De wereldwijde race om datacenters voor kunstmatige intelligentie te bouwen, ontdekt een minder zichtbaar limiet dan GPU- of elektriciteitsbeschikbaarheid: de benodigde glasvezel om al die rekenkracht te verbinden. Alleen al de Verenigde Staten zou tot 66 miljoen extra mijl aan glasvezel nodig kunnen hebben om nieuwe datacenters te verbinden vóór 2029, terwijl Europa en Azië hun investeringen in backbone-netwerken en onderzeeskabels versnellen om te voorkomen dat connectiviteit de uitrol van AI-infrastructuur remt.
De kernpunten over glasvezel voor AI in 30 seconden
- De Verenigde Staten zou van 159 naar 373 miljoen mijl glasvezel kunnen groeien in 2029.
- Alleen voor het verbinden van nieuwe datacenters is ongeveer 66 miljoen extra mijl glasvezel nodig.
- De Fiber Broadband Association schat dat Noord-Amerika in de komende tien jaar ongeveer 180.000 extra technici nodig zal hebben.
- Europa bereidt gigafabrieken voor AI voor met hoge-snelheid connectiviteit en investeert 200 miljoen euro in nieuwe backbone-netwerken en kabels.
- In Azië worden onderzeekabelroutes uitgebreid terwijl grote datacenter-markten zoals India en Zuidoost-Azië snel groeien.
De verklaring is eenvoudig: grote AI-clusters werken niet als geïsoleerde eilanden. Ze moeten communiceren met andere faciliteiten, cloudregio’s, bedrijfsnetwerken, gebruikers en peering-plaatsen. Ook vereisen ze redundante routes zodat een storing of fysieke snede niet een geïsoleerde installatie veroorzaakt, die mogelijk honderden miljoenen dollars heeft gekost.
Hoe meer geconcentreerde computing, hoe groter de behoefte aan bandbreedte, lage latentie en redundantie.
Daarom wordt glasvezelbeschikbaarheid steeds meer beschouwd als een kritieke factor, naast elektriciteit, bodem, water en vergunningen, bij de locatiekeuze voor nieuwe datacentercampussen.
VS zou meer dan het dubbele aan glasvezel nodig hebben vóór 2029
Deze uitdaging wordt duidelijk uit een studie van de Fiber Broadband Association (FBA), uitgevoerd in samenwerking met RVA en met schattingen van Corning.
De studie voorspelt dat de benodigde glasvezelroutes kunnen toenemen van ongeveer 95.000 tot 187.000 mijl in 2029. Als we de totale hoeveelheid glasvezel binnen die routes meten, ligt de groei nog hoger: van 159 miljoen tot ongeveer 373 miljoen mijl.
Niet al deze infrastructuur is nieuw.
Ongeveer 109 miljoen mijl extra glasvezel bevindt zich op bestaande routes waar capaciteit moet worden verhoogd, 66 miljoen mijl om nieuwe datacenters te verbinden, en ongeveer 38 miljoen voor nieuwe langeafstandsroutes.
De totale uitrol zou ongeveer 2,3 keer de huidige capaciteit kunnen overtreffen.
De groei wordt voornamelijk gedreven door de verwachte uitbreiding van hyperscale datacenters. De FBA schat dat die capaciteit tot minstens driemaal kan toenemen vóór 2029, vooral door de groei van AI-toepassingen.
Ook de kabelinfrastructuur vertelt niet het hele verhaal.
Een AI-campus heeft meerdere fysieke verbindingen en alternatieve routes nodig. Een graafmachine die per ongeluk een conducto snijdt, mag geen het cluster met tienduizenden accelerators kunnen stilleggen.
Dit vereist het ontwerpen van gescheiden in- en uitgangen, redundante ondergrondse routes en verbindingen met meerdere operators. De FBA wijst ook op kabels met 1.728 vezels of meer en technologieën zoals Dense Wavelength Division Multiplexing (DWDM), waarmee meerdere optische kanalen gelijktijdig over één fiber kunnen worden vervoerd.
Zo kan glasvezel een beperkende factor worden, zelfs wanneer het datacenter al terrein en stroomvoorziening heeft.
Naast glasvezel ook duizenden technici nodig
Een tweede uitdaging ligt op menselijk vlak.
Het aanleggen van glasvezelnetwerken vereist gespecialiseerde apparatuur voor het aanleggen van kabels, het maken van fiber-verbindingen, het installeren van connectors, het uitvoeren van optische metingen, het opsporen van storingen en het onderhouden van de infrastructuur.
De Fiber Broadband Association schat dat er de komende tien jaar ongeveer 180.000 extra technici nodig zullen zijn in Noord-Amerika om de bouw, het onderhoud en de uitbreiding van netwerken te ondersteunen.
Deze behoefte vereist precisie.
