De Chinese zonne-energiesector staat voor een lastige paradox: het domineert de wereldwijde productie van fotovoltaïsche componenten, maar een groot deel van de producenten kampt al jaren met een prijsoorlog die de marges heeft uitgemergeld. Polisilicium, de essentiële grondstof voor de fabricage van siliciumcellen die in de meeste zonnepanelen worden gebruikt, ligt centraal in dit probleem.
Fabrikanten proberen feitelijk een prijsbodem te vestigen die gekoppeld is aan de productiekosten, terwijl ze tegelijkertijd de inzet en productie verminderen om het overaanbod te beperken. Het gaat niet simpelweg om het verhogen van de zonnepanelenprijzen; het doel is voorkomen dat een enorme industriële capaciteit voortdurend onder de kostprijs blijft verkopen.
De beschikbare gegevens uit 2026 tonen hoezeer de markt is verslechterd. In april plaatste OPIS de referentieprijs voor China Mono Premium op slechts 34,071 yuan per kilogram, ongeveer 4,99 dollar, terwijl sectorbronnen berekenden dat rond de 31-32 yuan/kg net kostbare grondstoffen en elektriciteit konden worden gedekt door grote fabrikanten.
De kernpunten in 30 seconden
- China beheerst minstens 80% van de wereldwijde productie in de hoofdbranches van de zonne-energiesector, volgens de OECD.
- Overcapaciteit heeft geleid tot een langdurige prijsoorlog.
- In 2026 bereikte polisilicium bijna de kostprijs van enkele fabrikanten.
- In juli werd de gemiddelde prijs voor n-type recharge polisilicium genoteerd op 32.700 yuan per ton.
- Fabrikanten hebben de productie ingeperkt en onderhoudsstoppen doorgevoerd.
- Peking probeert al geruime tijd de zogenoemde “involution” tegen te gaan: destructieve concurrentie gebaseerd op overcapaciteit en steeds lagere prijzen.
- Het probleem beïnvloedt de hele keten: polisilicium, wafers, cellen en modules.
- Het resultaat zou een consolidatie van de industrie kunnen zijn en het terugtreden van minder efficiënte capaciteit.
- Terwijl China probeert zijn binnenlandse markt te stabiliseren, hebben de Verenigde Staten eigen minimumprijzen en tarieven ingesteld om de binnenlandse productie te beschermen.
Wat is polisilicium en waarom is het zo belangrijk?
Vrijwel alle huidige fotovoltaïsche panelen gebruiken cellen die uit kristallijn silicium zijn vervaardigd.
Het proces begint met hoogwaardig zuiver silicium. Polisilicium wordt vervolgens omgezet in ingots, die worden gesneden in extreem dunne wafers. Deze wafers ondergaan daarna diverse processen tot ze uitgroeien tot zonnecellen en uiteindelijk tot zonnepanelen modules.
Kort samengevat, de industriële keten is:
polisilicium → ingots → wafers → cellen → zonnepanelenmodules
China heeft een uitzonderlijk dominante positie bereikt in bijna al deze schakels.
Uit een rapport van de OECD uit januari 2026 blijkt dat Chinese fabrikanten een gezamenlijk wereldmarktpercentage bereikten van minstens 80% in polisilicium, wafers, cellen en modules.
Dezelfde schaalvergroting die hielp om de energieprijzen drastisch te verlagen, heeft uiteindelijk een van de grootste problemen in de sector gecreëerd: te veel capaciteit die in dezelfde markt probeert te verkopen.
China’s probleem is niet te weinig produceren, maar te veel
Jarenlang deden Chinese bedrijven enorme investeringen om hun capaciteit uit te breiden.
De wereldwijde vraag groeide snel, overheden steunden de energietransitie en het opschalen van productie leidde continu tot kostendalingen.
Maar de expansie ging veel sneller dan de markt kon bijbenen.
Wanneer veel fabrieken hun lijnen draaiende moeten houden om hoge vaste kosten te dekken, lijkt het reduceren van prijzen individueel rationeel.
Als alle fabrikanten dat doen, ontstaat een neerwaartse spiraal.
De prijzen dalen.
De marges verdwijnen.
Bedrijven blijven produceren om liquide middelen te genereren.
Het aanbod overtreft de vraag.
En de prijzen dalen opnieuw.
In China is dit fenomeen uitgegroeid tot een van de meest representatieve voorbeelden van wat Peking “involution” noemt: een te hevige interne concurrentie die vrijwel alle deelnemers schaadt.
De OECD stelt dat de schaal van de steunmaatregelen voor de Chinese zonne-industrie heeft bijgedragen aan de voortdurende investeringen in capaciteit, onafhankelijk van de marktomstandigheden, wat heeft geleid tot een concentratie van mondiale productie in China en uiteindelijk tot ernstige economische problemen voor de producenten.
