Nieuwe Technologie in de Gobi-woestijn kan de Toekomst van de Wereldwijde Energie Transformeren
China heeft een belangrijke stap gezet naar energie-onafhankelijkheid en milieuduurzaamheid met de lancering van ’s werelds eerste thoriumzoutsmelte-reactor. Dit baanbrekende technologische achievement, dat in oktober 2024 werd bereikt met de eerste brandstoflading tijdens de operationele fase, bevestigt de rol van het Aziatische land als pionier in de toepassing van deze innovatieve nucleaire generatie.
De experimentele installatie bevindt zich in de Gobi-woestijn, in de provincie Gansu, en maakt deel uit van een ambitieus langetermijnstrategisch plan geleid door de Chinese Academie van Wetenschappen (CAS). Onder leiding van nucleair fysicus Xu Hongjie, benadrukt het project dat succes voortkomt uit een volhardende visie: "Er zijn geen gemakkelijke overwinningen in de nucleaire sector. Je moet je 20 of 30 jaar op één iets concentreren."
Een Veilige en Duurzame Alternatief
De thoriumreactor vertegenwoordigt een nucleaire technologie van de vierde generatie die belooft veel van de historische uitdagingen van de kernenergie aan te pakken. Het maakt gebruik van een mengsel van gesmolten zouten als koelmiddel, waardoor het op lage druk kan opereren en het risico van ontploffingen die gepaard gaan met conventionele reactors elimineert. Bovendien maakt het gebruik van thorium in plaats van uranium, een brandstof die overvloediger, minder radioactief is en minder risico op nucleaire proliferatie met zich meebrengt.
Enkele van de belangrijkste voordelen van het systeem zijn:
- Drastische vermindering van langlevende nucleaire afval.
- Passieve veiligheid in geval van catastrofale storingen (de reactor stopt zonder menselijke interventie bij detectie van een anomalie).
- Lage operationele druk, wat het risico op lekken en ongelukken minimaliseert.
- Immuniteit tegen oncontroleerbare kettingreacties, zoals die in Tsjernobyl of Fukushima.
Met 280.000 ton thoriumreserves heeft China een stevige basis voor de grootschalige ontwikkeling van deze technologie gedurende eeuwen.
Van Onderzoek naar Commerciële Uitbreiding
Het project begon in 2009 en nam snelheid toen de bouw in 2018 van start ging. In slechts twee jaar tijd is het team gegroeid van een paar tientallen naar meer dan 400 wetenschappers, wat de betrokkenheid van de overheid bij energie-innovatie weerspiegelt. Momenteel opereert de reactor op pilot-schaal, maar er zijn al nieuwe ontwikkelingsfasen in de projectie.
Een van deze fasen is de bouw van een kleine modulaire reactor van 10 MWe in de stad Wuwei, ook in Gansu. De bouw zal in 2025 beginnen en wordt verwacht operationeel te zijn in 2030. Deze reactor zal dienen als basis voor tests van technologieën onder hoge stralingsomstandigheden en als model voor toekomstige commerciële installaties in verschillende provincies van het land.
Kernenergie voor de Scheepvaart
De impuls voor deze technologie beperkt zich niet tot het land. Jiangnan Shipyard, een van de grootste scheepswerven van China, heeft conceptuele ontwerpen gepresenteerd voor schepen aangedreven door thorium gesmolten zoutreactoren. Deze schepen zouden traditionele machinekamers overbodig maken, waardoor er meer laadruimte en operationele efficiëntie ontstaat. Bovendien zou de reactor een schone, veilige en emissievrije energiebron bieden, zelfs in noodscenario’s.
Een Nieuw Energieparadigma
China zet sterk in op leiderschap in de revolutie van schone nucleaire energie, waarmee het zijn afhankelijkheid van kolen vermindert en zijn koolstofvoetafdruk verlaagt in overeenstemming met zijn internationale verplichtingen. De ontwikkeling van de thorium gesmolten zoutreactor opent niet alleen een nieuw technologisch tijdperk, maar herdefinieert ook de wereldwijde strategieën rond energiezekerheid, decarbonisatie en duurzaamheid.
Internationale experts volgen het Chinese model op de voet, dat mogelijk de basis zal vormen voor een wereldwijde adoptie van deze technologie in de komende decennia. Ondertussen plaatst de opgedane ervaring van het Aziatische land het in de sleutelrol van de energietransitie in de 21ste eeuw.