Jarenlang betekende praten over “eigen” processoren in China bijna altijd dat je je op een precair terrein begaf: een hoge afhankelijkheid van buitenlandse licenties, gesloten ecosystemen en een wereldwijde toeleveringsketen waarvan de regels van de ene op de andere dag konden veranderen. Echter, naarmate de technologische spanningen toenemen en exportcontroles worden aangescherpt, verschuift de aandacht naar een alternatief met een heel concrete belofte: RISC-V, een open architectuur die het mogelijk maakt om CPU’s te ontwerpen zonder royalty’s te betalen voor de instructieset.
Deze belofte is niet alleen theoretisch. In China ontwikkelt zich dit tot een strategisch pijlpunt dat beslissingen van bedrijven van meer dan twintig jaar geleden verbindt met de huidige bewegingen van grote technologiegroepen. En in dat verhaal is er één duidelijke rode draad: de evolutie van C-Sky (C-SKY) tot T-Head, de semiconductor-dochter van Alibaba, die de laatste jaren heeft gestreefd om CPU-ontwerp te ontwikkelen als een nationaal en bedrijfsactief, met bijzondere aandacht voor schaalbaarheid voor AI, edge computing en embedded systemen.
Van lokale leverancier tot onderdeel van een geopolitiek schaakbord
C-SKY (met wortels die terug gaan tot het begin van de jaren 2000) was lange tijd een belangrijke speler in embedded CPU’s binnen de Chinese markt. Hun waarde lag niet alleen in het “maken van chips”, maar in het beheersen van de intellectuele eigendommen van processors, tools en een geïnstalleerd basisnetwerk in sectoren waar betrouwbaarheid en kosten even belangrijk zijn als prestaties.
In 2018 zette Alibaba een stap die nu in een ander daglicht wordt gezien: kocht Hangzhou C-SKY Microsystems, een transactie die werd aangekondigd als een stap om eigen capaciteiten te versterken en de doelstelling van technologische zelfvoorziening te ondersteunen. Destijds was al sprake van een internationale omgeving die steeds moeilijker toegang tot belangrijke componenten maakte, en hoe die risico’s een rem konden betekenen voor de industriële groei.
Enkele maanden later formaliseerde Alibaba haar inzet door de oprichting/registratie van een chip-onderdeel dat verbonden was aan DAMO Academy, waarmee het project onder de merknaam T-Head (Pingtouge) werd geconsolideerd. Het was een duidelijke boodschap: de groep wilde niet slechts hardware inkopen, maar ook invloed uitoefenen op de “basale laag” van computationele infrastructuur.
T-Head en de inzet op RISC-V-kernen met een industriële ambitie
Met T-Head begon Alibaba een familie van RISC-V-kernen te promoten die gericht zijn op prestatie, met als doel te concurreren in een markt die traditioneel werd gedomineerd door ARM (voor embedded) en x86 (voor servers). Een opvallend voorbeeld is de ontwikkeling van krachtige cores zoals XuanTie C910, geïntroduceerd als onderdeel van een strategie om RISC-V verder te brengen dan gewoon microcontrollers en eenvoudige apparaten.
De kern van de zaak is niet zomaar het “kernstuk”, maar de richting: een coherente technologische ‘stapel’ opbouwen (CPU IP + tools + softwareondersteuning + fabricagepartners) zodat RISC-V niet enkel een veelbelovend experiment blijft, maar een productiemogelijkheid wordt. Tegelijkertijd probeert het Chinese ecosysteem de compatibiliteit en softwarebeschikbaarheid te versterken. Initiatieven in open repositories en compatibiliteitsprojecten (bijvoorbeeld werken rond Android voor RISC-V) laten zien dat het niet alleen academisch van aard is.
Waarom past RISC-V bij de Chinese strategie (en waarom het geen wonderoplossing is)
RISC-V heeft een duidelijk voordeel: het is niet afhankelijk van één enkel bedrijf dat de ISA beheert, aangezien de instructieset (ISA) een open standaard is. In een context waarin licentieovereenkomsten, sancties of beperkingen hele technologische routes kunnen blokkeren, vermindert het gebruik van een open ISA de structurele kwetsbaarheden.
Toch is het belangrijk om het verschil te kennen tussen de belofte en de werkelijke realiteit: een open ISA garandeert niet automatisch:
- Competitieve prestaties en energie-efficiëntie ten opzichte van goed ontwikkelde ontwerpen.
- Tools voor compilatie, debugging en optimalisatie op het niveau dat kritieke sectoren vragen.
- Gereedstaande software-ecosystemen voor grootschalige implementaties.
