Britse overheid raadt aan om oude e-mails en foto’s te verwijderen om waterverbruik te verminderen
In het midden van een watercrisis heeft de Britse regering een controversiële aanbeveling toegevoegd aan haar lijst met adviezen voor huishoudens om water te besparen: oude e-mails en foto’s wissen om het waterverbruik van datacenters te verminderen.
Deze maatregel, gepresenteerd door de Environment Agency na een bijeenkomst van de National Drought Group, komt naast traditionele acties zoals het repareren van lekkages en het installeren van regenwateropvangsystemen. Het officiële argument luidt dat datacenters grote hoeveelheden water gebruiken voor het koelen van servers en dat minder opgeslagen data deze vraag kan verlagen.
Echter, leden van de technologiegemeenschap en experts op het gebied van digitale infrastructuur betwijfelen de werkelijke effectiviteit van deze maatregel.
Het echte waterverbruik in een datacenter
Datacenters maken gebruik van twee belangrijke categorieën voor koeling:
| Methode | Waterverbruik | Kenmerken | Geschat verbruik |
|---|---|---|---|
| Evaporatieve koeling | Hoog | Gebruikt koeltorens die water verdampen om de temperatuur te verlagen | Tussen 4 en 8 liter per kWh |
| Sluitcircuitkoeling | Laag | Gerecycled water zonder significante verliezen | <0,2 liter per kWh |
| Free cooling | Nul | Gebruikt omgevingslucht voor koeling | 0 liter per kWh |
| Vloeistofonderdompeling | Zeer laag | Componenten ondergedompeld in dielectrische vloeistoffen | 0 liter water (geen drinkwater) |
Het grootste deel van het waterverbruik komt voort uit de koeling van apparatuur tijdens intensieve operaties (zoals AI-verwerking en simulaties). Passieve databewaring, zoals oude e-mails en gearchiveerde foto’s, genereert minimale warmte en wordt meestal opgeslagen op schijven die in een energiebesparende modus kunnen worden gezet. Dit maakt de impact op de koeling marginaal.
In sommige gevallen kan het massaal zoeken, openen en wissen van gegevens zelfs tijdelijk de computertoevoer verhogen, wat leidt tot een verhoogd energie- en waterverbruik.
Internationaal precedent: niet de eerste keer
Het Verenigd Koninkrijk staat niet alleen in het geven van dergelijke aanbevelingen:
Frankrijk (2022): Midden in een energiecrisis vroeg het Ministerie van Ecologische Transitie de burgers om hun e-mailboxen schoon te maken om het elektriciteitsverbruik van servers te verminderen.
Italië (2022): Tijdens de droogte in de regio Lombardije voegde de lokale overheid het verwijderen van cloudbestanden toe als maatregel om datacenters te “verlichten”.
Japan (2021): Bedrijven werden aangespoord om het opslaan van video’s te beperken om hun ecologische voetafdruk te verlagen.
In al deze gevallen was de kritiek dat de directe impact van deze acties op het water- of energieverbruik minimaal is en dat werkelijke oplossingen verandering in infrastructuur, efficiëntie en regelgeving vereisen.
Officiële aanbevelingen van het Verenigd Koninkrijk
Naast het digitale advies omvat de Britse regering effectievere en data-ondersteunde maatregelen om het huishoudelijk waterverbruik te verminderen:
Installeer regenwateropvangsystemen voor gebruik in tuinen.
Repareer lekkende toiletten, die tussen de 200 en 400 liter per dag kunnen verspillen.
Hergebruik huishoudelijk water, zoals dat van gewassen groenten, voor irrigatie.
Vermijd het besproeien van gras, dat na droge periodes op natuurlijke wijze herstelt.
Draai de kraan dicht terwijl je je tanden poetst of scheert.
Beperk de tijd onder de douche.
Kernprobleem: de waterfootprint van AI en de cloud
Het debat over het wissen van e-mails om water te besparen, raakt een veel groter probleem: de snelle groei van het water- en energieverbruik dat samenhangt met cloud computing en kunstmatige intelligentie.
Het trainen van een grootschalig AI-model kan miljoenen liters water vereisen, afhankelijk van de koelmethode en de locatie van het datacenter.
Bedrijven zoals Microsoft en Google hebben tussen 2021 en 2023 meer dan 30% toename in hun waterverbruik gerapporteerd, deels door de groei van generatieve AI-lasten.
De druk op watervoorraden is vooral zorgwekkend in gebieden waar al waterschaarste is, zoals Californië, het noorden van Engeland en delen van het Middellandse Zeegebied.
Op weg naar echte oplossingen: technologie en regelgeving
Om de waterschade van datacenters significant te verminderen, zijn de maatregelen:
Overstappen naar sluitcircuitkoeling of vloeistofonderdompeling om het gebruik van drinkwater te verminderen of te elimineren.
Hergebruik van gerecycled of niet-drinkwater in evaporatieve systemen.
Optimaal beheer van de werklast, door intensieve processen naar tijden met minder thermische stress of naar locaties met overvloedig water te verplaatsen.
Integratie van waterverbruikmetingen in ESG-audits (milieu, sociaal en governance) van technologiebedrijven.
Meer dan een symbolische gebaar
Hoewel de aanbeveling om e-mails en foto’s te wissen kan worden begrepen als een manier om bewustzijn te creëren over de milieubelasting van de digitale wereld, is de werkelijke impact marginaal. Voor experts zal de echte verandering voortkomen uit investeringen in duurzame koelinfrastructuur, efficiëntiebeleid en regelgeving die bedrijven verplicht om hun watervoetafdruk te publiceert en te verlagen.
In een context waar kunstmatige intelligentie en cloud-diensten blijven groeien, begint de discussie over water en technologie pas echt.