De Perfecte Storm: Het Toekomstige tekort aan NAND-flashgeheugen

De waarschuwing van Phison’s CEO

De dreigende perfecte storm die eerder de DRAM-markt trof, dreigt zich nu te herhalen, en mogelijk zelfs langduriger, voor flash NAND-geheugen. Pua Khein-Seng, de CEO van Phison, heeft gewaarschuwd dat de NAND-aanvoer niet zal kunnen voldoen aan de toenemende vraag. Het is namelijk te verwachten dat de markt zich voorbereidt op een “supercyclus” die kan aanhouden tot 2026, en in sommige gevallen zelfs tot “tien jaar”. Deze waarschuwing werd opgetekend door het Taiwanees tijdschrift CommonWealth en geciteerd door Tom’s Hardware, slechts een dag na de bekendmaking van het macro-akkoord tussen OpenAI, Samsung en SK Hynix, waardoor bijna de helft van de wereldproductie van DRAM gereserveerd is voor het project Stargate AI.

Van trainen naar monetiseren: De rol van inferentie

Pua legt uit dat grote cloudproviders al massaal hebben geïnvesteerd in GPU’s en HBM voor het trainen van AI-modellen in 2022 en 2023. De volgende fase is om deze modellen te monetiseren via inferentie, wat niet alleen een belasting op de rekenkracht legt, maar ook op de opslagcapaciteit. De focus ligt hierbij op “nearline storage,” een tussenoplossing die meer capaciteit biedt dan hot storage, maar minder kostbaar is dan cold archival. Deze opslag bevat belangrijke datasets en gebruikersprofielen die met redelijke latentie toegankelijk moeten zijn.

“Na zoveel kapitaal in AI te hebben gestoken, hoe gaan cloudbedrijven hun investering terugverdienen? Met inferentie,” vat Pua samen. “En infrenentie heeft veel opslag nodig.”

Langdurige ongelijkheid

Pua herinnert ons eraan dat de winstgevendheid van NAND al jaren onder druk staat. Overtollige productie leidde in het verleden tot dalende prijzen, waardoor investeringen moeilijk terug te verdienen waren. De toenmalige vicieuze cirkel leidde tot een afname van de uitgaven in 2019 en 2020. In 2023 hebben bedrijven zoals Micron en SK Hynix hun investeringsbudgetten omgeleid naar HBM, wat de situatie voor flash NAND verder verergerde.

Nu de vraag weer toeneemt, zijn bedrijven als SanDisk, Micron en Western Digital begonnen met prijsverhogingen. Als de AI-producten massaal hulpbronnen blijven absorberen, zal de tekortkoming in investeringen van voorgaande jaren leiden tot een ontoereikend aanbod.

Pua voorspelt dat 2026 een “zeer zware” periode zal zijn voor NAND, en zolang de investeringen niet versnellen, kan dit tekort doorlopen tot 2036.

DRAM en NAND: twee gezichten van dezelfde druk

De alarmbellen klinken luid voor DRAM. Het contract van OpenAI voor ongeveer 900.000 wafel per maand tot 2029 betekent dat ongeveer 40% van de wereldwijde capaciteit geblokkeerd is. Om die productie op peil te houden, zijn er naar schatting 160 miljard dollar aan nieuwe investeringen nodig.

NAND is echter niet immuun voor deze situatie. Zowel kapitaal als engineering concurreren voor middelen, en veel bedrijven investeren enkel waar de winstmarges het hoogst zijn. Dit kan betekenen dat NAND op de achtergrond raakt, terwijl HBM prioriteit krijgt.

Wat betekent een “supercyclus” voor geheugen?

Een supercyclus beschrijft periodes waarin de structurele vraag sneller groeit dan het aanbod, wat leidt tot hoge en langdurige prijzen. De ingrediënten voor zo’n cyclus zijn aanwezig in de NAND-markt:

• Vraag: AI die massale opslag consumeert, de groei van dataverkeer en cloudexpansie.
• Aanbod: De eerdere onderinvestering, uitgaven verschuiving naar HBM en de toenemende complexiteit van productieprocessen.
• Elasticiteit: Er zijn weinig directe alternatieven voor nearline storage als lage latentie en grote capaciteiten gewenst zijn.

Zonder gelijktijdige verhoging van de investeringen in NAND, laat Pua ons weten dat zijn supercyclus niet enkel apocalyptisch klinkt, maar ook heel waarschijnlijk kan worden.

Winnaars en verliezers als Pua gelijk heeft

Potentiële winnaars

• NAND-fabrikanten met verticale integratie.
• Apparatuurleveranciers die goed reageren op de vraag.
• Ontwerpers van controllers en firmware als efficiëntie belangrijk wordt.

Potentiële verliezers

• Hyperscalers met onvoldoende infrastructuur.
• OEM’s als NAND de prijsoorlog aangaat met datacenters.
• Startups die afhankelijk zijn van goedkope flashoplossingen.

Is de industrie klaar voor een ‘strenge’ decennium?

De uitdagingen in de NAND-sector vergen niet alleen kapitaal, maar ook onderhoud van capaciteiten, engineering en arbeidskrachten. De verschuiving in investeringen kan echter ervoor zorgen dat NAND niet op tijd kan voldoen aan de behoeften van inferentie.

Wat nog te doen?

Hyperscalers en SaaS

• Contracten sluiten met leveranciers voor een langere periode.
• Herstructureren van dataris, compressie en deduplicatie toepassen.

OEM’s

• Voorbereiden op prijsstijgingen en mogelijke knelpunten.

Apparatuurleveranciers

• Meewerken aan capaciteitsplanning.

Regulators

• Bevorderen van investeringen en soepelere vergunningen.

Onopgeloste vragen

• Zal de “zware 2026” Pua’s voorspelling werkelijkheid worden?
• Hoe lang kan deze cyclus duren? Het hangt af van investeringsstrategieën en de snelheid van adoptie.
• Wat zijn de gevolgen voor de computer- en mobiele markt als NAND in prijs stijgt?

Conclusie

De waarschuwing van Phison toont aan dat geheugen—zowel DRAM als NAND—een strategische hefboom is geworden in de wereld van AI. De industrie moet snel handelen om de productiecapaciteit te verhogen en vroegtijdige fouten te vermijden. Als Pua gelijk heeft, zal NAND niet langer een vanzelfsprekendheid zijn en zal het succes van AI evenzeer afhangen van adequaat geheugen als van sterke rekenkracht.