De technologie-industrie staat in het midden van een intens debat in Europa na de oproep van het Duitse Ministerie van Consumentenbescherming om de zogenaamde dark patterns te bestrijden, digitale ontwerptactieken die de beslissingen van gebruikers proberen te manipuleren. Deze praktijken, die gebruikelijk zijn op sociale media en e-commerceplatformen, staan onder de loep van de Europese Commissie vanwege hun potentieel negatieve impact op de gebruikerservaring en gegevensbescherming.
Het fenomeen van de «dark patterns» in het digitale ecosysteem
De dark patterns omvatten technieken die opzettelijk het gedrag van gebruikers beïnvloeden. Deze omvatten aanhoudende meldingen, oneindig scrollen door inhoud, aanbiedingen met misleidende timers en gamificatie-elementen die de kenmerken van kansspelen nabootsen. Volgens een rapport van de Bundesverband der Verbraucherzentralen (vzbv), passen grote platformen zoals Amazon, TikTok, Facebook, Instagram en Shein deze tactieken regelmatig toe.
Het doel van deze strategieën is om de interactietijd van gebruikers te verlengen, impulsaankopen aan te moedigen en in sommige gevallen persoonlijke gegevens op een ondoorzichtige manier te verkrijgen. Deze praktijken kunnen echter bijzonder schadelijk zijn voor kwetsbare groepen, zoals minderjarigen, doordat ze hun emoties en cognitieve zwakheden uitbuiten.
Een oproep tot regulering: Digitale Dienstenwet (DSA)
De Digitale Dienstenwet (DSA), die onlangs door de Europese Unie is goedgekeurd, heeft als doel het digitale ecosysteem te reguleren en consumenten te beschermen tegen oneerlijke praktijken. Artikel 25 van de DSA verbiedt expliciet elk ontwerp dat de mogelijkheid van gebruikers om geïnformeerde keuzes te maken, beperkt.
Steffi Lemke, de Duitse minister van Consumentenbescherming, heeft de Europese Commissie gevraagd de bepalingen van de DSA strikt toe te passen en niet te aarzelen om economische sancties op te leggen aan platformen die deze regels overtreden. “Het is essentieel dat de autoriteiten de beschikbare middelen maximaal benutten om Europese burgers te beschermen tegen deze manipulatieve ontwerpen,” zei de minister.
Bovendien benadrukte Lemke de noodzaak om duidelijke richtlijnen uit te geven die definiëren welke praktijken kwalificeren als dark patterns, en zo een uniforme interpretatie in alle lidstaten te garanderen.
De implicatie van grote platformen
Het rapport van vzbv benadrukt dat bedrijven zoals AliExpress, Zalando en Snapchat methoden gebruiken zoals:
- Flitsaanbiedingen met valse timers om een gevoel van urgentie te creëren.
- Autoplay van video’s die aanzet tot continu consumptie van inhoud.
- Constante meldingen, vaak met misleidende kortingen of fictieve promoties.
Hoewel sommige bedrijven, zoals Shein en Temu, hebben ingestemd met het aanpassen van deze praktijken na juridische klachten, waarschuwen experts dat het probleem aanhoudt door de constante opkomst van nieuwe tactieken.
De rol van technologie in de oplossing
De Bundesnetzagentur, de Duitse instantie die verantwoordelijk is voor de toezicht op de implementatie van de DSA, heeft de uitdagingen erkend die gepaard gaan met het reguleren van deze praktijken. Momenteel richt de instantie zich op het ontvangen en doorverwijzen van klachten, maar onderneemt geen actieve zoektochten naar online schendingen. Echter, organisaties zoals het Umweltbundesamt (UBA) werken samen om de meest problematische praktijken te identificeren en aan te pakken.
Op technologisch niveau omvatten enkele voorstellen de ontwikkeling van tools gebaseerd op kunstmatige intelligentie die automatisch manipulatieve ontwerpelementen in apps en websites identificeren. Deze oplossingen zouden een snellere en effectievere detectie van overtredingen mogelijk kunnen maken.
De impact op de gebruikerservaring
Voor gebruikers vertegenwoordigen de dark patterns meer dan een ongemak: ze kunnen hun privacy in gevaar brengen, angst creëren en impulsief gedrag aanmoedigen. In een digitale wereld waar ethiek en transparantie steeds meer gewaardeerd worden, beïnvloeden deze praktijken niet alleen de reputatie van de platformen, maar ondermijnen ze ook het publieke vertrouwen in de technologische omgeving.
Een toekomst met meer digitale transparantie
De inspanning om de dark patterns te reguleren en te bestrijden markeert een cruciale stap naar een ethischer en transparanter digitaal ecosysteem. Hoewel de technologieplatformen de uitdaging van het herzien en aanpassen van hun ontwerpen aangaan, belooft de uitvoering van de DSA en andere regelgevende maatregelen een significante impact op de gebruikerservaring.
Technologie, wanneer deze ethisch wordt gebruikt, heeft de kracht om te verbinden, te empoweren en te informeren. Het uitroeien van manipulatieve praktijken in digitaal ontwerp is niet alleen een juridische noodzaak, maar ook een verplichting voor een rechtvaardiger en verantwoordelijker digitaal toekomst.