De wereldwijde race om humanoïde robots is niet langer een laboratoriumbelofte, maar ontwikkelt zich steeds meer tot een industrie die op schaal wil opereren. China streeft ernaar een leidende positie te verwerven in deze markt. Volgens het analysebedrijf TrendForce zal de productie van humanoïde robots in China tot 2026 met maar liefst 94% toenemen, mede dankzij een fase van commercialisering die in de tweede helft van 2023 naar verwachting sneller zal verlopen. Deze gegevens betekenen niet dat humanoïde robots plots alle fabrieken, magazijnen en huishoudens zullen domineren, maar bevestigen wel dat de sector een nieuwe, meer industriële en minder experimentele fase ingaat.
De verwachting wordt bovendien versterkt door een belangrijke boodschap: de Chinese markt concentreert zich nu rond twee namen, Unitree Robotics en AgiBot, die volgens dezelfde prognose samen bijna 80% van de verzendingen binnen het land kunnen domineren. Dit betekent niet dat er geen andere bedrijven concurreren, want China bouwt al jaren aan een breed robotechnologisch ecosysteem. Wel wijst het op een duidelijke trend: de race om massaproductie begint nu steeds meer winnaars te krijgen.
Van demonstratie naar grootschalige inzet
Tot voor kort draaide het debat over humanoïde robots vooral om spectaculaire video’s, opvallende demonstraties en prototypes die meer bedoeld waren om potentieel te tonen dan om daadwerkelijk taken uit te voeren. De huidige situatie is anders. TrendForce voorziet dat de wereldwijde markt in de tweede helft van 2026 een kritieke fase van commercialisering ingaat, en dat fabrikanten in China zich steeds beter richten op toepassingsgevallen en productiecapaciteit verhogen.
Dit is belangrijk omdat het probleem niet meer alleen gaat over de vraag of een robot kan lopen, objecten manipuleren of zijn evenwicht bewaren. Het draait nu om de vraag of ze op schaal kunnen worden geproduceerd tegen redelijke kosten, met kosten die in de loop van de tijd dalen, en met toepassingen die ook buiten het laboratorium winst opleveren. Met andere woorden: de discussie verschuift van robotica als technische demonstratie naar robotica als zakelijke markt.
China lijkt een bijzonder goede positie te hebben om deze sprong te maken, om verschillende redenen. Het bezit uitgebreide fabricagecapaciteit, een zeer geïntegreerde toeleveringsketen, investeringsondersteuning en een technologisch ecosysteem dat vergelijkbare trajecten heeft afgelegd in sectoren zoals elektrische voertuigen en batterijen. In humanoïde robotica kan deze combinatie China een voorsprong geven ten opzichte van concurrenten die misschien goede prototypes hebben, maar minder industrialisatiekracht.
Unitree en AgiBot bepalen het tempo
De situatie bij Unitree is illustratief. Het bedrijf werd vooral bekend door zijn viervoetige robots, maar de bedrijfsstrategie verandert snel. Volgens TrendForce’s analyse op basis van hun beursprospectus sloegen de inkomsten uit humanoïde robots in 2025 voor het eerst de helft van de totale omzet van het bedrijf, waarbij ze meer dan 51% uitmaakten. Dit wijst erop dat de humanoïde robots niet langer als een secundair product worden beschouwd binnen het bedrijf.
Verschillende documenten en analyses na de goedkeuring van hun beursaanvraag op de STAR-markt in Shanghai wijzen op een duidelijke productieambitie: Unitree wil binnen vijf jaar een jaarcapaciteit van 75.000 humanoïde robots en 115.000 viervoetige robots bereiken. Dit is geen kleine tussenstap. Het betekent niet dat alle robots meteen worden verkocht of dat de markt al klaar is voor dat volume, maar het geeft wel aan dat het bedrijf zich voorbereidt op een industriële schaal die veel groter is dan nu.
AgiBot versnelt eveneens stevig. Eind maart meldde het bedrijf dat ze 10.000 humanoïde robots hebben geproduceerd, met de Expedition A3 als exemplaar nummer 10.000. De opvallendste factor is niet alleen de mijlpaal, maar ook de snelheid: het verdubbelen van 5.000 naar 10.000 eenheden kostte slechts drie maanden, in tegenstelling tot de veel langzamere fases ervoor. Het bedrijf presenteerde deze groei als een teken van rijpheid in de toeleveringsketen en de capaciteit om robotproductie te standaardiseren.
Deze dubbele beweging helpt verklaren waarom Unitree en AgiBot nu de toonaangevende referenties vormen in de Chinese markt. De eerste biedt een sterke basis in fabricage en een agressieve uitbreidingsstrategie, terwijl de tweede snelle productie en een grotere zichtbaarheid in verschillende sectoren laat zien.
Niet alles is al opgelost
Dat betekent niet dat de markt volledig volwassen is. Integendeel, er is nog altijd een grote kloof tussen toenemende productie en effectieve massale inzet. Bij Unitree bijvoorbeeld blijven veel verkopen gekoppeld aan onderzoek, onderwijs en ontwikkeling, en niet naadloos aan grote fabrieken die robots inzetten om menselijke taken te vervangen. En in de sector als geheel blijven er aanzienlijke uitdagingen bestaan: echte autonomie, veiligheid, precisie, duurzaamheid, onderhoud, totale eigendomskosten en economische rendementen in werksettings.
