Gezien de toenemende controle van China over de wereldwijde voorziening van zeldzame aarden, is Australië begonnen met het verkennen van alternatieven voor het verkrijgen van deze kritieke materialen uit mijnafval. Zeldzame aarden, onmisbaar voor de productie van chips en andere geavanceerde technologische componenten, bevinden zich in het centrum van de toenemende geopolitieke en economische concurrentie. Terwijl China, de onbetwiste leider in de productie en raffinage van deze materialen, nieuwe beperkingen oplegt voor de uitvoer ervan, werkt Australië aan innovatieve oplossingen om waardevolle metalen zoals gallium en germanium te extraheren uit bijproducten van mijnbouw.
Australië, op zoek naar onafhankelijkheid in zeldzame aarden
De wereldwijde vraag naar zeldzame aarden is de afgelopen jaren enorm gestegen door de opkomst van technologische apparaten, kunstmatige intelligentie en de overgang naar hernieuwbare energie. Echter, China controleert bijna 90% van deze mineralen, en in het geval van sommige elementen zoals dysprosium, bezit het bijna 100% van de voorziening. In deze context zijn landen die afhankelijk zijn van deze materialen, zoals Australië, begonnen met het zoeken naar alternatieve methodes om een volledige afhankelijkheid van de Aziatische reus te vermijden.
Onlangs hebben Australische wetenschappers technieken ontwikkeld om germanium te extraheren uit de raffinage van zink en gallium uit afval van de raffinage van alumina verkregen uit bauxiet. Hoewel deze methoden complex zijn, zouden ze een constante bron van zeldzame aarden kunnen bieden zonder de noodzaak grote volumes uit China te importeren.
Chinese regelgeving en de impact op de wereldwijde industrie
Het beleid van China met betrekking tot de export van zeldzame aarden heeft de wereldwijde technologische industrie op scherp gezet. Sinds 1 oktober eist China van exporteurs dat zij de toeleveringsketen en het uiteindelijke gebruik van deze materialen gedetailleerd documenteren, waardoor het kan bepalen wie er toegang toe heeft. Deze regelgeving voegt zich bij de beperkingen die het al had opgelegd op andere elementen zoals antimoon, gallium en germanium, essentieel in de productie van halfgeleiders en elektronische apparaten.
Het doel van China is duidelijk: de stroom van zeldzame aarden beheren en garanderen dat alleen die landen en bedrijven die zich afstemmen op hun belangen, toegang hebben tot deze bronnen. Deze maatregel treft niet alleen de chipindustrie, maar ook essentiële sectoren zoals het leger, hernieuwbare energie en de automobielsector, allemaal sterk afhankelijk van deze materialen.
Mijnafval, een veelbelovend maar uitdagend alternatief
De terugwinning van zeldzame aarden uit mijnafval biedt een veelbelovende alternatief voor Australië. Het extraheren van gallium uit de afvalstoffen van alumina-raffinage en germanium uit bijproducten van zink zou de noodzaak van import verminderen en helpen een meer onafhankelijke toeleveringsketen op te bouwen. Echter vereisen deze processen aanzienlijke investeringen in infrastructuur en technologie om competitief te zijn tegenover de efficiëntie en lage productiekosten van China.
Australië is niet het enige land dat in deze richting investeert. Andere landen, zoals de Verenigde Staten en de Europese Unie, zijn ook begonnen met het toewijzen van fondsen voor de ontwikkeling van nieuwe raffinage- en verwerkingsfaciliteiten voor zeldzame aarden. Desalniettemin worden deze projecten geconfronteerd met regelgevende en kosten-uitdagingen die de uitvoering op korte termijn bemoeilijken.
De strijd om kritieke mineralen
Naarmate de vraag naar hightechproducten toeneemt, intensiveert de strijd om de voorziening van zeldzame aarden. De Internationale Energieagentschap schat in dat tegen 2040, de vraag naar deze materialen zich zal vermenigvuldigen, in het bijzonder om aan de behoeften van de energietransitie naar hernieuwbare bronnen te voldoen.
In deze context is het zoeken naar duurzame alternatieven voor het verkrijgen van zeldzame aarden cruciaal. Hoewel de vooruitgang van Australië een stap richting onafhankelijkheid vertegenwoordigt, is er nog een lange weg te gaan om de productie en raffinage van zeldzame aarden op grote schaal te realiseren zonder afhankelijkheid van China. De tijd zal leren of deze initiatieven de wereldwijde afhankelijkheid van de Aziatische reus zullen verminderen of dat, integendeel, China zijn dominantie in de zeldzame aardenindustrie zal blijven behouden.
via: Nikkei