China Intensifieert Controle Over Nvidia AI-chips

De Chinese autoriteiten hebben een uitgebreide controleoperatie ingesteld over de verzendingen van AI-chips van Nvidia, meldt The Financial Times op 9 oktober. Inspectieteams zijn naar de belangrijkste havens van het land gestuurd om leveringen van datacenterhardware te verifiëren, met een speciale focus op de modellen H20 en RTX 6000D, die specifiek zijn ontworpen om te voldoen aan de exportbeperkingen van de Verenigde Staten.

De maatregel, gecoördineerd door de Cyberspace Administration of China (CAC) in samenwerking met de douanediensten, heeft als doel smokkel te detecteren en de onrechtmatige invoer van Amerikaanse chips in de Chinese markt te stoppen. Wat begon als een selectieve controle op de H20 en RTX 6000D, is binnen enkele dagen uitgebreid tot “alle geavanceerde halfgeleiderproducten”, volgens bronnen geciteerd door de Britse krant.

Nvidia Onder Bijzonder Toezicht

De Nvidia H20 werd eind 2024 aangekondigd als een aangepaste versie voor de Chinese markt, ontwikkeld om inbreuken op de handelsrestricties van Washington te vermijden. De chip werd al snel een levensvatbaar alternatief voor techgiganten zoals ByteDance, Alibaba en Tencent, die vastbesloten zijn hun projecten op het gebied van generatieve AI en modeltraining te blijven realiseren ondanks de exportbeperkingen.

Desondanks kregen dezelfde klanten vorige maand de opdracht om nieuwe aankopen van de H20 op te schorten, en nu worden bestaande verzendingen onbepaald vastgehouden of geblokkeerd. Sectorbronnen wijzen erop dat containers met deze chips, ter waarde van miljoenen dollars, onder inspectie liggen in de havens van Shanghai, Shenzhen en Tianjin. Nvidia heeft, ondanks verzoeken van verschillende internationale media, geen commentaar gegeven.

Een Controlecampagne met Dubbele Doelstelling

De aanval van Beijing heeft twee kanten. Enerzijds wil men de smokkel van Amerikaanse chips tegengaan, die ondanks de sancties nog steeds via tussenpersonen in Hongkong, Singapore of Vietnam binnenkomen. Anderzijds wil men de productie van binnenlandse AI-accelerators bevorderen, in lijn met de strategie van technologische zelfvoorziening die de regering al jarenlang nastreeft.

Bronnen dicht bij de CAC geven aan dat de inspecties zijn gericht op het “waarborgen dat de nationale kritieke infrastructuur niet afhankelijk is van ongeoorloofde buitenlandse hardware.” Tegelijkertijd zouden Chinese functionarissen ook de technische documentatie van de geïmporteerde chips evalueren om te controleren of deze voldoen aan de geldende standaarden voor cybersecurity en gegevensoverdracht.

Een Groeiende Technologie Spanningen

Deze maatregel komt op een moment van grote spanning tussen de Verenigde Staten en China over de controle van kunstmatige intelligentie en halfgeleiders. Na de verboden van Washington op de meest geavanceerde GPU’s — zoals de A100 en H100 — ontwikkelde Nvidia een “afgeslankte” reeks voor China, waaronder de modellen H800 en H20, aangepast aan de door het Amerikaanse Ministerie van Handel opgelegde limieten voor vermogen en bandbreedte.

Maar de geduld van Beijing lijkt op te raken. Analisten in de sector interpreteren de beslissing als een politieke en strategische reactie: China zou de inspecties kunnen gebruiken als drukmiddel terwijl het de ontwikkeling van nationale GPU’s versnelt, zoals Birente, Moore Threads of Huawei Ascend.

Onmiddellijke Toekomst met Fricties

Hoewel Chinese fabrikanten belangrijke vooruitgangen in chipdesign hebben geboekt, blijven ze geconfronteerd met ernstige knelpunten: het gebrek aan hoge-dichtheid HBM-geheugen, de afhankelijkheid van geavanceerde lithografiemachines en de beperkte capaciteit van hun fabrieken blijven obstakels voor het opschalen van de productie naar grote volumes.

Dit plaatst de datacenteroperators in een ongemakkelijke positie. Aan de ene kant zijn de verzendingen van H20 en RTX 6000D stilgelegd en kunnen ze mogelijk nooit aankomen. Aan de andere kant zijn de nationale chips nog niet krachtig of energiezuinig genoeg vergeleken met de GPU’s van Nvidia of AMD, wat een vertraging van AI-projecten en cloudservices in de korte termijn bedreigt.

Wereldwijde Gevolgen

Voor Nvidia is de Chinese markt — die goed is voor tussen de 20% en 25% van zijn inkomsten uit chips voor datacenters — te groot om te verliezen. Toch maakt elke nieuwe beperking, of deze nu van Washington of Peking komt, hun positie moeilijker en schaft het groeimarges van hun sterdivisie weg.

De verscherping van de Chinese douanecontroles kan worden geïnterpreteerd als een gedeeltelijk signaal van vertrouwen in het vermogen van het land om buitenlandse hardware te vervangen door lokale alternatieven, maar ook als een systemisch risico voor de gehele wereldwijde technologie-aanvoerlijn.

Met de Verenigde Staten die de exportbeperkingen voor AI-technologie versterkt en China die zijn havens sluit voor geïmporteerde chips, lijkt de onmiddellijke toekomst van de sector af te stevenen op een technologische fragmentatie, waarbij elke economische blok zijn eigen ecosysteem van halfgeleiders probeert op te bouwen.

Samenvatting

• China heeft inspectieteams in belangrijke havens ingezet om alle verzendingen van datacenterhardware met Nvidia-chips te controleren.
• De modellen H20 en RTX 6000D, ontworpen om te voldoen aan de exportregels van de VS, zijn de eerste slachtoffers.
• De maatregel heeft tot doel de smokkel van Amerikaanse GPU’s te stoppen en de lokale ontwikkeling van AI-chips te bevorderen.
• Chinese operators staan nu voor vertragingen in leveringen en een beperkt aanbod van binnenlandse alternatieven.
• Het technologische conflict tussen China en de VS gaat nu de fase in van volledig beheer over de AI-leveringsketen.