In de afgelopen jaren is Spanje een aantrekkelijke bestemming geworden voor de technologiereuzen uit Silicon Valley, die hebben besloten om grote datacenters in ons land te vestigen. Bedrijven zoals Amazon, Google, Oracle, IBM, Grupo Aire, Meta en Microsoft hebben plannen gemaakt om deze essentiële infrastructuren voor de hyperverbonden wereld en de groei van kunstmatige intelligentie (KI) uit te rollen. Echter, deze ontwikkeling heeft zorgen gewekt vanwege het hoge water- en energieverbruik dat deze centra vereisen, vooral in een context van steeds vaker voorkomende droogtes.
De impact van water en energie op datacenters
Datacenters zijn cruciaal voor het opslaan van digitale informatie van bedrijven en gebruikers. In het tijdperk van Big Data is de vraag naar deze faciliteiten exponentieel gegroeid, en hun omvang en verbruik van middelen is ook aanzienlijk toegenomen. Aurora Gómez, van de vereniging ‘Jouw wolk droogt mijn rivier’, benadrukt de omvang van deze centra, door ze te vergelijken met macroboerderijen van gegevens die enorme hoeveelheden water en energie vereisen.
De noodzaak om deze datacenters te koelen om een geschikte operationele temperatuur te handhaven, heeft bedrijven ertoe aangezet om water te gebruiken in plaats van elektriciteit, vanwege de lagere kosten. Een onderzoek gepubliceerd in het tijdschrift Nature in 2021 onthulde dat een middelgroot centrum (15MW) evenveel water kan gebruiken als drie ziekenhuizen of twee golfbanen. Dit verbruik is alarmerend in regio’s waar watervoorraden al schaars zijn.
De uitrol van datacenters in Spanje
Amazon was de eerste die zich in Spanje vestigde, met de opening van drie datacenters in Aragon in 2022 en de aankondiging van een extra uitbreiding in 2024. Microsoft en Meta hebben dit voorbeeld gevolgd, met aanzienlijke investeringen in KI-infrastructuren en datacenters in Madrid en Toledo. Hoewel deze investeringen goed zijn ontvangen door de lokale en autonome autoriteiten, heeft het gebrek aan transparantie over het water- en energieverbruik van deze centra onrust veroorzaakt.
Meta heeft bijvoorbeeld aangegeven dat hun datacenterEen datacenter of centrum voor gegevensverwerking (CGV) … in Talavera de la Reina 500.000 kubieke meter water per jaar zal verbruiken, wat neerkomt op 8% van het waterverbruik van de stad. De bedrijven verzekeren dat ze 100% hernieuwbare energie zullen gebruiken, maar hebben geen specifieke details verstrekt over hun plannen om het waterverbruik te verminderen.
Geografie, onderzeese kabels en hernieuwbare energie: redenen voor de vestiging in Spanje
Spanje biedt verschillende voordelen voor de vestiging van datacenters, waaronder een overvloedige productie van hernieuwbare energie en een strategische geografische locatie die de verbinding met cruciale onderzeese kabels voor het functioneren van het internet vergemakkelijkt. Echter, de verzadiging van andere Europese markten en de toegeeflijkheid van lokale besturen hebben ook een belangrijke rol gespeeld in het aantrekken van deze bedrijven.
Controverses en lokale oppositie
De vestiging van datacenters is niet zonder controverse geweest in andere regio’s van de wereld. In Nederland, Ierland en Singapore hebben zorgen over het verbruik van elektriciteit en water geleid tot moratoria op de bouw van nieuwe faciliteiten. In Uruguay werd het plan van Google om een datacenter te bouwen begroet met verontwaardiging vanwege de verwachte impact op de watervoorraden.
Is het verbruik het waard om “kattenmemes” te versturen?
Expert Ana Valdivia benadrukt de noodzaak van meer transparantie van bedrijven en strengere regelgeving door overheden om de werkelijke impact van deze centra te beoordelen. “We moeten nadenken over welke digitale middelen noodzakelijk zijn en welke niet,” stelt Valdivia, en zij vraagt zich af over het gebruik van platforms die veel verbruiken zoals TikTok en het metaversum.
Aurora Gómez, van ‘Jouw wolk droogt mijn rivier’, pleit voor een “computing met grenzen” en stelt oplossingen voor zoals publieke data-infrastructuur en eenvoudige maatregelen zoals het ’s nachts uitzetten van machines om onnodig verbruik te verminderen.
Samenvattend, terwijl datacenters cruciaal zijn voor ons digitale leven, roept hun impact op natuurlijke bronnen serieuze vragen op over duurzaamheid en de noodzaak van een meer evenwichtige en transparante beheer.
Bekijk het programma “Reis naar het binnenste van een datacenter” op RTVE.