De opkomst van kunstmatige intelligentie zet niet alleen de markt voor GPU’s, HBM-geheugen of datacenters onder druk. Het brengt ook zeer verschillende materialen aan hun limiet, die minder bekend zijn maar onmisbaar voor de communicatie-infrastructuur die nodig is om grote modellen te trainen en te infereren op snelheid. Een daarvan is indiumfosfide, in het Engels bekend als InP, een samengesteld semiconductor dat wordt gebruikt in hoge-snelheid lasers en optische apparaten.
China begint zich deze markt te bemoeien met een intensiteit die doet denken aan de ontwikkeling van andere strategische materialen. Het bezit nog geen dominante positie in de productie van hoogwaardige InP-keramieken, en technische barrières blijven hoog. Maar de combinatie van industriële investeringen, exportcontroles en de explosieve vraag naar optische modules voor datacenters heeft dit materiaal een kritische plek gemaakt in de technologische toeleveringsketen.
Waarom is indiumfosfide belangrijk voor AI
Grote AI-clusters vereisen het verplaatsen van enorme hoeveelheden data tussen GPU’s, servers, racks en datacenters. Deze communicatie kan niet langer enkel via koper gebeuren. Naarmate de snelheden van de interconnecties toenemen, krijgen optische modules van 800G, 1,6T en hogere generaties een steeds belangrijker rol in de fysieke architectuur van AI-systemen.
Hier komt indiumfosfide in beeld. InP-keramieken zijn kristallen wafers waarop laserchips worden vervaardigd, die essentieel zijn voor communicatieoptiek. Zonder deze lasers zou de hoge-snelheid connectiviteit die moderne datacenters vereisen aanzienlijk moeilijker schaalbaar zijn. Volgens Visual Semi Research, gebaseerd op een voorspelling van Goldman Sachs, zullen de verzendingen van 800G-optische modules in 2026 meer dan 34 miljoen units bedragen, terwijl 1,6T-modules de 25 miljoen passeren. Het zijn marktvoorspellingen, maar ze illustreren een duidelijke trend: de interne netwerken van datacenters worden een kernonderdeel van de investeringen in AI-infrastructuur.
De relatie tussen optische modules en InP is niet lineair. Oplossingen gebaseerd op EML (Electroabsorption Modulated Laser) verbruiken vaker meer keramik, omdat ze meerdere chips per module nodig hebben en relatief grote waferoppervlaktes vereisen. Siliconfotonica daarentegen kan het aantal InP-chips per module verminderen door gebruik te maken van continue golf laserbronnen als externe lichtbron, maar het materialeneinde blijft bestaan.
Het technische detail is cruciaal. Naarmate CW-lasers meer vermogen nodig hebben voor systemen zoals CPO (Co-Packaged Optics) en in de toekomst OIO (Optical I/O), groeit de chipgrootte, en kunnen de waferprestaties afnemen. Een laser van 70 of 100 mW levert veel meer units per wafer dan een van 300 of 400 mW. Als de markt zich naar krachtigere lasers beweegt, kan siliconfotonica minder chips per module gebruiken, maar elke chip zal meer oppervlak en controle vereisen. Materiaalbesparing is niet per se gegarandeerd.
Volgens Visual Semi Research zou de nieuwe vraag in 2026 variëren tussen 100.000 en meer dan 200.000 wafer-equivalenten van 3 inch. Dit cijfer moet met voorzichtigheid worden genomen, omdat de markt vaak wafers van verschillende formaten (2 en 3 inch), veiligheidsbestellingen en raamcontracten combineert die niet altijd meteen voor daadwerkelijke consumptie staan. Toch lijkt de markttrend duidelijk: de vraag naar InP voor AI neemt sneller toe dan de beschikbare capaciteit van hoogwaardige wafers voor geavanceerde toepassingen.
Een geconcentreerde en moeilijk uit te breiden markt
De wereldwijde toelevering van indiumfosfide-keramieken wordt vrijwel volledig gecontroleerd door een klein aantal spelers. Volgens Visual Semi Research beheersen Sumitomo Electric, AXT samen met haar Chinese dochter Beijing Tongmei, en JX Nippon Mining & Metals meer dan 90% van de markt. Sumitomo zou ongeveer 42% van het marktaandeel hebben, AXT/Tongmei rond de 36%, en JX zo’n 13%. Het grootste probleem ligt niet zozeer in het totale aantal wafers, maar in de productie van 3- en 4-inch wafers van hoge kwaliteit die nodig zijn voor veeleisende klanten, zoals in geavanceerde optische toepassingen.
Sumitomo Electric erkent in haar communicatie met investeerders dat de groei in optische apparaten voor AI-datacenters haar capaciteitsplannen versnelt. Ze richt zich op haar belangrijkste producten voor intra-datacenter netwerken, zoals EML en CW-LD, en benadrukt haar grootschalige productie van 4-inch wafers en krachtige CW-lasers van 350 mW of meer. Ook heeft ze haar capaciteit voor InP-keramieken uitgebreid binnen haar strategie voor datacenter-gerelateerde activiteiten.
AXT heeft eveneens aangegeven dat de vraagcyclus is veranderd. In haar kwartaalcijfers voor het eerste kwartaal van 2026 meldde het bedrijf een omzet van 26,9 miljoen dollar, tegenover 19,4 miljoen hetzelfde kwartaal vorig jaar, en koppelde de groei aan de behoefte aan hoge-snelheid optische verbindingen voor AI-datacenters. Daarnaast kondigde AXT een kapitaalinvestering aan om de capaciteit bij Tongmei uit te breiden en te investeren in producten zoals 6-inch InP-waferchips.
