De race voor high-bandwidth geheugen (HBM) is niet langer slechts een competitie tussen fabrikanten. Het is uitgegroeid tot een strategisch vraagstuk voor kunstmatige intelligentie, datacenters en technologische autonomie van grootmachten. Zuid-Korea voert nog steeds de boventoon met SK Hynix en Samsung, maar China begint de achterstand in te lopen met een snelheid die de industrie zorgwekkend vindt.
Volgens Seoul Economic Daily is de technologische kloof tussen de Koreaanse fabrikanten en ChangXin Memory Technologies (CXMT), de voornaamste Chinese DRAM-fabrikant, gereduceerd tot ongeveer drie jaar. Informeert wordt dat CXMT al een niveau heeft bereikt dat vergelijkbaar is met HBM3, hoewel er nog prestatieproblemen in productie (yield) zijn, wat de daadwerkelijke schaalcapaciteit voor hoogwaardige chips beperkt.
Het nuance is belangrijk. China heeft nog niet gelijkgehaald met SK Hynix of Samsung op de meest geavanceerde HBM-fronten. Koreaanse leiders werken al aan HBM4, HBM4E en zelfs verdergaande roadmap-items, terwijl CXMT zich nog richt op stabilisatie van HBM3. Maar deze Chinese vooruitgang bevestigt dat Peking niet wil afhangen van buitenlandse geheugenmodule in haar AI-accelerators, servers en binnenlandse modellen.
CXMT en de Chinese inzet voor AI-geheugen
De beweging van CXMT is een reactie op directe druk van de Chinese overheid om de nationale halfgeleiderketen te versterken. Amerikaanse restricties op geavanceerde chips, fabricageapparatuur en kritieke componenten hebben China aangespoord haar eigen leveranciers te versnellen. In HBM is die urgentie nog groter, omdat niet alleen het ontwerp van AI-accelerators nodig is, maar ook geheugen dat data snel kan verplaatsen naast de processor.
HBM is verticale gestapelde DRAM-geheugenmodule, verbonden via hoge-dichtheid interconnects, gelegen zeer dicht bij GPU’s en accelerators. Hierdoor wordt aanzienlijk meer bandbreedte geboden dan bij conventioneel geheugen. Het is essentieel voor chips van onder andere NVIDIA, AMD en andere AI-aanbieders, omdat moderne modellen continu enorme hoeveelheden data moeten lezen en schrijven.
Volgens informatie van Pulse/Maeil Business Newspaper plant CXMT om de maandcapaciteit van 12-inch DRAM-wafels te vergroten tot ongeveer 300.000 eenheden dit jaar, waarvan circa 20% bestemd is voor HBM3. Dit zou neerkomen op circa 60.000 wafels per maand voor deze technologie, hoewel meer conservatieve schattingen de initiële capaciteit voor HBM op ongeveer 30.000 wafels per maand houden.
Het verschil tussen theoretische capaciteit en daadwerkelijke productie (yield) wordt de kritische factor. Bij lage yields kan CXMT technologische vorderingen laten zien, maar nog niet concurreren op volume of kosten. Als het de yields kan verbeteren, krijgt China een eigen HBM-bron voor een deel van haar AI-industrie, met name voor binnenlandse systemen, hetgeen geopolitiek en commercieel aanzienlijke impact zou hebben.
Korea houdt voorsprong, maar kan niet meer rusten
SK Hynix behoudt haar dominante positie. Reuters, citeren van data van Counterpoint Research, meldt dat het bedrijf in het eerste kwartaal 58% van de wereldwijde HBM-markt bezat, gevolgd door Samsung en Micron met elk 21%. Bovendien is SK Hynix een belangrijke leverancier voor NVIDIA en verwacht het een relevante rol te blijven spelen in toekomstige architecturen zoals Vera Rubin.
Samsung probeert eveneens haar positie te versterken. Het bedrijf is gestart met het verzenden van HBM4E-monsters aan klanten en heeft technologische oplossingen voor thermisch beheer laten zien voor toekomstige generaties. SK Hynix richt zich er op om haar wafer-capaciteit de komende vijf jaar te verdubbelen om aan de groeiende AI-vraag te voldoen. Chey Tae-won, voorzitter van SK Group, waarschuwde dat geheugenknelpunten mogelijk tot 2030 kunnen blijven bestaan.
Deze situatie verklaart waarom de Chinese vooruitgang met zoveel aandacht wordt gevolgd. Korea behoudt haar technologische voorsprong, heeft wereldwijde klanten, ervaring in integratie, productieprestatie en een strategische relatie met NVIDIA. Maar de semiconductor-geschiedenis leert dat een kloof van drie jaar kan worden verkleind door intensieve investering, sterke binnenlandse vraag en voortdurende overheidssteun.
China hoeft morgen niet SK Hynix voorbij te streven om de markt te veranderen. Het volstaat om voldoende HBM3 te produceren om haar nationale accelerators deels te voeden, afhankelijkheid van import te verminderen en druk op de AI-keten te verlichten. Dit zou al geopolitieke en commerciële gevolgen hebben.
