Micron Technology heeft een nieuwe overwinning behaald in het langdurige geschil over intellectueel eigendom met het Chinese Yangtze Memory Technologies Co. (YMTC). De Patent Trial and Appeal Board (PTAB) van de Verenigde Staten heeft de aangevochten claims van de Amerikaanse patent US 12.010.838, gerelateerd aan structuren die worden gebruikt in 3D NAND-geheugens, ongeldig verklaard. Met deze beslissing, die begin september 2026 werd genomen, heeft Micron in totaal zeven patenten van YMTC weten te vernietigen via procedures voor de Amerikaanse autoriteiten.
De kernpunten van de patentstrijd tussen Micron en YMTC in 20 seconden
- De PTAB heeft de aangevochten claims van patent US 12.010.838 van YMTC ongeldig verklaard.
- Het patent beschrijft een geschikte structuur die wordt gebruikt voor het maken van verbindingen in 3D NAND-geheugens.
- Dit is de zevende YMTC-patent die Micron heeft weten te onderuit halen in procedures voor de PTAB.
- De beslissing lost de geschil niet volledig op: beide bedrijven voeren nog altijd disputen over intellectueel eigendom in de Verenigde Staten, China en Europa.
- YMTC kan de nadelige beslissingen aanvechten bij het Federal Circuit Court of Appeals.
De nieuwe uitspraak is belangrijk om meer redenen dan enkel de statistiek van successen. Micron en YMTC strijden sinds 2023 over technologieën die centraal staan bij de productie van driedimensionale NAND-geheugens, vooral nu het Chinese bedrijf zijn marktaandeel wereldwijd uitbreidt.
De meest recente gegevens laten zien hoe de concurrentiesituatie drastisch is veranderd. In het tweede kwartaal van 2026 behaalde YMTC ongeveer 14% van de NAND-markt, tegenover 9% een jaar eerder, terwijl Micron rond de 15% bleef. Deze cijfers brengen de twee bedrijven veel dichter bij elkaar dan enkele jaren geleden nog mogelijk leek.
De juridische strijd verloopt bovendien in een context gekenmerkt door Amerikaanse technologische restricties tegen China en de poging van Peking om een minder afhankelijk toeleveringsketen voor halfgeleiders te ontwikkelen.
De patent die YMTC recent verloor legt een probleem uit bij 3D NAND-geheugens
Het patent US 12.010.838, getiteld Staircase Structure for Memory Device, werd toegekend aan YMTC op 11/06/2024.
Om het belang ervan te begrijpen, moeten we kijken naar hoe moderne NAND-geheugens worden vervaardigd.
In plaats van uitsluitend geheugencell-lagen op een vlakke oppervlakte te plaatsen, stapelen fabrikanten steeds meer lagen verticaal op elkaar. Hoe meer lagen kunnen worden geïntegreerd, des te meer informatie kan worden opgeslagen binnen hetzelfde oppervlak.
Echter, het verhogen van het aantal lagen brengt een extra probleem met zich mee: het elektrisch verbinden van de interne lijnen van het geheugen.
Een oplossing hiervoor bij uitstek is het construeren van een structuur die eruitziet als een microtrapladder. Elke ’trede’ geeft toegang tot bepaalde geleidingslagen via elektrische contacten.
Het YMTC-patent richt zich op een specifieke inrichting van zo’n structuur, vooral op de plaatsing van de zogenaamde landing pads, de zones waarop latere verbindingen kunnen worden gemaakt.
De documentatie beschrijft een configuratie waarbij een van de zijvlakken van de landing pad contact maakt met een isolerende laag, terwijl een andere lateraal verschoven is ten opzichte van een onderliggende geleidend laag.
Micron betwistte dat deze kenmerken een voldoende technische innovatie vormen ten opzichte van eerdere technologieën.
De Amerikaanse fabrikant voerde referenties aan, waaronder patenten geïdentificeerd tijdens de procedure als Kim, Lee, Yang, Haller en Park, om aan te tonen dat de claims evident waren gebaseerd op bestaande kennis.
Micron gebruikte een Post-Grant Review (PGR) in plaats van de gebruikelijke procedure
Het proces rond dit patent vertoont een specifieke eigenaardigheid.
Micron diende aanvankelijk een verzoek in voor een inter partes review (IPR), geregistreerd als IPR2025-00229. Echter, omdat het patent nog recent was toegekend, was dat procedure nog niet mogelijk.
De Amerikaanse regelgeving kent tijdelijke beperkingen voor het aanvragen van een IPR binnen de eerste negen maanden na de toekenning van een patent.
