Een dispuut in het WordPress-ecosysteem heeft geleid tot een massaal vertrek van medewerkers van Automattic, terwijl de confrontatie met WP Engine escaleert naar een juridische strijd.
In een onverwachte wending in de wereld van webontwikkeling, heeft Automattic, het bedrijf achter WordPress.com, 159 medewerkers verloren als gevolg van een conflict met WP Engine, een WordPress-specifieke hostingprovider. Deze situatie heeft de open source-gemeenschap in gevaar gebracht, terwijl beide bedrijven elkaar in de rechtbank bevechten over het gebruik en de controle van het WordPress-merk.
Oorsprong van het conflict
De confrontatie begon toen Matthew Mullenweg, CEO van Automattic en medeoprichter van WordPress, WP Engine openbaar beschuldigde van het onevenredig profiteren van het gebruik van WordPress, zonder eerlijk bij te dragen aan de ontwikkeling van de software. Volgens Mullenweg investeert Automattic aanzienlijke middelen in de verbetering van het systeem, terwijl WP Engine die inspanningen benut zonder adequate compensatie te bieden.
Om deze situatie op te lossen, stelde Automattic WP Engine een Merkenlicentieovereenkomst van zeven jaar voor, waarin werd geëist dat WP Engine 8% van de bruto maandelijkse inkomsten aan Automattic betaalt, of een equivalent in tijd besteedt aan het verbeteren van de WordPress-code, of een combinatie van beide. WP Engine wees echter het voorstel af en verdedigde dat hun gebruik van het WordPress-merk onder het concept van “fair use” viel.
Escalatie van het conflict
De weigering van WP Engine leidde tot een reeks acties van Automattic. Mullenweg blokkeerde tijdelijk de sites van WP Engine om te voorkomen dat ze updates van thema’s en plug-ins via WordPress.org ontvingen, hoewel deze maatregel later werd ingetrokken vanwege druk van de ontwikkelaarsgemeenschap.
De situatie intensiveerde verder toen beide bedrijven cease-and-desist-brieven uitwisselden en uiteindelijk, op 2 oktober 2024, diende WP Engine een federale rechtszaak in tegen Mullenweg en Automattic. De beschuldigingen omvatten pogingen tot afpersing, laster, inmenging in contractuele relaties, computervredebreuk en oneerlijke concurrentie. Bovendien betwist de rechtszaak Mullenwegs controle over het geregistreerde merk WordPress, dat in 2010 aan de WordPress Foundation, een non-profitorganisatie, werd gedoneerd.
Impact op Automattic: massaal vertrek van medewerkers
Intern heeft het conflict significante verdeeldheid binnen Automattic veroorzaakt. Het bedrijf bood een ontslagpakket aan medewerkers die het niet eens waren met de genomen koers. Dit pakket omvatte een compensatie van $30.000 of zes maanden salaris, de hogere van de twee, voor degenen die besloten te vertrekken voor 3 oktober 2024.
Als gevolg hiervan besloten 159 medewerkers, wat neerkomt op 8,4% van het personeel, het bedrijf te verlaten. Van hen behoorden 79,2% tot gebieden die verband houden met het WordPress Ecosysteem, wat wijst op een significant verlies van talent in sleutelsectoren voor de bedrijfsvoering. Daarnaast kozen ook 18 medewerkers die meer dan $200.000 per jaar verdienden ervoor de ontslagvergoeding te accepteren en Automattic te verlaten.
Verklaringen van Mullenweg
Matthew Mullenweg sprak zich uit over het vertrek van de medewerkers, toegevend dat de juridische aanvallen van WP Engine en hun investeerder Silver Lake een opmerkelijke impact hebben gehad. “Hoewel de aanvallen ongegrond zijn, zijn ze effectief geweest,” zei hij. Hij erkende dat veel van zijn collega’s bij Automattic zijn visie niet deelden, noch de acties ondersteunden die in het dispuut waren ondernomen. Niettemin verzekerde Mullenweg zich “veel lichter” te voelen na het vertrek van de medewerkers, daarmee een beroemde uitspraak van Winston Churchill citerend: “Laat nooit een goede crisis verloren gaan.”
Vooruitzichten en toekomst van het conflict
De confrontatie tussen Automattic en WP Engine is nog steeds niet opgelost en ligt nu in handen van de rechtbank. Automattic houdt vol dat de rechtszaak ongegrond is en dat hun acties legaal en gerechtvaardigd zijn. Ondertussen kijkt de WordPress-gemeenschap met bezorgdheid toe, omdat dit dispuut diepgaande implicaties kan hebben voor de toekomst van het open source-ecosysteem, dat fundamenteel is geweest voor de ontwikkeling van het web gedurende meer dan een decennium.
Dit conflict roept cruciale vragen op over de duurzaamheid van open source-software en de inherente spanningen wanneer commerciële modellen in conflict komen met de principes van gemeenschappelijke samenwerking. De monetaire waarde van vrije software en eerlijke bijdragen zijn onderwerpen die de afgelopen jaren aan belang hebben gewonnen, en deze zaak kan een belangrijk precedent scheppen voor de sector.
Voor nu hangt het lot van de relaties tussen Automattic, WP Engine en de WordPress-gemeenschap aan een zijden draadje, en de uitkomst van dit juridische geschil zou de spelregels in de wereld van webontwikkeling kunnen herdefiniëren.