De race naar kunstmatige intelligentie zet de infrastructuur van datacenters onder grote druk. Modellen groeien, clusters worden omvangrijker en de dataoverdracht tussen GPU’s, geheugen, switches en servers begint net zo zwaar te wegen als de berekeningen zelf. In dit knelpunt treedt fotonica naar voren: het gebruik van licht voor transmissie of zelfs verwerking van informatie. Wat ooit een niche-technologische speerpunt was, is uitgegroeid tot een van de meest bewuste gebieden voor investeerders en fabrikanten.
In China symboliseert Mi Lei, oprichter van CAS Star, dit omslag het beste. CAS Star is een durfkapitaalfonds dat voortkomt uit de Chinese Academie voor Wetenschap. Volgens South China Morning Post heeft Mi meer dan tien jaar pleidooi gevoerd voor investeringen in fotonica, nog voordat de markt er echt aandacht voor had. Nu, terwijl AI de interne netwerken van datacenters op de proef stelt, krijgt deze visie steeds verdergaande erkenning.
Licht als kerncomponent in AI‑keten
Jarenlang lag de focus bij AI-discussies op GPU’s, HBM-geheugen, stroomvoorziening en grote modellen. Dat blijft belangrijk, maar er is een minder zichtbare laag die even gevoelig is geworden: de interconnectie. Binnen AI-infrastructuur worden gegevens niet alleen berekend, maar ook voortdurend verplaatst. Als dat verkeer traag, kostbaar of energie-intensief wordt, daalt de algehele prestaties.
Hier komt fotonica in beeld. Optische verbindingen maken het mogelijk om data met meer bandbreedte en efficiënter te transporteren dan traditionele elektrische verbindingen, vooral naarmate afstanden en dichtheden toenemen. Het is geen wondermiddel dat alles direct vervangt, maar het wordt wel een natuurlijke groeipijl voor het opschalen van zogenaamde “AI-fabrieken”.
De interesse is niet meer theoretisch. NVIDIA kondigde in maart strategische investeringen aan van 2 miljard dollar in Lumentum en nog eens 2 miljard in Coherent, gericht op fotonische technologieën voor toekomstige AI‑datacenters. Marvell nam Celestial AI over, een bedrijf dat gespecialiseerd is in optische connectiviteit voor cloud- en AI-architecturen, in een deal die initieel op ongeveer 3,25 miljard dollar werd gewaardeerd. Nokia voltooide in 2025 de overname van Infinera om de schaal van hun optische netwerken te vergroten en te voldoen aan de groei in dataverkeer van datacenters.
Deze bewegingen verklaren waarom de waarde van fotonica zo snel stijgt. Het gaat niet alleen om langeafstandscommunicatie. De echte volgende uitdaging ligt binnen datacenters zelf: tussen racks, servers en zelfs binnen chips, met technologieën zoals co-packaged optics en steeds dichterbij computeren optische verbindingen.
| Recente beweging | Geschat bedrag | Geleverd aan AI |
|---|---|---|
| NVIDIA investeert in Lumentum | 2.000 miljoen dollar | Meer optische capaciteit voor AI-datacenters |
| NVIDIA investeert in Coherent | 2.000 miljoen dollar | Versterking van lasers en geavanceerde optica |
| Marvell koopt Celestial AI | Initieel 3.250 miljoen dollar | Integratie van optische connectiviteit in cloud-architecturen |
| Nokia koopt Infinera | 2.300 miljoen dollar | Opschaling van optische netwerken voor dataverkeer in datacenters |
| CAS Star kiest voor fotonica | Meer dan 200 sectoraanbiedingen | Sino-centric, lange termijn hard tech benadering |
CAS Star en het geduld van techkapitaal
CAS Star is geen modefonds geboren uit de hype rond generatieve AI. De oorsprong ligt in de overdracht van wetenschappelijk onderzoek naar technologische bedrijven, een veld waar rendementen vaak op de lange termijn komen en technische risico’s hoger zijn. Mi Lei, doctor in optica verbonden aan het Xi’an Institute of Optics and Mechanics, baseert haar investeringsstrategie op het brengen van diepe technologieën van laboratorium naar markt.
Volgens SCMP beweegt meer dan 200 van de ongeveer 600 bedrijven in de portefeuille van CAS Star zich binnen het brede spectrum van fotonica, waaronder sensoren, communicatie, computing, opslag en displays. Deze diversiteit is belangrijk: fotonica is geen enkele technologie, maar een verzamelnaam voor modules en materialen, van optische modules voor datacenters, tot LiDAR-sensoren, fotonische chips, beeldschermen, opslag en wetenschappelijke instruments.
