De wereldwijde investeringsgolf in kunstmatige intelligentie heeft een minder zichtbare, maar even belangrijke impact: het herstructureren van de toeleveringsketen voor halfgeleidermaterialen in Azië. China, dat jarenlang afhankelijk was van Japanse, Taiwanese, Zuid-Koreaanse, Europese en Amerikaanse leveranciers voor kritieke proceslagen, sluit momenteel een deel van die kloof terwijl de vraag naar chips, geheugen, servers en datacenters de fabrieken in de regio opnieuw onder druk zet.
Het is niet zo dat China Japan in alle geavanceerde materialen heeft ingehaald. Die achterstand bestaat nog steeds. Japan blijft zeer sterk in siliciumwafels, fotogevoelige harsen, uiterst zuivere chemicaliën, gassen, verpakkingsmaterialen en apparatuur voor delicate processen. De ware ontwikkeling is dat vraag gedreven door AI, handelsbeperkingen en de strategische wens om buitenlandse leveranciers te vervangen, Chinese materialfabrikanten een enorme binnenmarkt biedt om te groeien, kwaliteit te verbeteren en te schalen.
Deze beweging vindt plaats te midden van een uitbreiding van de productie in Azië. Privé-indicatoren tonen aan dat China, Japan, Zuid-Korea, Taiwan en Vietnam in juni positieve industrieactiviteit handhaafden, aangedreven door vraag naar chips, computers en andere technologische goederen gerelateerd aan AI. De Chinese PMI voor de maakindustrie (RatingDog) stond in juni op 51,7, boven de grens van 50 die uitbreiding van contractie scheidt, terwijl de Japanse PMI steeg naar 54,8, met de snelste groei in nieuwe orders in meer dan twee jaar.
AI maakt materialen een strategisch vraagstuk
Waar het bij chips voor AI vaak draait om namen als NVIDIA, AMD, TSMC, Samsung, SK hynix of Micron, begint het semiconductorproces niet en eindigt het niet met het ontwerp van de chip. Voor en achter de chip ligt een keten van materialen zonder welke niets zou bestaan: wafers, fotogevoelige harsen, speciale gassen, natriumchemicaliën, CMP-slurries, keramische materialen, substraten, films, interposers, verpakkingsmaterialen en hoogzuivere verbruiksartikelen.
Deze laag was voorheen minder in de schijnwerpers omdat ze als stabiel werd beschouwd. Japan domineerde decennia lang in veel categorieën door ervaring, kwaliteit en betrouwbaarheid. China kocht buitenlands wat het niet met eigen capaciteit kon maken. Geopolitieke druk en de opkomst van AI veranderen de stimulansen. Als de lokale productie van chips en verpakking groeit, moet ook de eigen aanvoer van materialen meeschuiven.
SEMI meldde in mei dat de mondiale markt voor halfgeleidermaterialen in 2025 een record bereikte van 73,2 miljard dollar, een stijging van 6,8% op jaarbasis, gedreven door complexere processen, de vraag naar geavanceerde nodes, investeringen in high-performance computing en HBM-geheugenproductie. Deze groei beperkt zich niet alleen tot wafers: ook de materialen voor verpakking, waar AI architecturen groter en complexer maakt, laten een stijging zien.
| Materialen of laag | Waarom het belangrijk is voor AI |
|---|---|
| Siliciumwafels | Fysieke basis van de chip; cruciaal voor 300 mm wafels |
| Fotogevoelige harsen | Voor patroonoverdracht in lithografie |
| Gassen en chemicaliën | Voor etsen, reinigen en afzetten |
| CMP-slurries en pads | Chemisch-mechanisch polijsten van geavanceerde lagen |
| ABF-substraten | Verbinden complexe pakketten met het bord |
| Verpakkingsmaterialen | Integratie van chiplets, HBM en interposers |
| Glas en geavanceerde interposers | Voor pakketten met groter oppervlak |
| Lijmen en dielektrica | Betrouwbaarheid, thermisch beheer en signaalintegriteit |
De druk is duidelijk: naarmate AI-sversnellers groeien, verbruiken ze meer gespecialiseerde materialen. IDTechEx benadrukt dat geavanceerde verpakkingen een centrale rol zijn in HPC, omdat de prestatie niet alleen afhangt van transistor dichtheid, maar ook van geheiddners, I/O-dichtheid, stroomuitvoer, thermisch beheer en de integratie van meerdere dies in één pakket.