Eerder onderzoek door de FBA en de Power & Communication Contractors Association (PCCA) schatte dat er meteen ongeveer 28.000 extra vakbekwame werknemers nodig waren voor broadband-uitbreiding en nog eens 30.000 technici, dus ca. 58.000 professionals in totaal, voor de geplande projecten.
Maar over een decennium wordt verwacht dat ongeveer 119.200 arbeidskrachten het vak zullen verlaten door pensioen en andere redenen, waardoor de potentiële tekort kan oplopen tot circa 180.000 specialisten.
De vereniging probeert dit tekort te verminderen via haar OpTIC Path-programma.
Tot mei 2026 was deze initiatief actief in meer dan 20 staten, waren nog 8 staten gestart en waren meer dan 38 onderwijsinstellingen aangesloten. Meer dan 1.550 cursisten hadden de opleiding al afgerond.
De training omvat 144 uur en behandelt installatiewerk, fiber-verbindingen, testen, storingsoplossing en onderhoud van glasvezelnetwerken. In het derde kwartaal van 2026 wordt ook een specifieke module voor datacentertechnici gelanceerd.
Deze situatie benadrukt een minder besproken aspect van de AI-uitbreiding: het automatiseren van digitale taken vermindert niet de noodzaak voor fysiek werk.
Iemand moet de datacenters bouwen, koeling installeren, kabels trekken en glasvezels aansluiten.
Europa heeft veel glasvezel, maar AI vereist een andere schaal van connectiviteit
Europa bevindt zich in een andere situatie.
In 2025 bedroeg de glasvezeldekking tot de gebouwen (FTTP) 74,1 % van de huishoudens in de Europese Unie, terwijl zeer hoge capaciteit vaste netwerken 85,6 % bereikten. Glasvezel is nu de meest uitgebreide vaste technologie in Europa.
Maar het verbinden van woningen en datacenters voor AI zijn verschillende problemen.
Een cluster met tienduizenden accelerators heeft backbone-routes nodig die gigantische hoeveelheden verkeer kunnen transporteren tussen datacenters, peering-plaatsen, cloudnetwerken en buitenlandse landen.
De Europese strategie voor AI erkent deze afhankelijkheid.
In juli lanceerde de EU een oproep om tot zeven AI-gigafabrieken te vestigen, met een steun van tot €10 miljard uit publieke EU- en nationale fondsen, met als doel minstens €20 miljard aan privé-investeringen aan te trekken.
Deze richtlijnen combineren meer dan 100.000 geavanceerde AI-processors met datacenters, software, cloud, stroomvoorziening en expliciet gevorderde netwerken en hoge-snelheid connectiviteit.
Daarbij komen de 19 AI Factories die al onderdeel uitmaken van de Europese strategie.
Glasvezel wordt dus essentieel voor het functioneren van deze gedistribueerde AI-infrastructuur, niet slechts als een geïsoleerd onderdeel.
De Europese Commissie probeert ook het verkrijgen van vergunningen te versnellen.
De Gigabit Infrastructure Act, volledig van kracht sinds 12 mei 2026, beoogt kosten te verminderen en de uitrol van zeer hoge capaciteit netwerken te vereenvoudigen. De Commissie koppelt deze behoefte aan meer bandbreedte expliciet aan de groei van cloud en AI.
Europa kijkt ook naar onderzeekabels
Het knelpunt ligt niet alleen op het land.
Een groot deel van het internationale dataverkeer tussen datacenters wordt via onderzeekabels afgehandeld. De Commissie herinnert eraan dat deze infrastructuren en andere backbone-netwerken ongeveer 99 % van het wereldwijde internetverkeer vervoeren.
In maart 2026 started Brussel oproepen voor €200 miljoen om deze infrastructuur te versterken.
Circa €180 miljoen wordt besteed aan aanleg of upgrading van backbone-verbindingen, vooral onderzeekabels, maar ook vaste fiber en satellietcommunicatiesystemen. De overige €20 miljoen wordt gebruikt voor slimme kabelsystemen die de monitoring van deze infrastructuren kunnen verbeteren.
In sommige projecten is Spanje direct betrokken.
Het toekomstige systeem PISCES zal Ierland, Portugal, Spanje en Frankrijk verbinden via ongeveer 3.000 km onderzeekabel. Het ontwerp omvat 16 vezelparen en een open toegang voor telecomaanbieders, cloudproviders en academische instellingen.
Naast capaciteit streeft Europa ook naar route-diversiteit. Bijvoorbeeld, Ierland is momenteel sterk afhankelijk van verbindingen door het Verenigd Koninkrijk, terwijl delen van de Europese onderzeekabelinfrastructuur verouderd raken.
De uitbreiding van datacenters maakt redundantie bovendien economisch en technisch cruciaal.
Azië bouwt eigen onderzeese snelwegen voor AI
De regio Azië-Pacific kent een ander scenario. Daar liggen enkele van de grootste digitale markten ter wereld, met een geografie die onderzeese cableroutes extra belangrijk maakt.
