ITER: De Toekomst van Schone Energie met de Kracht van AI
In het hart van de Franse Provence, omringd door bossen van dennen en eiken, wordt gewerkt aan een project dat de toekomstige energievoorziening van de planeet zou kunnen transformeren. ITER, het grootste experimentele kernfusie-energieproject ooit, brengt meer dan 2.000 wetenschappers en technici uit 35 landen samen in een poging om wat eens science fiction leek te realiseren: het recreëren van de energie die de zon voedt, hier op aarde.
De bouw van deze "kunstmatige ster" — een machine die plasma bij meer dan 150 miljoen graden Celsius zal huisvesten — vormt niet alleen een fysiek probleem, maar ook een historisch digitaal uitdaging. Hiervoor heeft ITER de kunstmatige intelligentie (AI) als een onmisbare bondgenoot gevonden. In samenwerking met Microsoft past het consortium generatieve AI, predictieve analyses en automatisering toe om de eerste ontsteking in 2033 te realiseren.
AI voor Het Assemblage van Meer Dan Een Miljoen Onderdelen
"Wij bouwen een Ferrari, en de enige dingen die we nu hebben zijn fietsen om ons voor te bereiden", grapt Alain Becoulet, adjunct-directeur van ITER. Elke dag brengt nieuwe uitdagingen, van het assembleren van meer dan een miljoen unieke onderdelen tot het controleren van millimeterprecisie lasverbindingen die extreme omstandigheden moeten doorstaan.
Het ITER-team gebruikt hulpmiddelen zoals Microsoft 365 Copilot, Azure OpenAI Service, Visual Studio Code en GitHub Copilot. Deze technologieën stellen hen in staat om te zoeken in meer dan een miljoen technische documenten, kritische scenario’s te simuleren en componenten met atomische precisie te ontwerpen.
Een Reactor als een Zwitsers Klokwerk… Maar Dan Zo Groot als een Kerncentrale
De centrale component van de reactor is een gigantische vacuümcontainer in de vorm van een donut, de tokamak, waar plasma zal ontstaan en gecontroleerd worden. Ingenieur María Ortiz De Zúñiga leidt het ontwerp- en technische datateam. Haar team heeft AI-modellen geïmplementeerd om kritische lasverbindingen te inspecteren met behulp van ultrasone scanners, een taak die voorheen honderden uren werk vereiste.
"AI functioneert als een krachtvermenigvuldiger", zegt Ortiz. "Eenmaal getraind, kan het model lasfouten detecteren met de precisie die vereist is voor nucleaire componenten, zonder vermoeidheid of fouten."
AI voor Administratie en Inzichten
Volgens Jean-Daniel Delaplagne, hoofd IT bij ITER, transformeren hulpmiddelen zoals Azure OpenAI en Microsoft Copilot ook de administratieve taken. Een getrainde chatbot maakt nu slimme consultaties mogelijk van decennia aan technische documentatie, versnelt CV-beheer, schrijft checklists voor veiligheidinspecties en lost ondersteuningsverzoeken op.
Met meer dan 40.000 IT-tickets per jaar is het toegankelijk maken van probleem- en oplossinghistorieken via AI een sprongetje in efficiëntie, en dat in een omgeving waarbij precisie cruciaal is.
Het Fysieke Uitdaging: Een Ster op Aarde Simuleren
De bijdrage van kunstmatige intelligentie gaat niet alleen over datamanagement. Volgens fysicus Alberto Loarte, verantwoordelijk voor het experimentele ontwerp van de tokamak, begint AI ook te helpen bij het verbeteren van simulaties van plasma-gedrag, een cruciaal gebied om falen te voorkomen en energieproductie te optimaliseren.
"We hebben eerder fusie gedaan, maar nooit op deze schaal. Elke simulatie helpt ons risico’s te verminderen en dichter bij het ontstekingspunt te komen op een gecontroleerde manier," legt Loarte uit.
Dankzij de gecombineerde inzet van AI en high-performance computing (HPC) verwacht ITER snellere antwoorden te krijgen op problemen die anders wekenlange berekeningen zouden vereisen. Er wordt zelfs gekeken naar het gebruik van AI voor realtime interpretatie van simulatie resultaten.
Schone, Veilige en Bijna Onuitputtelijke Energie
In tegenstelling tot kernsplijting produceert fusie geen langlevende radioactieve afvalstoffen en vormt het geen risico op catastrofale ongelukken. ITER is niet ontworpen om elektriciteit in het net te injecteren, maar om aan te tonen dat het mogelijk is om 500 MW fusie-energie te genereren met slechts 50 MW invoer, wat het concept voor toekomstige commerciële centrales valideert.
Voor ingenieurs zoals Ortiz De Zúñiga, die al meer dan tien jaar aan het project werkt, is de motivatie duidelijk: "Componenten vervaardigen is al opwindend, maar weten dat je werk bijdraagt aan een echte oplossing voor de energiecrisis maakt alles anders."
Met de hulp van kunstmatige intelligentie komt de droom van een schone, overvloedige en veilige energievoorziening dichterbij. ITER is meer dan alleen een nucleaire installatie; het is een wereldwijd laboratorium waar wetenschap, engineering en digitale technologieën samenkomen om de toekomst te verlichten. En als alles volgens plan verloopt, zal de zon snel een broeder op aarde hebben.