Eric Schmidt voorstelt: Orbital Data Centers om Energieschaarste door AI te Tackelen

De voormalige CEO van Google, Eric Schmidt, heeft zich als huidige leidinggevende van Relativity Space opgeworpen voor een gedurfde oplossing voor de toenemende energiebehoefte van generatieve kunstmatige intelligentie (AI): het plaatsen van datacenters in de ruimte, aangedreven door zonne-energie.

De Energiecrisis van AI

Generatieve AI heeft een digitale revolutie teweeggebracht, maar stelt ons ook voor een groeiende energie-uitdaging. Schmidt benadrukte recentelijk in het Amerikaanse Congres dat de huidige AI-modellen, zoals grote taalmodellen (LLM’s), duizenden GPU’s vereisen die 24/7 draaien. Dit leidt tot een energieverbruik dat gelijk staat aan dat van hele landen.

• Een typische nucleaire centrale produceert 1 gigawatt.
• Sommige datacenters in ontwikkeling hebben tot 10 gigawatt nodig— tien keer zoveel.
• Voor 2030 zouden AI-datacenters wel eens 67 gigawatt extra energie kunnen verbruiken.

“Dit zijn industriële infrastructuren zoals we die nog nooit eerder hebben gezien,” aldus Schmidt.

Orbital Data Centers: Droom of Werkelijkheid?

Schmidt’s idee is om lage-aardse orbitale datacenters neer te zetten die volledig op zonne-energie draaien. Relativity Space werkt aan de Terran R, een gedeeltelijk herbruikbare raket die tot 33.500 kg aan lading in de ruimte kan brengen. De voordelen van de ruimte zijn talrijk, zoals passieve koeling en de afwezigheid van een luchtlaag die de warmteafvoer bevordert.

Voorbeelden: Een Datacenter op de Maan

Het idee is niet geheel nieuw. In 2023 heeft de startup Lonestar voorgesteld om een mini-datacenter van 1 kg naar de Maan te sturen als experiment. Schmidt’s voorstel gaat echter veel verder, met een focus op de industriële noodzaak voor deze technologie.

Uitdagingen van de Ruimte

Het plan lijkt veelbelovend, maar kent aanzienlijke uitdagingen:

• Hoge kosten: het plaatsen van datacenters in de ruimte is enorm duur.
• Onderhoud en updates: systemen in de ruimte zijn moeilijk te repareren.
• Latentie en connectiviteit: vertraging kan een probleem zijn voor bepaalde AI-toepassingen.
• Stralingsbescherming: servers moeten bestand zijn tegen een vijandige omgeving.

Desondanks gelooft Schmidt dat dit de enige lange termijnoplossing is voor de energiecrisis die AI met zich meebrengt.

Een Strategische Beweging?

Schmidt’s leiderschap bij Relativity Space heeft ook politieke implicaties. In een tijd waarin bedrijven als SpaceX en Blue Origin onder invloed staan van hun oprichters en politieke druk, wil Relativity een onafhankelijke technologieleider zijn. Het lanceren van datacenters in de ruimte zou niet alleen een technische oplossing zijn, maar ook de technologische en energie-soevereiniteit van de Verenigde Staten waarborgen.

Conclusie

De opkomst van AI brengt zowel beloften als bedreigingen met zich mee. Eric Schmidt, die eerder een digitale revolutie heeft geleid bij Google, tracht nu de technologische infrastructuur vanuit de ruimte opnieuw uit te vinden. Zijn plannen voor AI-datacenters in de ruimte kunnen utopisch lijken, maar als de aarde niet kan voldoen aan de toekomstige energievraag van AI, dan moet die toekomst mogelijk buiten onze planeten worden opgebouwd.

Is dit het begin van een nieuw technologisch tijdperk in de ruimte, of is het een vlucht vooruit te midden van een dreigende energiecrisis?