De groei van datacenters in India, Maleisië, Indonesië, Japan en andere Zuidoost-Aziatische markten verhoogt de behoefte aan regionale connectiviteit.
India is een duidelijk voorbeeld.
De operationele capaciteit van datacenters in India zou nu rond de 1,7 GW liggen, vier keer meer dan zes jaar geleden, volgens BloombergNEF-data van augustus. Daarbij is ongeveer 1,3 GW in aanleg en 3,2 GW goedgekeurd.
Internationale connectiviteit moet met hen meegroeien.
Een van de projecten die deze zomer werd aangekondigd, is I-2SEA, een onderzees systeem van ongeveer 3.600 km dat India, Maleisië en Singapore verbindt, met een verwachte ingebruikname in het vierde kwartaal van 2029. Microsoft, Lightstorm, Tata Communications, Singtel, ASEAN Cableship en NEC participeren in het consortium.
India beschikt nu over 17 actieve onderzeekabels met ongeveer 960 Tbps capaciteit, en minstens tien andere projecten staan gepland.
In Zuidoost-Azië versnelt de investering in netwerkinfrastructuur snel. Amazon Web Services, Google en Microsoft hebben samen meer dan 50 miljard dollar geïnvesteerd in cloud en datacenters voor AI in deze regio, volgens een rapport van de Singapore Economic Development Board.
Projecten zoals Apricot en SJC2 breiden de routes uit tussen landen als Japan, Singapore, Taiwan, de Filipijnen, Indonesië, Hong Kong en andere regio’s.
Hierbij is een belangrijk verschil met Amerika: in Azië vereist het vergroten van AI-infrastructuur gelijktijdig uitbreiding van land- en onderzeese glasvezelnetwerken die duizenden kilometers oceaan doorkruisen.
Van GPU’s tot de fysieke infrastructuur die ze verbindt
De groei van AI laat zien dat een datacenter niet alleen kan worden beoordeeld op basis van het aantal GPU’s.
Eerst kwam het elektrisch probleem. Daarna groeiden de behoefte aan koeling, transformatoren, substations, turbines en energieopslag. Ook de beschikbaarheid van geschikte locaties en de doorlooptijden voor aansluiting op het net werden belangrijker.
Nu krijgt glasvezelconnectiviteit een vergelijkbare rol.
Er is een onderlinge samenhang. Datacenters worden vaak gebouwd op plaatsen waar elektriciteit voorhanden is, maar daarbuiten ontbreken vaak de glasvezelroutes die traditioneel grote datacenter-markten verbinden.
Zo kunnen locaties met stroom later extra verbindingen nodig hebben, wat de kosten en complexiteit verhoogt.
De situatie in de VS laat zien dat snelgroeiende AI-campus weliswaar elektriciteit heeft, maar dat de glasvezel-verbindingen vaak nog moeten worden aangelegd of uitgebreid. Europa en Azië staan voor vergelijkbare uitdagingen, elk met hun eigen infrastructuurnoodzaak: Europa moet zijn uitgebreide telecomnetwerken combineren met nieuwe backbones en veel hogere AI-capaciteit, terwijl Azië snel nieuwe marktverbindingen over land en oceaan aanlegt.
De feitelijke noodzaak wordt dus dat de fysieke infrastructuur voor AI zich blijft uitbreiden. GPU’s, stroom en datacenters hebben een vierde cruciaal element nodig: miljoenen kilometers glasvezel om data te transporteren tussen die systemen.
Veelgestelde vragen
Hoeveel extra glasvezel zal de VS nodig hebben voor datacenters?
De Fiber Broadband Association schat dat vóór 2029 ongeveer 66 miljoen extra mijl glasvezel nodig zal zijn om nieuwe datacenters te verbinden, bovenop de uitbreidingen op bestaande routes en nieuwe langeafstandskabels.
Waarom hebben AI-datacenters zo veel glasvezel nodig?
De grote clusters moeten data uitwisselen met andere locaties, cloudnetwerken, gebruikers en diensten via hoge bandbreedte en lage latency. Bovendien zijn meerdere fysiek onafhankelijke routes vereist om de continuïteit te waarborgen bij storingen.
Is er ook een technisch tekort aan arbeidskrachten?
Ja. De FBA schat dat in Noord-Amerika ongeveer 180.000 extra technici nodig zullen zijn in de komende tien jaar voor het bouwen, onderhouden en uitbreiden van glasvezelnetwerken, inclusief vervanging van vertrekkend personeel.
Houden Europa en Azië hetzelfde probleem aan?
De situatie verschilt, maar de behoefte is vergelijkbaar. Europa versterkt backbone-netwerken en onderzeekabels terwijl het AI-fabrieken en gigafabrieken ontwikkelt. Azië bouwt snel nieuwe land- en onderzeese routes om marktverbindingen uit te breiden die snel groeien.