- Fabricage- en verpakkingsmogelijkheden zonder externe knelpunten.
Met andere woorden: RISC-V kan afhankelijkheid van licenties verminderen, maar niet de noodzaak wegnemen om complexe ontwerp-, verificatie-, verwerkings- en toeleveringsketens te beheersen. Desalniettemin is de beweging pragmatisch: als het jaren kost om de maturiteit te ontwikkelen, doe dat dan op een fundament dat niet van buitenaf dicht te sluiten is.
Exportcontrole en de versnellende factor
De afgelopen jaren hebben exportcontroles op geavanceerde chips voor AI gediend als een katalysator. Wanneer toegang tot topklasse GPU’s en bepaalde technologieën wordt beperkt, groeit de motivatie om binnenlandse alternatieven te creëren. Zelfs als deze niet direct concurreren in de hoogste segmenten, opent dit de mogelijkheid om meerdere lagen van capaciteiten intern op te bouwen, van microcontrollers en edge-apparaten tot ambitieuzere processors.
Deze trend beperkt zich niet tot bedrijven: ook institutionele impulsen voor het gebruik van open architecturen als een vorm van technologische onafhankelijkheid nemen toe. De combinatie van externe druk en interne planning vormt waarschijnlijk de grootste motor achter de huidige versnelling.
En nu? Geruchten over een mogelijke scheiding en beursgang
In dit kader is het opvallend dat Alibaba wordt gelinkt aan plannen om T-Head te scheiden en mogelijk naar de beurs te brengen, volgens recente rapportages. Als dat beweegt doorzet, kan dat worden beschouwd als:
- Een financiële en strategische heroriëntatie: een spin-off van een R&D-intensieve divisie met lange doorlooptijden, die op eigen benen kan staan.
- Een boodschap aan de markt: de waarde van een technologisch activum benadrukken op een moment dat “soevereiniteit” en halfgeleiders meer dan ooit in het vizier staan.
- Het makkelijker maken voor samenwerkingen en kapitaalwerving: een onafhankelijke T-Head kan onder meer met meer partijen onderhandelen, zonder het volledige corporate raamwerk van Alibaba.
Voorlopig gaat het vooral om geruchten en niet bevestigde plannen. Maar zelfs op basis van deze hypothese past het in de bredere globale tendens: chips zijn niet meer alleen producten, maar infrastructuur, machtsmiddel en strategisch landermeer voor landen.
Waar moet je in 2026 en daarna op letten
De oorspronkelijke ontwikkeling van “C-Sky → T-Head” legt de basis, maar de toekomst zal zich afspelen op drie fronten:
- Eigen producten en adoptie: chips in volume, klanten, toepassingsgebieden, kosten en betrouwbaarheid.
- Software-ecosysteem: stevige compatibiliteit (toolchains, OS, frameworks) en talent voor optimalisatie.
- Toeleveringsketen: toegang tot packaging, geheugen, volwassen concurrerende knooppunten en logistieke veerkracht.
China lijkt een duidelijke weg te hebben gekozen: het terugdringen van knelpunten en afhankelijkheden in de compute-architectuur. RISC-V is geen toverstok, maar biedt wel een basis waarop duurzame investeringen kunnen leiden tot tastbare technologische soevereiniteit. De geschiedenis van T-Head is daarbij misschien wel het meest illustratieve voorbeeld van die overgang.
Veelgestelde vragen
Wat is RISC-V en waarom wordt het “open architectuur” genoemd?
Omdat de instructieset (ISA) een open standaard is: elk bedrijf mag compatibele processors ontwerpen zonder royalties te betalen voor de ISA, wat innovatie bevordert en afhankelijkheid van licenties vermindert.
Kan RISC-V ARM of x86 vervangen in computers en servers?
Op lange termijn kan het concurreren in bepaalde segmenten, maar de grote uitdaging ligt in het ecosysteem (software, tools, optimalisaties) en de industriële maturiteit. In embedded en edge systemen boekt RISC-V sneller vooruit; op het vlak van servers is het nog een lange weg.
Wat wint China met de promotie van RISC-V ten opzichte van proprietaire architecturen?
Minder blootstelling aan licentiebeperkingen en meer ruimte voor het opbouwen van een lokale waardeketen (ontwerp, tools, producten) zonder afhankelijkheid van externe beslissingen.
Wat zou het betekenen als T-Head zich afsplitst van Alibaba en naar de beurs gaat?
Het kan financiering, samenwerkingen en strategische focus vergemakkelijken, en het belang van de halfgeleideractiviteiten als onafhankelijk actief zichtbaar maken, vooral in een geopolitiek geladen markt.