China nadert, maar Japan staat niet buitenspel
De bewering dat China Japan in alles inhaalt, moet met nuance worden gelezen. Op het gebied van uiterst zuivere en kritieke materialen blijven de barrières groot. Het is niet genoeg om “iets vergelijkbaars” te produceren. In halfgeleiders kunnen kleine verschillen in zuiverheid, ruwheid, defecten, uniformiteit of thermisch gedrag het rendement en de yield ingrijpend beïnvloeden. Daarom doen klanten jaren over homologatie van nieuwe leveranciers.
Japan behoudt een sterke positie vanwege het uitgebreide kennisniveau en de vertrouwensrelaties met wereldwijde fabrikanten. Bedrijven als Shin-Etsu, SUMCO, JSR, Tokyo Ohka Kogyo, Fujifilm, Resonac, Mitsubishi Chemical en Ajinomoto blijven prominente spelers in de kritieke schakels van de keten. In geavanceerde packaging, bijvoorbeeld, blijven ABF-substraten en gerelateerde materialen belangrijke gebieden waarin Japan zich onderscheidt.
Toch heeft China nu een voordeel dat het niet had tien jaar geleden: grote binnenlandse vraag en politieke urgentie. Amerikaanse en bondgenotenrestricties beperken niet alleen toegang tot geavanceerde chips en apparatuur, maar dwingen Chinese bedrijven ook hun afhankelijkheid in de gehele keten te verminderen. Dat werkt in het voordeel van lokale leveranciers, ook al moeten ze nog voldoen aan hoge kwaliteitseisen.
Het voorbeeld van 300 mm wafels illustreert die trend. China probeert het aandeel van binnenlandse wafels te vergroten, met bedrijven als Xi’an Eswin Material Technology, National Silicon Industry Group en Hangzhou Lion Microelectronics, die hun capaciteit uitbreiden om aan lokale vraag te voldoen. Volgens sectorbronnen wil China in toenemende mate een groter deel van haar binnenlandse behoefte dekken, hoewel ze afhankelijk blijven van buitenlandse leveranciers voor de meest geavanceerde segmenten.
Deze dynamiek herinnert aan andere fasen van technologische industrialisatie: eerst wordt de supply vervangen in minder kritische toepassingen, daarna wordt het volume uitgebreid, vervolgens verbetert de kwaliteit en tenslotte wordt er concurrerend in meer geavanceerde lagen gestreden. Het werkt niet altijd, maar China heeft de schaal, de financiering en enorme strategische druk om het te proberen.
Aziatische fabrieken blijven vechten door vraag naar AI
De macro-omgeving helpt mee. Het conflict in Iran en spanningen in het Midden-Oosten verhogen de risico’s van energiekosten, logistieke vertragingen en grondstofschaarste. Toch fungeert de vraag naar AI-gerelateerde goederen als buffer voor diverse Aziatische economieën met een sterke produktiecapaciteit.
In juni bleef China de private industriële expansie voortzetten voor de zevende maand op rij. Japan noteerde zes maanden onafgebroken groei, met een PMI van 54,8 en het beste kwartaal sinds 2014 volgens de definitieve S&P Global-cijfers, aangehaald door InvestingLive. Zuid-Korea bleef groeien, maar met minder kracht vanwege afnemende exportvraag en kostendruk. Taiwan en Vietnam lieten eveneens positieve productie-indicatoren zien, volgens de betrouwbare indicatoren uit het privé-sectoronderzoek.
Deze industriële activiteit is significant: AI compenseert een deel van de geopolitieke risico’s door de vraag naar chips, servers, geheugen, datacenters, connectoren, substraten en materialen. Het spant de fabrieken die bij anderswol productie- of handels onzekerheid meer zouden blootstaan.
| Land of regio | Signaal in juni | Ondersteunende factor |
|---|---|---|
| China | PMI privé 51,7 | Technologievragen en binnenlandse vervangingsvraag |
| Japan | PMI 54,8 | Nieuwe orders en voorraadopbouw |
| Zuid-Korea | Versnellende expansie | Geheugen, chips en kostendruk |
| Taiwan | Expansie | Halfgeleiderketen en AI |
| Vietnam | Expansie | Elektronica en exportgerichte productie |
| Maleisië | Verbetering tot 50,7 | Nieuwe regionale supply chains |
| Filipijnen | 50,9 | Gematigd expansief actief |
Het probleem is dat deze expansie gepaard gaat met knelpunten. Vertragingen in de aanvoer, langere levertijden en hogere kosten kunnen uiteindelijk worden doorberekend in prijzen. AI zorgt voor vraag, maar elimineert niet de logistieke fragiliteit.
