Historische prijsverlagingen schudden de serverprocessor-markt wakker

Een ongekend beweging schudt de wereldwijde markt voor serverprocessoren. Zowel Intel als AMD hebben gelijktijdig de prijzen van hun hoogste CPU-modellen verlaagd, met kortingen die in sommige gevallen meer dan 50% bedragen. Het vreemde is niet alleen de omvang van de korting, maar ook de synchronisatie tussen de twee technologiegiganten, die zelden samenkomen in hun strategische benaderingen.

Historische kortingen in een bloeiende markt

De timing van de prijsverlagingen is paradoxaal. De servermarkt beleeft een ongekend hoogtepunt, aangedreven door kunstmatige intelligentie, de cloud en hyper schaaldatacentra. De vraag naar processoren is explosief gestegen, en de verkoop van CPU’s gaat als warme broodjes over de toonbank, aldus bronnen uit de sector.

De cijfers spreken voor zich:

• Een AMD EPYC 9965 (Turin) met 192 cores die eerder 14.813 dollar kostte, wordt nu aangeboden voor 9.713 dollar.
• Een Intel Xeon 6980P met 128 cores is gedaald van 12.460 dollar naar slechts 5.836 dollar.

De kortingen treffen de volledige serverlijn van beide bedrijven: van de EPYC Turin en Genoa van AMD tot de Xeon Sapphire Rapids van Intel, met kortingen die variëren van 30% tot 55%.

De KunPeng 930: de schaduw uit China

De vermoedde agressieve prijstrategie van Intel en AMD lijkt gedreven te worden door de opkomst van Huawei en zijn KunPeng 930-processor. Deze processor, ontworpen met een eigen architectuur, kan tot 40 cores per chip hebben en configuraties van tot 160 cores per moederbord ondersteunen, wat alarmen in Silicon Valley laat afgaan.

Gelekte specificaties:

• 40 cores per die, met tot 91 MB L3-cache.
• Ondersteuning voor DDR5 in 12 geheugenkanelen.
• Minimale configuraties van 80 cores (2 dies) en tot 160 cores per rack in dual-socket borden.
• Geproduceerd in een N5-node van TSMC voor de CPU-cores, terwijl de I/O-chip afkomstig zou zijn van SMIC op 14 nm.

Als deze informatie klopt, zou de KunPeng 930 Huawei in staat stellen om op dezelfde hoogte te komen als Intel en AMD op de servermarkt.

De controversie van TSMC en sancties

Een van de lastigste kwesties is de vermeende betrokkenheid van TSMC bij de productie van de KunPeng 930. De Taiwanese fabrikant heeft het verbod van de VS en de EU om geavanceerde chips voor Huawei te produceren.

Als de cores van de KunPeng 930 daadwerkelijk worden geproduceerd in de N5-node van TSMC, dan zou dit aanleiding geven tot een geopolitiek conflict van grote omvang:

• Voor het Westen betekent dit een schending van de sancties tegen Huawei.
• Voor China zou het een strategische overwinning zijn in de voortdurende technologieoorlog om de controle over halfgeleiders.

Analisten vermoeden echter dat Huawei mogelijk gebruikmaakt van indirecte overeenkomsten, tussenpersonen of zelfs eerder opgeslagen TSMC-voorraden voordat de restricties verscherpt werden.

Intel en AMD in de verdediging

De gelijktijdige reactie van Intel en AMD toont aan dat beide bedrijven het risico serieus nemen. Als Huawei erin slaagt zijn processor op grote schaal in China uit te rollen, kan dit leiden tot:

• Verlies van marktaandeel voor AMD en Intel in de op één na grootste servermarkt ter wereld.
• Een technologische soevereiniteitstrategie in China, die de afhankelijkheid van buitenlandse chips vermindert.
• Versnelde acceptatie van ARM-architecturen in plaats van de traditionele x86-architecturen.

De prijsverlaging lijkt een poging om hun wereldwijde marktaandeel te beschermen en potentiële klanten af te schrikken van het verkennen van Chinese alternatieven.

Een déjà vu van de strijd met EPYC?

In het verleden leed Intel al vanaf een zware tegenslag toen AMD zijn EPYC-processoren introduceerde, die meer cores en een betere prijs-prestatieverhouding boden. Het verschil deze keer is dat de nieuwe concurrent geen andere Amerikaanse onderneming is, maar Huawei, een speler die wordt gesteund door de Chinese overheid en met directe toegang tot zijn eigen markt.

Als AMD in staat was om in slechts vijf jaar tijd 25% van de marktaandeel van Intel in servers te veroveren, vrezen analisten dat Huawei deze prestatie in Azië veel sneller kan repliceren, dankzij staatscontracten en een technologisch ecosysteem dat door Peking wordt gecontroleerd.

Wat er op het spel staat: de toekomst van cloud computing

De prijsstrijd en de opkomst van Huawei hebben niet alleen commerciële gevolgen, maar ook strategische:

• Voor hyperscalers (Amazon, Microsoft, Google, Alibaba, Tencent) is dit een kans om lagere prijzen te bedingen met Intel en AMD.
• Voor de AI- en HPC-industrie (high-performance computing) kan het een nieuw acteur opleveren die in staat is om hardware op grote schaal te leveren.
• Voor de geopolitiek is het weer een hoofdstuk in de technologie-strijd tussen de VS en China om de leiding in de halfgeleidersector.

Conclusie

De gelijktijdige prijsverlaging door Intel en AMD is geen anekdote, maar een signaal dat de markt voor server-CPU’s een nieuwe fase van felle concurrentie ingaat. Met Huawei aan de horizon kan het Amerikaanse duopolie voor het eerst een echte en blijvende uitdaging op eigen grond verwachten.

De vraag is nu niet of Intel en AMD hun dominantie kunnen behouden, maar hoe lang het zal duren voordat Huawei zich vestigt als de “derde reus” op de markt voor server-CPU’s.