De VS financieren xLight om de knelpunt bij ASML aan te pakken

De Verenigde Staten heeft besloten publiek geld te investeren in een van de meest complexe onderdelen van geavanceerde chipfabricage: de lichtbron voor EUV-litografie. Het Ministerie van Handel en NIST hebben een subsidie van 150 miljoen dollar toegekend aan xLight, een Californische start-up geleid door Pat Gelsinger, voormalig CEO van Intel. Het bedrijf streeft ernaar een EUV-lichtbron op basis van vrije-elektronenlaser te ontwikkelen.

Deze stap betekent niet dat de VS morgen een volledige vervanger voor ASML zullen hebben. Het Nederlandse bedrijf blijft de enige producent die in volumeregeling EUV-scanners kan fabriceren, een positie die het een onmisbare rol geeft in de wereldwijde halfgeleiderketen. Wat wel belangrijk is, is dat Washington zich focusert op een cruciaal onderdeel: het licht dat wordt gebruikt om steeds kleinere patronen op wafers te projecteren.

De ambitie van xLight is groot omdat het niet probeert de bestaande technologie van ASML simpelweg te kopiëren. De commerciële EUV-scanners van ASML gebruiken LPP-bronnen, gebaseerd op plasma dat wordt opgewekt door laser. Hierbij raakt een laser tin druppeltjes om uiterst ultraviolet licht van 13,5 nanometer te genereren. xLight stelt voor om een vrij-elektronenlaser (FEL) te gebruiken, ondersteund door de technologie van deeltjesversnellers. Als deze technologie op industriële schaal werkt, kan het meer kracht, hogere efficiëntie en een andere economische haalbaarheid voor chipfabrieken bieden.

De lichtbron: de onzichtbare bottleneck

EUV-litografie wordt vaak uitgelegd als een uiterst precieze projector die microscopische patronen op silicium print. Maar deze uitleg versimpelt het probleem sterk. Voor het maken van geavanceerde chips is niet alleen perfecte optiek, maskers, nanometrische positionering en geavanceerde stuersoftware nodig. Er is ook een krachtige, stabiele en reproduceerbare lichtbron vereist om wafers snel en continu te belichten.

Daar ligt de cruciale rol van xLight. Het bedrijf beweert dat de huidige EUV-lichtbronnen niet alle benodigde kracht leveren voor de meest geavanceerde lithografie en dat de kosten verbonden aan EUV een aanzienlijke deel van de totale fabricagekosten per wafer vormen. Hun belofte is om veel meer EUV-vermogen te bieden, kosten te verlagen en de productiviteit van bestaande en toekomstige scanners te verhogen.

Het verschil tussen een laboratoriumtechnologie en een productiehulpmiddel is enorm. In een chipfabriek moet de lichtbron continu, stabiel, onderhoudsvriendelijk, geïntegreerd met optiek, thermisch gereguleerd en klaar voor massaproductie functioneren. Die overgang moet xLight nog aantonen.

Washington wil kwetsbare schakel in toeleveringsketen aanpakken

De beslissing om xLight te financieren, heeft ook een geopolitieke en industriële betekenis. De VS zijn leider in chipontwerp, EDA-software, GPU’s, cloud, kunstmatige intelligentie en essentiële machineonderdelen voor halfgeleiders, maar beheersen niet de zeldzaamste tool in de geavanceerde fabricage: de commerciële EUV-scanner. Die positie is in handen van ASML, dat een zeer gespecialiseerde keten van Europese, Amerikaanse en Japanse leveranciers heeft.

Jarenlang heeft Washington deze afhankelijkheid strategisch gebruikt met Nederland en Japan om de toegang van China tot geavanceerde tools te beperken. Maar deze afhankelijkheid vormt ook een ongemakkelijk probleem: wanneer de meest kritieke capaciteit in handen is van één buitenlandse onderneming, kan politieke spanning, industriële knelpunten of leveringsbeperkingen snel risico’s voor de Amerikaanse strategie opleveren.

