De jarenlange perceptie dat vloeistofkoeling in datacenters een gespecialiseerde optie is voor niche toepassingen zoals laboratoria, high-performance computing (HPC), bijzonder dicht opeengepakte clusters of projecten met ruimtebeperkingen, begint te verdwijnen. De recente technologische en marktdynamiek wijzigt het landschap snel. De belangrijkste drijfveren achter deze verandering zijn de ontwikkelingen binnen kunstmatige intelligentie (AI), waarbij steeds krachtigere accelerators, hogere racksdichtheid en fysieke limieten van luchtkoeling de inzet van vloeistofkoeling noodzakelijk maken.
Volgens een recent rapport van Dell’Oro Group ontwikkelt de markt voor vloeistofkoeling in datacenters zich tot een belangrijke infrastructuurcomponent voor AI. Men voorspelt dat tegen 2029 de wereldwijde omzet voor fabrikanten van vloeistofkoelingsoplossingen zal toenemen tot ongeveer 7 miljard dollar, terwijl de markt mogelijk in 2025 bijna verdubbelt tot circa 3 miljard dollar. Deze cijfers illustreren een fundamentele verschuiving van niche naar kernbehoefte.
De kern één van deze evolutie is de toenemende warmteafvoer (TDP) van AI-accelerators en de beperkingen van luchtkoeling bij hoge dichtheden. Systemen die vroeger als optioneel werden beschouwd om energie te besparen, worden nu essentieel voor het grootschalig uitrollen van AI-infrastructuur. Het managen van hitte in rack-gewijs ontworpen systemen wordt een complexe technische en economische uitdaging, hetgeen de noodzaak van efficiënte vloeistofkoeling onderstreept.
Een dominante architectuur in dit domein is de directe monofasige vloeistofkoeling. In deze systemen wordt een koelvloeistof via koude samenstellingen direct in contact gebracht met de hotspots zoals GPU’s en CPU’s, waardoor warmte direct van de componenten wordt afgevoerd met een hoge efficiëntie. Deze aanpak biedt verscheidene voordelen, waaronder de volwassenheid van de technologie, focus van het ecosysteem van fabrikanten en integrators, en een redelijke schaalbaarheid in grote datacenter-ontwerpen.
Alternatieven zoals bifasige koeling of immersiekoeling krijgen eveneens aandacht, vooral voor situaties waarin de warmteafvoer de grenzen van monofasige systemen overschrijdt. Bifasige koeling, waarbij faseveranderingen plaatsvinden in de koelvloeistof, wordt verwacht aan belang te winnen naarmate de hittebelasting toeneemt. Immersiekoeling wordt vooral toegepast in selectieve oplossingen waar optimale prestaties vereist zijn, ondanks dat deze technologie complexer in beheer is.
Naast technologische aspecten speelt het landschap van marktspelers een grote rol. Bedrijven als Vertiv, CoolIT, nVent en Boyd lopen voorop in innovatie en marktpenetratie. Het vermogen om maatwerk en uitgebreide service te bieden, geeft hen een competitief voordeel. Koeloplossingen vereisen immers niet alleen eenvoudige “buisjes aanleggen”, maar ook complexe integratie, controle, redundantie en onderhoud.
De markt wordt gedreven door zowel grote hyperscalers als colocation-faciliteiten. Hyperscalers blijven de belangrijkste afzetmarkt vanwege de schaal en technische complexiteit, maar colocatie-centra spelen een groeiende rol doordat zij oplossingen bieden voor ondernemingen die niet hun eigen infrastructuur willen opbouwen, maar wel behoefte hebben aan gestandaardiseerde, hoog-dichte AI-omgevingen.
Voor bedrijven en operators betekent deze technologische verschuiving dat het aanschaffen van rekenkracht niet langer beperkt is tot een kwestie van GPU’s en software, maar dat ook de focus komt te liggen op de beschikbare koelcapaciteit en energiebeheer. Datacenters worden ontworpen met oog voor hoge dichtheid, met integratie van vloeistofkoeling als strategisch voordeel, inclusief geavanceerde procedures voor operationeel beheer en onderhoud.
Kortom, vloeistofkoeling ontwikkelt zich van een niche-technologie tot een onmisbare pijler onder de toekomstige AI-infrastructuur. De evolutie brengt niet alleen nieuwe technologieën, maar ook stapsgewijze markttransities, standaardisaties en nieuwe zakelijke modellen met zich mee. De komende jaren zullen bepalen hoe snel en wijdverspreid deze transformatie zich doorzet, met blijvende implicaties voor de internationale datacenterwereld.