Polisiliciumpijn nadert het economische grensgebied
In het eerste kwartaal van 2026 verslechterden de prijzen opnieuw.
OPIS noteerde op 17 maart de China Mono Premium op 44.583 yuan per kilogram, een daling van 16,4% ten opzichte van begin januari. De druk kwam door hoge voorraden, zwakke downstream-vraag en onzekerheid over het beleid van de overheid om de markt te stabiliseren.
Een maand later was de situatie nog zorgelijker.
Op 14 april daalde hetzelfde index naar 34,071 yuan per kilogram, ongeveer 4,99 dollar.
Sectorbronnen die door OPIS werden geraadpleegd, meldden dat enkele grote producenten slechts net kost-prijs konden dekken voor grondstoffen en elektriciteit wanneer de prijzen rond de 31-32 yuan per kilogram lagen.
Het is belangrijk te begrijpen wat dit betekent.
Het dekken van de kostprijs betekent niet noodzakelijk dat een fabriek winst maakt.
Een fabriek moet ook de investeringen in apparatuur en faciliteiten terugverdienen, financieringen aflossen, personeel betalen en andere operationele kosten dekken.
Vandaar dat verkopen tegen de kostprijs voor grondstoffen en elektriciteit tijdelijk de fabriek laten draaien, maar op de lange termijn niet houdbaar is.
In juli nog rond de 32 yuan/kg
De markt kon in de zomer geen significante opleving laten zien.
Volgens gegevens van 8 juli, gepubliceerd door de Silicon Industry Branch van de China Nonferrous Metals Industry Association, bedroeg de prijs voor n-type recharge polisilicium tussen 31.000 en 34.000 yuan per ton, met een gemiddelde van 32.700 yuan.
Het granular n-type silicium kostte ongeveer 32.000 yuan per ton.
De negen fabrieken die in die gegevens werden vermeld, vertegenwoordigen samen 83,1% van de chinoise binnenlandse productie van polisilicium in het tweede kwartaal van 2026, wat een goede indicatie is voor de marktsituatie.
De daling was afgezwakt, vooral omdat de markt dichterbij kwam bij niveaus waar verdere prijsverlagingen steeds moeilijker worden.
Fabrikanten beginnen productie- en kostenstaten te verdedigen
Deze situatie verklaart de groeiende interesse om een economische bodem vast te stellen.
In de lente verschenen al signalen dat producenten zich verzetten tegen verkopen onder kostprijs.
Tegelijkertijd begonnen bedrijven onderhoudswerkzaamheden uit te voeren en de benuttingsgraad te verminderen.
In april verwachtte de Silicon Industry Branch dat de Chinese polisiliciumproductie met ongeveer 8% per maand zou afnemen.
Sommige productielijnen waren slechts operationeel met 50-70% benutting, waardoor er steeds minder ruimte was voor verdere prijsverlagingen zonder de productie volledig stil te leggen.
Het economische doel is eenvoudig: als de vraag niet alle productie kan opnemen, moet het aanbod worden verminderd.
Een wereldwijd leidende industrie, maar met rendementsproblemen
De crisis toont aan dat marktaandeel en winstgevendheid zeer verschillende concepten zijn.
China heeft wellicht de krachtigste zonne-energieproductieketen ter wereld opgebouwd.
De enorme industriële schaal, integratie van toeleveranciers, technologische innovatie en continue kostenreductie hebben er sterk aan bijgedragen dat zonne-energie één van de meest concurrerende vormen van nieuwe elektriciteitsproductie is.
Maar goedkoop produceren dan vrijwel alle internationale concurrenten garandeert geen winst wanneer Chinese fabrikanten onderling concurreren door onder de kostprijs te verkopen.
De OECD wijst erop dat in 2024 de sterke prijsdalingen ertoe leidden dat enkele bedrijven modules onder de kostprijs verkochten, wat de omzet, winstgevendheid en werkgelegenheid onder druk zette.
De overcapaciteit bleef in 2026 bestaan. South China Morning Post meldde in mei dat de campagne van Peking tegen overproductie al bijna twee jaar niet volledig was geslaagd, met verschillende bedrijven in de keten die nog steeds verlies maakten.
Het doel van Peking: stoppen met de “involution”
Het probleem is groot genoeg geworden om een beleidskwestie te worden.
China hoeft niet per se meer zonnepanelen te maken; het moet ervoor zorgen dat haar enorme industrie op een economisch duurzame manier kan blijven produceren.