De huidige marktomstandigheden lenen zich voor deze langetermijninvesteringen. AI dwingt om infrastructuur van onderaf te herzien: chips, geavanceerde verpakking, geheugen, koeling, energievoorziening, netwerk en software. In dat proces kunnen technologieën die voorheen als te gespecialiseerd werden aangezien, nu de kern vormen.
China heeft hier extra motieven. Amerikaanse beperkingen op geavanceerde chips hebben het land aangezet om zijn lokale ketens voor halfgeleiders, apparatuur, materialen, fotonica, robotica en AI te versterken. Investeren in fotonica past binnen deze strategie: minder afhankelijk worden van geïmporteerde GPU’s en werken aan technologische autonomie door te investeren in complementaire technologieën die knelpunten verlichten en de industriële autonomie versterken.
Van glasvezel tot chip: de volgende stap
Fotonica is al gemeengoed in telecommunicatie. Wat nieuw is, is de vooruitgang richting meer geïntegreerde en miniaturiseerde lagen dicht bij het computeproces. Eerst kwamen optische verbindingen tussen datacenters en voor lange-afstandstransmissie. Daarna binnen datacenters met hoge snelheden. De volgende stap is integratie van optica in switches, accelerators, chip-pakketten en architecturen waar elektriciteit voor dataverplaatsing te duur wordt.
De belofte is aantrekkelijk: meer bandbreedte, minder energieverbruik per bit en minder fysieke beperkingen bij grote schaal. Maar er zijn nog grote uitdagingen: het integreren van fotonica met siliconen, grootschalige productie, kostenreductie, verbeterd pakkettenontwerp, warmtebeheer, betrouwbaarheid en industriële standaarden.
De grote spelers investeren daarom volop. Wanneer NVIDIA, Marvell of Nokia miljarden investeren in optics en fotonica, doen ze dat niet uit modeverbonden passie; ze proberen kritieke componenten voor de komende decennia te verzekeren. Data‑giganten moeten netwerken die grote modellen kunnen trainen en bedienen zonder dat hun interconnectie de beperkende factor wordt.
Voor fondsen als CAS Star bewijst deze trend dat investeren in dure, diepe technologieën lonend kan zijn, ook al is de opbrengst niet snel. Fotonica vereist wetenschap, fabricage, patenten, gespecialiseerd talent en geduld. Het is geen snelle app, maar als de markt eenmaal het juiste gebruiksgeval vindt, kan de impact diepgaand zijn.
Wat betekent dit voor Europa?
Technologische soevereiniteit bouw je niet enkel met regelgeving en politieke beleidsverklaringen. Het vergt investering in ‘hard tech’ voordat het vanzelfsprekend wordt, wetenschap en industrie verbinden, en accepteren dat sommige initiatieven jaren nodig hebben om te groeien.
Europa beschikt over sterke onderzoekcentra, relevante bedrijven in fotonica, apparatuur, telecom en halfgeleiders, maar het kost vaak moeite om deze wetenschappelijke basis om te zetten in wereldmarktleiders. China toont, ondanks haar problemen en spanningen, een simpele waarheid: geduldige kapitaalgestuurde deep tech kan een strategisch voordeel worden als de juiste knelpunten zich voordoen.
AI heeft fotonica in de spotlight gezet, maar de bredere waarheid is dat naarmate de elektrische, thermische en economische limieten van computationele groei dichterbij komen, licht een grotere rol krijgt als zakelijk en technologisch hefmiddel. Het zal niet alles in één keer vervangen, maar kan wel de connectiviteit en schaal van de systemen voor de nieuwe AI-generatie herdefiniëren.
CAS Star deed die gok toen de markt nog niet duidelijk geïnteresseerd was. Nu, naarmate datacenters op zoek zijn naar hogere snelheden, lager energieverbruik en compactere architecturen, wordt die gok steeds meer vanzelfsprekend en essentieel.
Veelgestelde vragen
Wat is fotonica toegepast op AI?
Het gebruik van lichttechnologieën om informatie te verzenden, te verbinden of te verwerken binnen AI-systemen, vooral in high-performance datacenters.
Waarom heeft AI meer optische verbindingen nodig?
Omdat grootschalige AI-clusters enorme hoeveelheden data overbrengen tussen GPU’s, geheugen, servers en switches. Optica biedt meer bandbreedte en energiewinst.
Wat is CAS Star?
CAS Star is een Chinees durfkapitaalfonds verbonden aan de Chinese Academie voor Wetenschap, gespecialiseerd in hard tech investeringen met sterke focus op fotonica.
Zal fotonica de huidige chips vervangen?
Niet onmiddellijk. Het zal eerder complementair zijn aan elektronica, vooral bij interconnecties, datacenternetwerken, geavanceerde verpakking en op termijn fotonisch rekenen.
bron: SCMP