Chinese Semiconductor Industry Takes Steps Towards Technological Independence
De Chinese halfgeleiderindustrie zet stevige stappen richting technologische onafhankelijkheid. De staatsgebonden foundry Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) zou de ontwikkeling van zijn 5 nanometer productieproces bijna hebben afgerond, met de verwachting deze voor het einde van 2025 te voltooien, volgens een rapport van het Zuid-Koreaanse Kiwoom Securities.
Deze vooruitgang zou een belangrijke mijlpaal betekenen voor de Chinese industrie, vooral gezien de huidige context van handelsrestricties en beperkingen in de toegang tot cruciale technologieën zoals extreme ultraviolet lithografie (EUV), die wereldwijd wordt gedomineerd door bedrijven zoals ASML en TSMC.
Hoge kosten en lage rendementen: de initiële beperkingen
Hoewel de aankondiging veelbelovend is, zullen de eerste producties van 5 nm chips van SMIC aanzienlijke beperkingen met zich meebrengen. Uit technische analyses blijkt dat de opbrengst — het percentage functionele chips per wafer — rond de 33% zal liggen, ver onder het rendement van TSMC, dat bijna 90% bereikt bij vergelijkbare processen.
Daarbij komt nog dat de kosten aanzienlijk hoger liggen. Men schat dat de wafers die door SMIC onder deze nieuwe technologie worden geproduceerd tussen de 40 en 50% duurder zullen zijn dan die van de Taiwanese concurrent. Dit prijsverschil beperkt de levensvatbaarheid voor massaconsumptie zoals mobiele telefonie, maar vormt geen probleem voor strategische toepassingen zoals kunstmatige intelligentie (AI).
Huawei, de belangrijkste begunstigde van de 5 nm productie
Huawei, via zijn dochteronderneming HiSilicon, zal waarschijnlijk de exclusieve klant zijn voor deze eerste generatie 5 nm chips die door SMIC worden vervaardigd. Deze halfgeleiders zijn voornamelijk bedoeld voor het verwerken van workloads die verband houden met AI, een sector waar de hoge kosten per eenheid worden gecompenseerd door de hoge toegevoegde waarde van de eindproducten.
De ontwikkeling van de Ascend 910C chip, een van de krachtigste chips ontworpen door Huawei ter competitie met oplossingen van NVIDIA, is al geproduceerd met behulp van het 7 nm (N+2) proces van SMIC. Dit proces is ontwikkeld zonder EUV-technologie, wat een aanzienlijke technische prestatie is gezien de exportbeperkingen die aan China zijn opgelegd.
Focus op zelfvoorziening
Parallel hieraan is China begonnen met het werken aan de nationale productie van machines voor waferfabricage, inclusief gereedschappen die vergelijkbaar zijn met EUV, met het doel om zijn interne toeleveringsketen te versterken. Hoewel het nog te vroeg is om de effectiviteit hiervan te beoordelen, schetsen deze vorderingen een lange termijn strategie die zich richt op technologische soevereiniteit.
Het huidige geopolitieke landschap heeft de inspanningen van het land om zijn afhankelijkheid van het buitenland in cruciale sectoren te minimaliseren, versneld. In dit opzicht vertegenwoordigt de ontwikkeling van het 5 nm proces — hoewel met zijn beperkingen — een verdere stap op deze weg.
Conclusie
SMIC maakt vastberaden vorderingen in zijn strategie om de technologische kloof met de sectorreuzen te verkleinen. Hoewel de hoge kosten en het lage rendement van zijn eerste 5 nm wafers de onmiddellijke toepassing beperken, zou de focus op lokale ontwikkeling, de steun van strategische spelers zoals Huawei en de investering in eigen machines het begin kunnen zijn van een nieuw tijdperk voor de Chinese halfgeleiderindustrie. De echte vraag is echter hoe lang het zal duren voordat China deze vooruitgangen kan omzetten in daadwerkelijke wereldwijde concurrentie.