En de wereldwijde toeleveringsketen van halfgeleiders wordt vaak de aandacht gevestigd op grote fabrieken en geavanceerde knooppunten. Echter, een minder zichtbaar maar essentieel onderdeel van de chipproductie krijgt nu meer aandacht: de machines die materialen op nanometrische schaal depositie, etching en structurering mogelijk maken. Zonder deze apparatuur zouden de krachtige AI-processors, datacenters, high-performance computing en zelfs gaming systemen niet bestaan.
Lam Research, een toonaangevende leverancier uit Fremont, Californië, speelt hierin een cruciale rol. Het bedrijf, genoteerd aan de Nasdaq onder LRCX, ontwerpt en produceert geavanceerde machines voor de fabricage van halfgeleiders. Deze tools worden gebruikt bij kritieke processen zoals het depositie van dunne lagen, etching, reiniging en het verwijderen van fotolayermateriaal. In essentie levert Lam geen chips, maar de technische infrastructuur die nodig is om deze met precisie en herhaalbaarheid op schaal te kunnen maken.
Een recente ontwikkeling in het Amerikaanse Oregon benadrukt het strategische belang van deze machinefabrikant. Lam heeft in Tualatin, net buiten Portland, haar nieuwste systeem, VECTOR® TEOS 3D, geassembleerd en getest. Dit depositiesysteem richt zich op het oplossen van knelpunten bij het pakken van 3D-chiparchitecturen, cruciaal voor de toekomst van AI-toepassingen en high-performance computing.
VECTOR® TEOS 3D richt zich op het fillen van hoge dekking tussen chiplet-structuren en 3D-stacks met dikke dielectriclagen, tot wel 60 micrometer. Dit proces, bekend als gapfill, is noodzakelijk geworden bij de toenemende complexiteit van chipintegratie. Door deze technologie kunnen fabrikanten de prestaties verhogen, ruimte efficiënter benutten en defecten voorkomen, vooral bij obleas met hoge kromming of ‘bow’.
Lam positioneert haar Amerikaanse productie als een onderdeel van haar wereldwijde strategie en benadrukt dat diverse andere platformen, zoals Flex®, Kiyo® en SABRE® 3D, eveneens in de VS worden vervaardigd. Deze focus op lokale productie versterkt de Amerikaanse aanwezigheid in de kritieke keten van chipproductie en onderstreept dat geavanceerde assemblage niet meer slechts een tussenstap is, maar een strategisch onderdeel van de innovatiestrategie.
De fabriek in Tualatin onderscheidt zich door haar flexibele en snelle organisatie. In plaats van een traditionele lineaire productielijn, werken onder meer Pilot Engineering en Manufacturing/Assembly dicht bij elkaar, slechts een paar meter verdeeld. Deze fysieke nabijheid stelt teams in staat om in real-time ontwerpaanpassingen door te voeren, problemen snel op te lossen en de kwaliteit van de machines te garanderen voordat ze naar klanten vertrekken.
Het personeel van de plant is divers en sterk opgeleid, met medewerkers afkomstig van lokale technische scholen zoals Portland Community College, Oregon State University en Oregon Institute of Technology. Lam benadrukt dat in de hightech productie vaardigheden molestias van ’timmeren aan de machine’ overstijgen: multidisciplinaire kennis, snel leren en probleemoplossend vermogen zijn hier van onschatbare waarde.
Veiligheid speelt eveneens een centrale rol in deze hightech omgeving. Het Tualatin-centrum heeft erkenning gekregen binnen OSHA’s Voluntary Protection Program (VPP), een keurmerk voor organisaties die uitblinken in arbeidsveiligheid en gezondheid. Lam ziet dit niet alleen als een reputatieaanduiding, maar ook als een strategisch voordeel: tevreden, veilige werknemers kunnen beter presteren en blijven langer binnen het bedrijf, wat cruciaal is in een sector waar ervaring en precisie een groot verschil maken.
Kortom, Lam Research vormt een onlosmakelijk onderdeel van de mondiale chipproductieketen. Met systemen die lokaal worden ontwikkeld en geproduceerd in de VS, versterkt het bedrijf de strategische zelfvoorzienendheid van de Amerikaanse halfgeleiderindustrie. Deze positie, in combinatie met geavanceerde tools zoals VECTOR® TEOS 3D, onderscheidt Lam niet alleen als leverancier van machines, maar als architect van de infrastructuur die de toekomst van AI en high-performance computing mogelijk maakt.