Dit betekent het beperken van irrationele uitbreiding, het afstoten van oude of inefficiënte installaties, het stimuleren van consolidaties en het voorkomen van een competitie die uitsluitend op prijsverlaging gericht is.
Een prijsbodem gebaseerd op kosten past binnen die strategie.
De uitdaging ligt in het effectief maken ervan.
Fabrikanten hebben verschillende kostencategorieën. Een moderne, geautomatiseerde fabriek in een regio met goedkope elektriciteit kan polisilicium aanzienlijk goedkoper produceren dan verouderde faciliteiten.
Het instellen van een te hoge minimumprijs zou inefficiënte fabrikanten beschermen.
Een te lage minimumprijs zou het probleem niet oplossen.
Extreem lage prijzen beïnvloeden ook innovatie
Er is een minder voor de hand liggende consequentie.
De prijsdruk heeft de prijs van zonnepanelen sterk doen dalen, wat positief is voor ontwikkelaars en consumenten.
Maar een industrie die voortdurend verlies lijdt, kan op den duur minder investeringen aantrekken.
Nieuwe generaties cellen, efficiëntere wafers, geavanceerde metallurgische processen, TOPCon-, HJT- of back-contacttechnologieën vereisen aanzienlijke investeringen in R&D en productielijnen.
Als bijna al het kapitaal wordt ingezet om te overleven in een prijsoorlog, wordt het behouden van technologische voorsprong des te moeilijker.
Daarom moet Peking een balans vinden tussen het behouden van de voordelen van hevige concurrentie en het voorkomen dat diezelfde competitie de eigen industrie financieel onderuit haalt.
De VS doet precies het tegenovergestelde uit een andere reden
De situatie wordt nog opvallender als we het vergelijken met de Verenigde Staten.
Terwijl China probeert te voorkomen dat binnenlandse producenten elkaar te goedkoop verkopen, probeert Washington te voorkomen dat die prijzen hun eigen industriële capaciteit vernietigen.
In augustus kondigde de Amerikaanse overheid nieuwe importmaatregelen aan voor polisilicium, inclusief een tarief van 15% en minimumprijzen voor bepaalde producten. Reuters meldde dat deze maatregelen onderdeel zijn van een strategie om de binnenlandse toeleveringsketens voor halfgeleiders en zonne-energie tegen de Chinese dominantie te beschermen.
Onder de publiceerde niveaus staat een minimumprijs van 21 dollar per kg voor geïmporteerd polisilicium, sterk boven de circa 5 dollar per kg die maanden eerder in de Chinese binnenmarkt werden gezien. Voor ingots en wafers ligt de referentie op 100 dollar per kg, met aanvullende minimumprijzen voor cellen en modules.
Dit onderstreept hoezeer de wereldwijde zonne-energie markt zich aan het fragmenteren is.
Van prijsoorlog naar consolidatie
De logische consequentie van overcapaciteit is een herstructurering.
Fabrikanten met hoge kosten komen steeds moeilijker aan de markt.
Sterkere bedrijven kunnen langer weerstand bieden.
Sommige faciliteiten zullen sluiten, anderen zullen productie verminderen, en er kunnen fusies of overnames plaatsvinden.
Het eindresultaat kan een Chinese industrie zijn met minder marginale capaciteit en strengere prijsdiscipline.
Het proces kan echter jaren duren vanwege de strategische aard van de sector, het belang van fabrieken voor regionale economieën en de interesse van lokale overheden om sluitingen en werkverlies te voorkomen.
De minder zichtbare keerzijde van goedkoop zonnepanelen
Voor de internationale consument heeft de Chinese industriële oorlog een bijzonder positieve uitkomst: extreem goedkope zonnepanelen.
Maar die prijzen weerspiegelen niet altijd een financieel gezonde productieketen.
Wanneer polisilicium rond de kostprijs voor grondstoffen en elektriciteit wordt verkocht en fabrikanten in verschillende segmenten verlies maken, wordt dat besparing gedeeltelijk indirect gefinancierd door de balans van de bedrijven zelf.
China probeert nu dat onevenwicht recht te zetten zonder haar dominante positie te verliezen die in de afgelopen twee decennia is opgebouwd.
En die verandering kan wereldwijd gevolgen hebben.
Als productie wordt verminderd en prijsdiscipline werkt, kan polisilicium de minniveau definitief ontgroeien en een deel van de prijsstijging doorgeven aan wafers, cellen en modules.
Na jaren waarin het grootste probleem in de zonnepanelenindustrie het vervaardigen van voldoende capaciteit was voor de energietransitie, krijgt China nu te maken met het tegenovergestelde: het heeft zo efficiënt en goedkoop leren produceren dat het moet voorkomen dat haar eigen fabrikanten onderling vernietigen.