NVIDIA Spark verhoogt de druk op LPDDR en geavanceerd geheugen
Dit nieuws wordt versterkt door een andere belangrijke ontwikkeling: de introductie van NVIDIA RTX Spark, een nieuwe AI-ontwikkelplatform voor PC’s, ontwikkeld in samenwerking met Microsoft en gericht op persoonlijke agents. NVIDIA beschrijft het als een superchip met 1 petaflop rekenkracht, uitgerust met een Blackwell RTX GPU, een Grace CPU van 20 kernen, tot 128 GB gedeeld geheugen en capable om modellen tot 120 miljard parameters te draaien, met context tot 1 miljoen tokens lokaal.
Hoewel RTX Spark niet rechtstreeks op de datacenter-accelerator markt gericht is, benadrukt het dezelfde trend: AI verhoogt de vraag naar geheugen in alle lagen. Niet alleen HBM is nodig voor het trainen van grote modellen in clusters. Ook veel LPDDR, efficiënt DRAM en gedeeld geheugen voor werkstations, laptops, mini-PC’s, edge-apparaten en persoonlijke systemen die agents lokaal kunnen draaien worden steeds crucialer.
Voor Samsung en SK Hynix biedt dit kansen. Hun energiezuinige geheugenchips, zoals LPDDR5X, kunnen aan belang winnen in een nieuwe generatie AI-geschikte computers. De PC verandert van een puur productiviteits- of consumptietoestel in een machine die assistants, modellen en creatieve workloads kan uitvoeren zonder steeds afhankelijk te zijn van de cloud.
De druk neemt echter ook toe. Vraag naar HBM voor datacenters, DRAM voor servers, LPDDR voor AI-apparaten en NAND voor bedrijfsopslag concurreert om investeringen, productiecapaciteit en grondstoffen. Geheugen wordt een van de belangrijkste knelpunten in de huidige AI-cyclus.
Een steeds politieker wordtende race
De onderliggende realiteit is dat geheugen nu deel uitmaakt van de technologische soevereiniteit. VS probeert toegang tot geavanceerde chips voor China te beperken. China reageert door eigen accelerators te ontwikkelen en CXMT, YMTC en andere nationale spelers te versnellen. Zuid-Korea beschermt haar strategisch voordeel in HBM. Taiwan behartigt nog steeds een cruciale rol in verfijnde fabricage en assemblage. Japan en de VS versterken allianties rond materialen, apparatuur en geheugenvoorzieningen.
In dit speelveld is CXMT meer dan een DRAM-fabrikant. Het is een instrument van de Chinese industriële politiek. Haar beursgang, investeringen in capaciteit en haar ontwikkeling naar HBM3 dienen om de toeleveringsketen minder afhankelijk te maken van buitenlandse bronnen. Reuters meldde dat CXMT plannen heeft voor een beursnotering in Shanghai met een geschatte waardering van 42 miljard dollar en het bouwen van een HBM-verpakkingsfabriek in Shanghai.
De technische uitdaging blijft enorm. HBM vereist geavanceerde DRAM, nauwkeurig ponsen, TSV-technologie, thermisch beheer, basislogica, high-performance packaging en validatie met echte accelerators. Daarnaast beweegt de markt snel: terwijl CXMT streeft naar HBM3, onderhandelen leiders al over HBM4 en bereiden ze HBM4E voor.
De koers is echter helder. China beschouwt HBM niet langer als een verre technologie, maar als een nationale prioriteit. En wanneer een land binnenlandse vraag combineert met publieke financiering, geopolitieke druk en een steeds rijpere industrie, kunnen de deadlines worden verkort.
Korea blijft vooroplopen. China volgt nog achter, maar de afstand wordt kleiner.
Veelgestelde vragen
Wat is HBM?
High Bandwidth Memory (H3) is verticale gestapelde DRAM die dicht bij GPU’s of accelerators wordt geplaatst om zeer hoge bandbreedte te bieden, essentieel voor AI-systemen.
Wat heeft CXMT bereikt?
Volgens Zuid-Koreaanse bronnen heeft CXMT een technologische status bereikt die dicht bij HBM3 ligt, al zijn de yields nog laag en is er nog geen stabiele massaproductie op het niveau van Koreaanse leiders.
Heeft China al gelijkgezwaaid aan Korea in HBM?
Nee. SK Hynix en Samsung lopen nog voor op generaties als HBM3E, HBM4 en HBM4E. Wel lijkt China haar kloof terug te brengen tot zo’n drie jaar.
Waarom is NVIDIA RTX Spark relevant?
Omdat het aantoont dat de vraag naar geheugen voor AI niet meer alleen datacenters betreft, maar ook toeneemt in PC’s, persoonlijke apparaten en edge-systemen die agents en modellen lokaal kunnen draaien.