De steun voor xLight doorbreekt dat monopolie niet direct, maar creëert wel een tweede optie. Het gaat niet alleen om het vanaf nul bouwen van een nieuwe ASML, wat jaren kost. Het gaat om investeren in een component die de prestaties en de economische haalbaarheid van EUV kan verbeteren. Als een FEL-bron zou kunnen worden geïntegreerd in bestaande of nieuwe systemen, krijgt de VS meer invloed over een essentieel systeemonderdeel.

Pat Gelsinger en de aantrekkingskracht van een ambitieuze uitdaging

De rol van Pat Gelsinger geeft extra gewicht aan het project. Na zijn vertrek bij Intel is de CEO toegetreden als algemeen directeur van xLight. Zijn naam brengt geloofwaardigheid bij investeerders, chipfabrikanten, leveranciers en overheidsinstanties. Het verbindt het project met een van de grote frustraties in de Amerikaanse industrie: het verlies van relatieve capaciteit in productie, terwijl men nog steeds de leidende positie heeft in ontwerp en architectuur.

xLight had al in 2025 een ronde financiering van 40 miljoen dollar opgehaald en zou volgens berichten van The Information via TNW nu werken aan een nieuwe financieringsronde van 350 miljoen dollar, met Boardman Bay Capital Management en Bain Capital als potentiële investeerders. Die financiering is cruciaal omdat fotonica, versnellers en EUV-bronnen geen software zijn, maar kapitaalintensieve technologieën die veel laboratoriumonderzoek, materialen, precisie-engineering en jaren van validatie vereisen.

Toch is voorzichtigheid geboden. Een onderhandeling is geen definitieve deal. Een prototype betekent niet meteen dat er een productieproces is. En een FEL die licht kan genereren, betekent niet automatisch dat het klaar is voor klanten als TSMC, Intel, Samsung of Micron.

ASML blijft niet stil

Het verhaal mag niet worden voorgesteld alsof ASML wacht tot xLight hen inhaalt. Het Nederlandse bedrijf toont al vooruitgang in EUV-vermogen. Onderzoekers hebben een bron van 1.000 watt laten zien onder relevante voorwaarden voor klanten, tegenover de huidige 600 watt, met de doelstelling de productiviteit te vergroten en de kosten per chip te verlagen tegen het einde van dit decennium.

ASML verwacht dat deze krachttoename zal leiden tot ongeveer 330 wafers per uur in 2030, vergeleken met de circa 220 nu. Bovendien ziet het bedrijf een haalbare weg naar 1.500 watt en zelfs 2.000 watt in de toekomst. Het knelpunt dat xLight wil aanpakken, wordt dus al door ASML zelf verbeterd van binnenuit.

Dit is cruciaal. xLight concurreert niet met een statisch beeld van ASML, maar met een bedrijf dat decennia ervaring heeft in het oplossen van bijna onmogelijke ingenieurspuzzels, met diepgaande relaties in de industrie. De barrière is niet alleen technologie. Het is industrieel.

Meer dan ASML: de terugkeer van diepgeharde hardware

Het verhaal van xLight past binnen een bredere trend. Kunstmatige intelligentie heeft kapitaal en aandacht teruggebracht naar hardwarelagen die jaren lang vooral voor specialisten waren: lithografie, inspectie, metrologie, geavanceerd packaging, geheugen, interconnects en inferentie-accelerators. AI-modellen vertrouwen op GPU’s, maar GPU’s zijn afhankelijk van fabrieken, EUV, HBM, optica, chemicaliën, energie en control tooling.

TNW positioneert xLight samen met andere deep tech-initiatieven zoals Euclyd in Nederland, een startup die financiering zoekt voor AI-inference chips, met banden met ASML. Het opvallende is dat Europa probeert in gebieden waar het leidend is, vooruitgang te boeken, terwijl de VS en Azië via andere technieken proberen nieuwe marktposities te bereiken. De boodschap is dat de race voor AI niet alleen om modellen gaat, maar vooral om de productiekracht. Wie de tools voor chipproductie, geheugensystemen, energievoorziening en infrastructuur controleert, heeft een strategisch voordeel dat niet simpelweg wordt verdiend met meer data of betere algoritmen.