De situatie bij AXT illustreert goed de complexiteit. Het Amerikaanse bedrijf heeft een Aziatische vestiging in Peking, productiefaciliteiten in China, en participaties in Chinese materiaalleveranciers. Deze structuur geeft toegang tot een geïntegreerde supply chain, maar betekent ook dat het bedrijf afhankelijk is van exportlicenties en geopolitieke dynamiek. In januari 2026 verlaagde AXT haar omzetverwachtingen voor het vierde kwartaal van 2025 vanwege minder ontvangen exportvergunningen voor indiumfosfide van de Chinese regering.
In februari 2025 kondigde China exportcontroles aan op producten met gebruik in zowel civiele als militaire toepassingen, waaronder wolfraam, tellurium, bismuut, molybdeen en indium. Het Ministerie van Handel presenteerde dit als onderdeel van het exportcontrole systeem, en stelde dat het geen volledige verbod betreft, maar een licentieproceduresysteem. Voor internationale klanten kan dit praktisch grote invloed hebben: ook al wordt de levering niet volledig geblokkeerd, de planning, levertijden en voorraadbeheer worden complexer.
De Chinese voorsprong is nog niet zeker
Het is verleidelijk om deze beweging te interpreteren als een automatische herhaling van andere industrieën: China breidt haar capaciteit uit, verlaagt kosten en verdrijft westerse of Japanse concurrenten. Dat kan gebeuren, maar fosfurof indio is geen eenvoudige markt. Het produceren van hoogwaardige wafers vereist zeer precieze controle over kristalgroei, uniformiteit, defecten, resistiviteit en consistentie tussen partijen. Het is niet voldoende om enkel ovens aan te schaffen of fabrieken te bouwen.
De grootste obstakels zijn niet alleen kapitaalinvesteringen, maar vooral de opgebouwde kennis. In materialen zoals InP kunnen kleine procesvariaties de prestaties negatief beïnvloeden of voorkomen dat een wafer aan de specificaties voldoet voor geavanceerde optische communicatie. Daarom kan het jaren duren om van initiële productie naar betrouwbare, grootschalige verwerking voor topklanten te gaan, zelfs met voldoende cashflow en industriële steun.
Verder is het belangrijk om onderscheid te maken tussen nominale capaciteit en bruikbare capaciteit. Een fabriek kan meer wafers per jaar aangeven, maar de markt vraagt om specifieke formaten, die voldoen aan strenge specificaties. Wafers van 2 inch lossen de druk niet op voor vereisten aan 3- en 4-inch wafers. En hoewel 6-inch wafers veelbelovend zijn voor efficiëntieverbeteringen op de middellange termijn, bevinden ze zich nog in de ontwikkelings- en pilotproductiefase bij grote delen van de industrie.
De kans voor China ligt desondanks voor het grijpen. Als Chinese fabrikanten erin slagen de kwaliteit en productievolumes te verhogen, kunnen ze een sterkere positie veroveren in een momenteel dun gecomponeerde toeleveringsketen. Voor Beijing past InP in een bredere strategie: het beheer van materialen en componenten die onder de chips van AI liggen, en die essentieel zijn voor de schaalvergroting van de infrastructuur.
Voor hyperscalers, optische modulefabrikanten en netwerkleveranciers ligt de boodschap minder comfortabel. Het beschikbaar hebben van GPUs is niet genoeg wanneer de optische connectiviteit een knelpunt wordt. Datacenters voor AI zullen meer aandacht moeten besteden aan de volledige keten van lasers, keramik, en fotonische componenten, naast de elektrische aandrijving en servercapaciteit.
Indiumfosfide is geëvolueerd van een niche-materiaal voor de opto-elektronica-industrie, naar een strategische schakel. AI drijft het datacenter-ecosysteem naar snelheden die meer fotonica, meer lasers en meer hoogwaardige wafers vereisen. China wil deze vraag benutten om haar positie te versterken. Of haar fabrikanten daarin slagen, hangt af van hun vermogen om aangekondigde capaciteit daadwerkelijk om te zetten in betrouwbare, herhaalbare en door klanten geaccepteerde productie.
Veelgestelde vragen
Wat is indiumfosfide en waarvoor wordt het gebruikt?
Indiumfosfide is een samengesteld semiconductor gebruikt in opto-elektronische apparaten, vooral lasers en high-speed communicatiecomponenten voor optische netwerken.
Waarom is het belangrijk voor AI-datacenters?
Omdat AI-clusters enorme hoeveelheden data moeten verplaatsen tussen GPU’s en servers. De modules van 800G en 1,6T vertrouwen op lasers en componenten die op InP-wafers worden vervaardigd.
Heeft China al een dominante positie in de markt voor InP-wafers?
Nee. De markt blijft geconcentreerd bij bedrijven zoals Sumitomo Electric, AXT/Tongmei en JX Nippon Mining & Metals. China breidt haar capaciteit uit, maar moet nog bewijs leveren van kwaliteit en grote volumes voor geavanceerde wafers.
Vermindert siliconfotonica de afhankelijkheid van InP?
Niet volledig. Siliconfotonica vermindert deels het gebruik van InP in bepaalde ontwerpen, maar blijft meestal lasers op basis van III-V materialen zoals indiumfosfide nodig houden.
vía: Visual Semi Research