Het toenemende gebruik van datacenters voor de opslag en verwerking van informatie, vooral met de opkomst van kunstmatige intelligentie, heeft een steeds duidelijker probleem op tafel gebracht: het buitensporig waterverbruik. Deze bron is essentieel voor de koeling van de servers, maar het gebruik ervan botst direct met de milieu doelstellingen die veel grote technologiebedrijven hebben toegezegd te bereiken voor 2030 en 2050.
Het massale verbruik van water en energie
Datacenters zijn fundamenteel om de huidige technologische infrastructuur te ondersteunen, maar hun werking vereist enorme hoeveelheden water en energie. De hitte gegenereerd door de processors dwingt tot de implementatie van efficiënte koelsystemen, waarbij vloeistofkoeling een kritieke noodzaak wordt. Op kleine schaal kunnen thuisgebruikers vergelijkbare systemen gebruiken in persoonlijke apparaten, maar in datacenters wordt de uitdaging vermenigvuldigd.
Een duidelijk voorbeeld was de poging van Google om een datacenterEen datacenter of data processing center (DPC)… te bouwen in Chili, waar de infrastructuur werd geblokkeerd door de autoriteiten vanwege het verwachtte verbruik van bijna 8 miljoen liter drinkwater per dag.
In het licht van dit panorama zoeken bedrijven naar innovatieve oplossingen. Enkele van de meest extreme voorstellen omvatten het onderdompelen van de servers in tanks met gespecialiseerde vloeistoffen of ze direct op de bodem van de oceaan te plaatsen om gebruik te maken van de watertemperatuur als natuurlijk koelmiddel.
Microsoft: een oplossing gebaseerd op het gesloten circuit
Microsoft, een van de technologische giganten die het meest toegewijd is aan het zoeken naar duurzame alternatieven, heeft een innovatief voorstel aangekondigd om het waterverbruik te verminderen. Momenteel heeft elk datacenter van het bedrijf 125 miljoen liter water per jaar nodig om zijn servers te koelen, een cijfer dat de gigant drastisch wil verminderen.
Het sleutelelement van hun nieuwe oplossing ligt in een gesloten-circuit vloeistofkoeling systeem. Het idee is dat, eenmaal het systeem gevuld is tijdens de bouwfase, het water continu tussen de servers zal circuleren zonder de noodzaak van extra toevoer. Dit optimaliseert niet alleen het gebruik van water, maar elimineert ook verspilling ervan.
Het bedrijf heeft al significante vooruitgang geboekt in deze zin: zijn verbruik is gegaan van 0,49 L/kWh in 2021 naar 0,30 L/kWh in het laatste fiscale jaar, een verbetering van 39%. De implementatie van dit nieuwe ontwerp zal beginnen te worden getest in 2026 in datacenters gelegen in Phoenix (Arizona), Wisconsin en Mount Pleasant, met de vooruitzicht op een algemene adoptie voor 2027.
De globale reactie van de industrie
Het probleem is niet exclusief voor Microsoft. Andere bedrijven ontwikkelen ook strategieën om het waterverbruik te minimaliseren en de energie-efficiëntie in hun datacenters te optimaliseren. Lenovo, bijvoorbeeld, werkt aan oplossingen die het mogelijk maken om het warme water gebruikt bij de koeling van servers te benutten voor secundaire doeleinden, zoals verwarming, sanitair warm water of zelfs voor het verwarmen van zwembaden. Deze aanpak bevordert de circulaire economie, waarbij de servers zelf bijdragen aan het verminderen van de milieu-impact van het gebouw waarin ze gehuisvest zijn.
Spanje, een sleutelspeler in de industrie
Spanje bevindt zich in een strategische positie om een hub van datacenters te worden, dankzij zijn geprivilegieerde geografische locatie en zijn groeiende infrastructuur. Echter, de afschaffing van nucleaire energie uit de nationale energiemix roept vragen op over de lange termijn levensvatbaarheid van deze centra. Terwijl reuzen zoals Amazon, Google of Meta al gebruikmaken van kernenergie om hun operaties te voeden, in Spanje blijft de discussie over de rol ervan in de energietransitie open.
Een duurzame en noodzakelijke toekomst
De groei van datacenters lijkt onstuitbaar, gedreven door de opkomst van kunstmatige intelligentie en de technologische eisen wereldwijd. Naarmate deze systemen complexer en kritischer worden, zullen bedrijven zich snel moeten aanpassen aan duurzame oplossingen om te voldoen aan hun milieu-doelstellingen en tegelijkertijd operationele efficiëntie te garanderen.
Het voorstel van Microsoft en de initiatieven van bedrijven zoals Lenovo zijn stappen in de goede richting. Echter, de uitdaging blijft monumentaal: het vinden van een evenwicht tussen de behoefte aan meer datacenters en de milieu-impact die ze genereren. Voor de Big Tech bedrijven gaat het niet alleen om te innoveren, maar om dat op een verantwoordelijke en duurzame manier te doen.