Voorzichtigheid blijft geboden

xLight kan een belangrijke, maar nog steeds een risicovolle investering zijn. Vrij-elektronenlasers hebben wetenschappelijk bewezen waarde en worden toegepast voor onderzoek en gespecialiseerde toepassingen, maar zijn nog niet operationeel als productie-lichtelement in een geavanceerde chipfabriek. Het opschalen naar industriële betrouwbaarheid, lage kosten, integratie, ondersteuning en acceptatie door uiterst conservatieve klanten is een grote uitdaging.

Daarnaast is een lichtbron slechts één onderdeel van een complex systeem. ASML beheerst een full-stack ecosysteem dat alles omvat van Zeiss-optiek, precisie-stages, metrologie, thermisch beheer, software tot integratie in klantprocessen en een unieke supply chain. Een verandering aan één onderdeel verbetert het geheel, maar elimineert niet meteen de bedrijfsspecifieke voorsprong van ASML.

Publieke financiering brengt ook risico’s met zich mee. Politieke veranderingen, vertragingen en het mismatchen van doelstellingen tussen industriële beloftes en technische realiteit kunnen problemen opleveren. Siliconchips zijn geen snel veranderende markt; hun ontwikkeling beslaat tientallen jaren.

Een waarschuwing aan Europa

Voor Europa moet de Amerikaanse strategie worden gelezen als een waarschuwingssignaal. ASML is een van de meest waardevolle technologische activa van Europa met mondiaal structureel belang. Zijn positie in EUV geeft Nederland en de EU een zeldzame strategische relevantie in een markt die anders sterk wordt gedomineerd door de VS en Azië. Wanneer Washington alternatieven financiert, zelfs als deze nog in de kinderschoenen staan, is dat uit strategisch belang.

Europa mag niet tevreden achterover leunen. ASML houdt nog altijd een leidende positie, maar deze moet worden beschermd door gerichte investeringen, talentontwikkeling, betrouwbare leveranciers, energievoorziening, industrieel beleid en een slimme relatie met de VS, Taiwan, Korea en Japan. EUV-litografie is niet slechts een bedrijf, maar een ecosysteem dat decennia kost om te ontwikkelen: van fysica, optica, software en materiaal tot productie en klanten.

xLight vormt geen directe bedreiging voor het huidige monopolie van ASML, maar toont wel waar de volgende strijd wordt gestreden: in de lichtbron. Meer vermogen, lagere kosten, meer wafers per uur en nieuwe golflengten kunnen de economie van geavanceerde chips fundamenteel veranderen. Als kunstmatige intelligentie meer productiecapaciteit vereist, zal de industrie elke technologie zoeken die het rendement per machine verhoogt.

De vraag is niet langer alleen wie de beste chips ontwerpt, maar wie de machines, lichtbronnen en processen in handen heeft die dat mogelijk maken. In die strijd blijft ASML de meest gevulde kaart hebben. De VS hebben duidelijk gemaakt dat ze willen beginnen aan een tweede grote speler.

Veelgestelde vragen

Wat is xLight?
xLight is een Amerikaanse startup, opgericht in 2021, die vrije-elektronenlasers ontwikkelt voor kritieke toepassingen, waaronder EUV-bronnen voor geavanceerde halfgeleiderfabrieken.

Hoeveel publieke financiering krijgt xLight?
Het Amerikaanse ministerie van Handel en NIST hebben een subsidie van 150 miljoen dollar toegekend onder de CHIPS en Science Act voor het bouwen en demonstreren van een FEL-prototype.

Gaat xLight ASML vervangen?
Niet op korte termijn. ASML blijft de enige producent van commerciële EUV-scanners in volume. xLight ontwikkelt wel een alternatieve lichtbron, maar nog niet een volledig systeem dat klaar is voor productie.

Waarom is de EUV-lichtbron belangrijk?
Omdat de kracht en stabiliteit ervan de productiviteit van EUV-machines bepalen. Meer vermogen kan de belichtingstijd verkorten, meer wafers per uur verwerken en de kosten per chip verlagen.

via: xlight