Het is ook belangrijk om te onderscheiden tussen viervoetige robots en humanoïde robots, want ze bedienen niet precies dezelfde markt. Hoewel beide profiteren van verbeteringen in motoren, sensoren, computer vision en kunstmatige intelligentie, verschillen hun toepassingen en marktvolwassenheid. Toch toont de snelle groei van Unitree zowel in viervoeters als in humanoïden dat China een gediversifieerde robotica-omgeving aan het opbouwen is, niet slechts één productlijn.
Een andere naam die in deze competitie prominent aanwezig is, is UBTech. Hun Walker S2 heeft de aandacht getrokken door een automatisch rijsysteem dat binnen ongeveer drie minuten de batterij kan verwisselen, een belangrijke functionaliteit in industriële omgevingen waar continue productie vereist is. Dit onderstreept dat in robotica kleine, praktische verbeteringen vaak van doorslaggevend belang kunnen zijn boven spectaculaire virale demo’s.
Wat doen de VS en Europa?
De verschillen met andere markten zijn niet dat buiten China geen activiteit is, maar dat de focus daar meer ligt op pilots en industriële validatie dan op grote volumes. In de Verenigde Staten zijn Figure AI en Apptronik de meest opvallende spelers. In februari bevestigde BMW dat de robot Figure 02 gedurende tien maanden heeft ondersteund bij de productie van meer dan 30.000 BMW X3’s in Spartanburg, Zuid-Carolina, waarbij hij meer dan 90.000 onderdelen verplaatste. Dit is een van de best gedocumenteerde voorbeelden van echte toepassing van humanoïde robots in de automobielindustrie.
Apptronik sloot in februari een financieringsronde van 520 miljoen dollar af, waardoor hun Serie A vooral boven de 935 miljoen kwam. Het bedrijf wil dat kapitaal gebruiken om productie en inzet van hun humanoïde Apollo, gericht op industriële toepassingen, te versnellen, met steun van investeerders zoals Google, Mercedes-Benz, John Deere en QIA.
Boston Dynamics heeft eveneens haar initiatief versterkt. In januari presenteerden ze een productversie van hun Atlas-robot en kondigden ze plannen aan voor 2026, inclusief samenwerkingen met Hyundai en Google DeepMind, plus productie op de locatie in Boston. Kort gezegd: de VS blijven niet stil, maar hun aanpak lijkt meer te bestaan uit het valideren van technologie, pilots uitvoeren en stapsgewijs opschalen, in tegenstelling tot de agressieve massaproductie die China voor ogen heeft.
Europa beweegt mee, zij het met minder zichtbaar industrieel volume. BMW startte in februari een pilot in Leipzig met humanoïde robots voor de integratie in samenstellingen en productieprocessen van auto’s. Ook in Duitsland probeert NEURA Robotics zich te positioneren als een belangrijke speler in humanoïde robots, al lijkt het continent vooral gefocust op industriële testen en geavanceerde automatiseringssystemen, niet op grootschalige productie op korte termijn.
Een opkomende markt met het potentieel van een strategische industrie
De conclusie is duidelijk: China is niet de enige speler in de race om humanoïde robots, maar lijkt wel het meest vastberaden om snelle massaproductie te realiseren. De Verenigde Staten beschikken over sterke bedrijven en toplechnologie. Europa behoudt een solide industriële basis en voert relevante pilots uit. Maar het land dat nu het meest duidelijk de combinatie van fabricage, schaalgrootte en snelheid pushen, is China.
Dit garandeert niet dat China onbedreigd zal winnen, aangezien in zo’n jonge sector veel nog kan veranderen: normen, software, kosten, veiligheid, regelgeving en daadwerkelijke vraag. Desalniettemin wijst de voorspelling van een groei van 94% in 2026 erop dat de Aziatische grootmacht humanoïde robots niet meer alleen als een futuristische belofte ziet, maar als een nieuwe strategische industrie.
Veelgestelde vragen
Hoeveel zal de productie van humanoïde robots in China groeien in 2026?
TrendForce verwacht dat de productie in China in 2026 met 94% zal toenemen, vooral naarmate de commercialisering in de tweede helft van 2023 versnelt.
Welke bedrijven domineren de Chinese markt voor humanoïde robots?
Volgens TrendForce zijn Unitree Robotics en AgiBot de belangrijkste spelers, die gezamenlijk bijna 80% van de verzendingen in China kunnen beheersen.
Wat doet de VS op het gebied van humanoïde robots?
De VS zet volop in op pilots en financiering. Figure AI test haar robots inmiddels bij BMW in Spartanburg, Apptronik heeft extra kapitaal aangetrokken en Boston Dynamics presenteerde een productversie van Atlas.
Heeft Europa grote bedrijven of projecten op dit gebied?
Ja, hoewel de productievolumes nog beperkt zijn. BMW startte in Leipzig een pilot met humanoïde robots en bedrijven zoals NEURA Robotics proberen een plek te veroveren op de Europese markt, vooral gericht op industriële toepassingen en geavanceerde automatisering.