De Strijd om Computervrijheid in Kunstmatige Intelligentie in China

De race om de zogeheten “computervrijheid” binnen kunstmatige intelligentie (AI) is in China een nieuwe fase ingegaan. Na jaren van sancties en exportbeperkingen, staan nationale kampioenen zoals Huawei en Cambricon vooraan bij de productie van AI-versnellers in binnenlandse fabrieken. Interne cijfers en analisten schatten dat de jaarlijkse productie in 2026 meer dan één miljoen eenheden zou kunnen bereiken. Echter, deze ambitie stuit op een aantal obstakels: HBM-geheugen en de productiecapaciteit in geavanceerde nodes.

Een Ontwikkeling naar Binnenlandse Productie

De lijsten van entiteiten van het Amerikaanse ministerie van Handel hebben Chinese bedrijven gedwongen hun toeleveringsketens te heroverwegen. Vooruitlopend op de sancties die eind 2024 ingaan, heeft Huawei gebruikgemaakt van eerder vervaardigde “stempels” uit TSMC om de overgang te vergemakkelijken, terwijl SMIC (de leidende foundry in China) zijn 7nm-processen onder druk heeft verbeterd.

Deze “buffer” heeft de lancering van de Ascend 910 serie mogelijk gemaakt, terwijl SMIC zijn processen en capaciteit verfijnde. Daarnaast heeft Huawei zijn eigen verticalisering gestimuleerd, van ontwerp tot productie en geavanceerde verpakking.

Wat Verandert in 2025-2026?

• SMIC is overgestapt van voornamelijk het fabriceren van mobiele SoC’s naar grotere chips gericht op AI.
• De doorlooptijd van SMIC voor 7nm-chips blijft langer dan die van TSMC, maar er zijn tekenen van verbetering in volume en rendementen.
• Huawei streeft ernaar om eigen fabrieken te opereren om SMIC’s capaciteit te ontlasten en iteraties te versnellen.

De Fysieke Limiet: HBM, Niet Logica

Moderne AI-versnellers vereisen HBM (High Bandwidth Memory) die essentieel is voor het trainen en infereren van moderne LLM’s (Large Language Models). China heeft een aanzienlijk volume buitenlandse stacks HBM verzameld, maar dit voorraden raakt snel op. De strategische consensus in de sector is duidelijk: zonder extra HBM zal het aantal geproduceerde AI ASIC’s dalen, ook al zijn er voldoende logische chips beschikbaar.

Waarom HBM Cruciaal Is

• Massale bandbreedte per watt is cruciaal voor toepassingen zoals Reinforcement Learning en multimodale inferentie.
• Er is geen directe vervanger; GDDR en LPDDR kunnen tijdelijk een oplossing bieden, maar schalen niet op de manier die nodig is voor state-of-the-art training.
• De complexiteit van 2.5D/3D verpakking creëert extra bottlenecks, waar China wel versnelt, maar de wereldwijde leiders nog niet heeft ingehaald.

CXMT: De “Tweede Motor” Die Nog Niet Volledig Op Gang Is

Op het gebied van DRAM/HBM is CXMT de belangrijkste speler. Het bedrijf heeft vooruitgang geboekt en streeft naar HBM3/3E-productie, maar de sprong in schaal vereist gespecialiseerde tools en processen die niet eenvoudig te realiseren zijn. Prognoses wijzen op een productie van CXMT van 2-3 miljoen HBM-stacks tegen 2026, wat niet voldoende is om aan de ambities van Huawei te voldoen.

SMIC: Toenemende Capaciteit, Verbeterende Rendementen

Analisten zijn het erover eens dat SMIC haar capaciteit van geavanceerde nodes zal vergroten, met een doel van 45k wafers per maand tegen eind 2025. Echter, de langere doorlooptijden voor hun productieprocessen vormen een aanzienlijk nadeel in vergelijking met TSMC.

“Compute Diplomacy”: Buitenlandse Chips en Offshore Huur

Terwijl China zich richt op binnenlandse productie, worden er ook internationale stappen gezet. Versies van Nvidia H20/H20E hebben toestemming gekregen om naar China te worden geëxporteerd, wat de mogelijkheden voor training en inferentie vergroot, maar de afhankelijkheid van buitenlandse HBM blijft een zwakte.

Het Debat over Vervanging van GPU Door Native ASIC’s

Vanuit Beijing groeit de druk om af te stappen van het “CUDA-pad” en meer te investeren in ASIC’s en non-westerse technologieën. Ondanks de voordelen van ASIC’s voor specifieke taken, blijft het ecosysteem rondom NVIDIA cruciaal.

Wat Brengt 2026? Meer Chips, Maar Genoeg HBM?

Als SMIC haar capaciteit aandraagt en Huawei eigen fabriekscapaciteit toevoegt, kan de vraag naar logica in 2026 minder een bottleneck zijn. Echter, zonder voldoende HBM zal de geschaalde productie aanzienlijk achterblijven.

Plausibele Scenario’s

1. Het huishoudelijk HBM start op: China zou in staat zijn om de logische en geheugenvoorzieningen te balanceren.
2. Smuggling van HBM: Dit kan tijdelijk de productieniveaus verhogen, maar biedt geen stabiele basis.
3. Meer licenties voor buitenlandse chips kunnen de druk op binnenlandse productie verlichten, maar lossen de langetermijnbehoefte aan zelfstandigheid op het gebied van HBM niet op.

Strategische Implicaties

• Voor China: Het plan voor zelfvoorziening vereist een synchroon werkend systeem van logica en HBM.
• Voor de VS en bondgenoten: Beperkingen op HBM en cruciale tools zijn essentieel in het moduleren van de voortgang van China.
• Voor de markt: 2026-2027 zal meer computing capaciteit in China opleveren, wat de gebruikservaring in lokale AI-toepassingen verbetert.

Conclusie

China versnelt zijn productie van AI-versnellers, maar zonder robuuste HBM-productie blijft de schaalbaarheid van hun ambitie onzeker. De weg naar volledige autonomie in de technologie zal een lange en complexe reis zijn, waarbij HBM de kritieke factor blijft.