Geavanceerde verpakking: kansen voor Chinese materialen
De volgende strijd gaat niet alleen over het maken van chips, maar ook over het integreren ervan. Moderne AI-versnellers combineren logica, chiplets, HBM, interposers en complexe substrates. Dit verhoogt de belang van materialen die voorheen op de achtergrond opereerden: ABF, siliconen interposers, glaassubstraten, RDL, dielektrische materialen, lijmen, geavanceerde soldeermethoden en thermische oplossingen.
Santiago & Company stelt dat de knelpunten in AI-productie zijn verschoven van waferfabricage naar fysieke integratie: geavanceerd inpakken, HBM, ABF-subsstraten en testcapaciteit. Hun analyse wijst uit dat in 2025 ongeveer 90% van de globale CoWoS- en HBM-levering werd geconcentreerd bij de belangrijkste AI-chipontwerpers, terwijl slechts circa 12% van de geavanceerde logische dies werd gebruikt.
Dat verklaart waarom materialen zo cruciaal zijn. Als China verder wil gaan met AI zonder volledig afhankelijk te zijn van buitenlandse ketens, moet het niet alleen foundries verbeteren, maar ook gereedschap, verpakkingsmaterialen, geheugen, substraten, testfaciliteiten en koeling ontwikkelen. In sommige gebieden groeit China snel, maar in andere behouden Japan, Korea, Taiwan en westerse leveranciers nog altijd een stevige voorsprong.
IDTechEx voorziet dat de markt voor geavanceerde HPC-verpakkingen tussen 2026 en 2037 met ongeveer 30% per jaar zal groeien. Trends als grotere pakketten, panel-level packaging, interposers, glazen substraten, hybride bonding en geïntegreerde optica maken dat de vraag naar hoogwaardige materialen blijft toenemen, met steeds strenger wordende eisen aan kwaliteit.
Voor Chinese fabrikanten betekent dat zowel een kans als een uitdaging. De vraag groeit snel genoeg om nieuwe leveranciers kansen te geven, maar de hoge technische eisen maken de toetredingsdrempel eveneens hoger.
Minder zichtbare strijd dan GPU-oorlog
De competitie tussen China en Japan op het gebied van materialen krijgt niet dezelfde sensationele koppen als de race om GPU’s of de restricties op geavanceerde chips. Maar mogelijk is deze strijd minstens zo belangrijk. Een semiconductorindustrie wordt niet alleen beheerd door het ontwerpen van processors, maar door de controle over iedere kritieke laag: materialen, apparatuur, processen, verpakking, testen, geheugen en energiecapaciteit.
Japan behoudt een sterke positie vanwege hoge kwaliteit, specialisatie en internationale relaties. China wint terrein door schaal, investeringen en strategisch belang. AI versnelt beide sporen: het vergroot de markt, vult fabrieken en transformeert materialen die voorheen puur industrieel leken, in geopolitieke activa.
De vraag is niet of China in 2026 overal Japan zal inhalen op het gebied van chipmaterialen, dat lijkt niet het meest plausibele scenario. De juiste vraag is hoeveel categorieën zich zullen ontwikkelen tot een situatie waarin afhankelijkheid van Japanse leveranciers bijna volledig wordt vermeden in de komende jaren.
En daar gebeurt het wel: AI maakt van een technologische noodzaak een industriële prioriteit voor Chinese producenten, net zoals het dat bij andere delen van de toeleveringsketen heeft gedaan.
Veelgestelde vragen
Waarom drijft AI Chinese materiaalproducenten voor chips?
Omdat de vraag naar versnellers, geheugen, servers en datacenters het gebruik van wafels, chemicaliën, gassen, substraten en verpakkingsmaterialen doet toenemen. China wil een groter deel van die vraag zelf invullen via lokale leveranciers.
Heeft China Japan al ingehaald in halfgeleider/materialen?
Niet algemeen. Japan blijft toonaangevend in de meest zuivere en kritieke materialen. China nadert in enkele categorieën dankzij schaal, investeringen en vervanging binnenlands.
Welke materialen zijn het belangrijkst voor AI-chips?
300 mm wafels, fotogevoelige harsen, gassen, chemicaliën, CMP-slurries, ABF-substraten, interposers, verpakkingsmaterialen en thermische oplossingen.
Waarom is geavanceerde verpakking zo belangrijk?
Omdat AI-chips logica, chiplets, HBM en andere dies combineren in complexe pakketten. De prestatie hangt af van de fysieke integratie, niet alleen van het procesnode.
Welke rol speelt Japan in deze keten?
Japan behoudt een sterke positie in kritieke materialen zoals wafels, harsen, chemicaliën en verpakkingscomponenten. Het uitdaging is deze voorsprong te verdedigen tegen groeiende Chinese leveranciers met lokale steun en binnenlandse vraag.