijk leek het geen bedrijf dat de wereldwijde technologische markt zou domineren. Het had weinig klanten, kapitale middelen waren schaars en het concurreerde met Japanse bedrijven zoals Nikon en Canon, die meer ervaring en betere markpositie hadden.

De cruciale keuze was niet alles zelf te maken. ASML richtte zich op het ontwikkelen van belangrijke componenten via gespecialiseerde leveranciers, terwijl het zich toelegde op ontwerp, integratie, software en relaties met chipfabrikanten. Modulariteit maakte het makkelijker om systemen te repareren en up-to-date te houden.

Het product PAS 5500 uit begin jaren ’90 gaf het bedrijf grootse betekenis. In de daaropvolgende jaren verkleinde ASML de kloof met concurrenten en werd in 2002 de grootste leverancier van lithografiesystemen. De overstap naar EUV vereiste decennia van onderzoek, acquisities en samenwerking met centra als imec en met leveranciers als ZEISS.

In 2012 was een keerpunt. Intel, TSMC en Samsung, die concurrenten waren, deelden in een investeringsprogramma om EUV-onderzoek te versnellen. Samen kochten ze ongeveer 23% van ASML en leverden extra financiering voor ontwikkeling. Klanten betaalden om ASML te helpen een probleem op te lossen dat essentieel was voor hun toekomstplannen.

Deze relatie was bijzonder. ASML wilde dat fabrikanten door bleven investeren in nieuwe fabrieken, terwijl die fabrikanten dachten dat ASML EUV succesvol zou voltooien. Zo ontstond een onderlinge afhankelijkheid.

Deze band is nog steeds zichtbaar in 2026. SK Hynix heeft aangekondigd voor bijna 8 miljard dollar EUV-systemen te kopen tot eind 2027, om haar HBM- en DRAM-geheugenproductie uit te breiden voor AI-toepassingen. Het contract omvat naar verwachting ongeveer 30 systemen.

De groei van AI-gerelateerde vraag geeft ASML een nieuw groeicyclus. Aanzetters hebben geavanceerde logische chips nodig, en ook geheugen, interconnects en extra fabricagecapaciteit. Hoewel ASML niet direct verdient aan elke AI-query, profiteert het wanneer fabrikanten capaciteit uitbreiden om dat gebruik te ondersteunen.

Het bedrijf is van voorzichtigheid over de duur van de AI-boom gegroeid naar het beschouwen van AI als een fundamentele lange-termijnschakel. Maar de sector blijft cyclisch: fabrikanten kunnen uitstel van bouwplannen nemen of capaciteit overhouden, vooral als voorspellingen niet uitkomen.

Sterktes en risico’s van ASML

China vormt een van de grootste dilemma’s. Het land was een belangrijke markt voor DUV-systemen, maar de Amerikaanse en Nederlandse overheden hebben de export van geavanceerde technologieën verder ingeperkt. ASML verkoopt haar EUV-machines niet aan Chinese klanten en heeft licenties nodig voor bepaalde minder geavanceerde systemen. De nieuwe restricties kunnen ook het onderhoud en de upgrades van bestaande apparatuur beïnvloeden.

Dit toont aan dat ASML een Europees bedrijf is, maar haar autonomie niet volledig is. Ze gebruikt technologie, intellectueel eigendom en componenten uit de VS, Duitsland en andere landen. Haar belangrijkste klanten bevinden zich in Taiwan, Zuid-Korea en de Verenigde Staten. De kracht van het bedrijf ligt in deze internationale samenwerking, maar dat maakt het ook kwetsbaar voor politieke beslissingen buiten Nederland.

Een van de belangrijkste lessen voor Europa is dat ASML niet is ontstaan uit een Silicon Valley-achtige imitatie, maar door toegepaste engineering, Europese onderzoeksinitiatieven, Duitse optiek, Amerikaanse acquisities en kapitaal van haar klanten zelf. Het resultaat is geen puur Nederlands industrial bedrijf, maar een netwerk dat Europa oversteekt en wereldwijd samenwerkt.

Europa vergelijkt haar technologische zwaktes vaak met giganten als Google, Microsoft, Amazon of NVIDIA, vooral op software, cloud en AI. Maar dat verhult dat Europa ook over belangrijke kennis en capaciteiten beschikt, waaronder ASML. Deze geschiedenis toont dat het opbouwen van dergelijke strategische krachtpatsers decennia kost en veel samenwerking vraagt, accepteren van onzekerheid en investeren in risicovolle technologieën. Een minder zichtbare, maar zeer effectieve vorm van industrieel beleid.

ASML’s succes hangt niet alleen af van eigen ontwikkelingen, maar van het ecosysteem van TSMC, Samsung, Intel, ZEISS, imec en vele andere leveranciers. Zonder hen zouden haar machines nauwelijks nut hebben. Haar waarde zit juist in haar positie aan het kruispunt van alle essentiële technologische competenties.

Daarom is ASML, voor een groot deel onbekend bij het brede publiek, een van de meest gevolgde bedrijven door overheden, fabrikanten en beleggers. Het controleert niet alles van de chips, maar wel een van de meest complexe en moeilijk vervangbare tools voor de productie ervan.

Het bekijken van haar cijfers, sterktes en risico’s is geen investeringsadvies. Het geeft inzicht in waarom de wereldwijde AI-race al begint voordat een GPU in een datacentrum staat.

Veelgestelde vragen

Wat produceert ASML precies?
Het maakt lithografiesystemen die patronen van circuits op silicium wafers projecteren. Daarnaast ontwikkelt het software, metrologie en gerelateerde diensten voor deze systemen.

Waarom is ASML zo belangrijk voor NVIDIA?
NVIDIA ontwerpt de chips, maar heeft fabrikanten zoals TSMC nodig om ze te maken. TSMC gebruikt systemen van ASML tijdens verschillende geavanceerde productiefasen.

Heeft ASML een monopolie?
Voor EUV-machines voor geavanceerde chips ja. In DUV-segment concurreert ze wel met Nikon en Canon.

Waarom kosten haar machines zo veel?
Omdat ze geavanceerde lichtbronnen, precisiespiegels, vacuümtechnologie, mechanica, sensors en software integreren. De nieuwste High-NA systemen kunnen bijna 400 miljoen dollar kosten.

Bronnen:

• ASML, financiële rapporten 2025 en Q1 2026.
• ZEISS, geschiedenis van samenwerking en de participatie van ASML in Carl Zeiss SMT.
• David Bonilla, Bonilista 796, De onderneming die de toekomst drukt.