Micron besloot deze route te verlaten en ging over tot een Post-Grant Review (PGR), een ander PTAB-proces dat speciaal bedoeld is voor het herzien van recent toegekende patenten.
Het geval werd geregistreerd onder PGR2025-00021.
De PTAB stemde in met de beoordeling op 03/09/2025 na te hebben vastgesteld dat Micron in eerste instantie voldoende bewijs had aangeleverd dat één of meer van de aangevochten claims niet patenteringwaardig waren.
Micron had gevraagd om deClaims 1, 3 tot en met 7, en 12 tot en met 20 te herzien.
De strategie was hoofdzakelijk gebaseerd op artikel 103 van de Amerikaanse octrooilaws, dat betrekking heeft op vindingachtigheid. Kort gezegd kan een patent worden vernietigd als het is gebaseerd op een voor een vakgenoot evidente techniek.
De procedure eindigde nu met een nadelige uitspraak voor YMTC over de aangevochten claims.
Dit betekent niet dat het patent meteen uit de discussie wordt gehaald. De definitieve beslissingen kunnen worden aangevochten bij het U.S. Court of Appeals for the Federal Circuit, en YMTC gebruikt deze route al in andere procedures tegen Micron.
Zeven patenten waarvan de geldigheid is aangevochten, maar de strijd is nog lang niet voorbij
Een zevende overwinning geven weer de indruk dat Micron dicht bij het beëindigen van het conflict is. Maar de werkelijkheid is veel complexer.
De juridische documentatie wijst op een omvangrijke patent-activiteit die buiten de norm valt.
In november 2023 bracht YMTC een rechtszaak tegen Micron in het Northern District van Californië, waarin wordt beschuldigd dat acht Amerikaanse patenten worden geschonden door bepaalde 3D NAND-producten.
In juli 2024 volgde een tweede rechtszaak, waarin elf patenten werden aangevochten, gerelateerd aan 3D NAND en DDR5 DRAM-producten.
Micron reageerde door de geldigheid van deze patenten aan te vechten via de PTAB. De documenten tonen dat het meer dan 26 proceduredations heeft ingediend tegen 19
patenten van YMTC, met in totaal 251 claims.
Het conflict groeide verder.
Op 06/10/2025 startte YMTC een nieuwe internationale campagne. Volgens de documenten die Micron heeft ingediend, heeft het Chinese bedrijf aanvullende procedures gestart in de Verenigde Staten, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland.
In het Eastern District van Texas beschuldigde YMTC bepaalde Micron-producten van inbreuk op zeven patenten gerelateerd aan 3D NAND, en een ander patent gerelateerd aan LPDRAM. Daarnaast diende YMTC een zaak in bij het High Court in het Verenigd Koninkrijk, en diende drie procedures bij de Düsseldorf-divisie van de Unified Patent Court (UPC). Ook vorderingen bij het Landgericht München volgden.
China vormt een ander front.
YMTC heeft procedures ingediend bij intellectuele eigendomsrechtbanken in Beijing en Shanghai, gerelateerd aan de import en verkoop van NAND- en SSD-producten van Micron.
Op deze wijze is de strijd niet langer slechts een Amerikaanse rechtszaak, maar een internationale dispute over kerntechnologieën voor geheugen.
De PTAB wordt een kernonderdeel in de verdediging van Micron
De Amerikaanse strategie van Micron onderstreept waarom de PTAB zo belangrijk is in grote technologische rechtszaken.
Wanneer een bedrijf wordt aangeklaagd wegens inbreuk, kan het zich verdedigen door te stellen dat haar product niet de gepatenteerde technologie gebruikt. Maar ze kan ook rechtstreeks de patentaanvraag aanvechten en proberen te bewijzen dat deze nooit had mogen worden toegekend op die voorwaarden.
Micron doet dit laatste intensief.
Door bepaalde claims nietig te laten verklaren, vermindert Micron de rechtsmiddelen die YMTC in andere procedures kan gebruiken.
De overwinning was echter niet volledig in alle procedures.
Zo oordeelde het PTAB in IPR2025-00118 over patent US 10.879.164 dat Micron in juni 2026 niet had aangetoond dat de 14 aangevochten claims niet patenteringwaardig waren.
In andere gevallen was de uitkomst deels gunstig. In juli, in IPR2025-00191 met betrekking tot patent US 11.581.322, verklaarde het PTAB claims 3, 8, 11, 12 en 19 niet patenterbaar, maar hield het vast aan elf andere aangevochten claims.
Kortom, de balans van ‘zeven successen’ moet in context worden geplaatst. Het betekent niet dat Micron alle procedures wint en dat YMTC alle patenten die het tegen Micron gebruikt verliest.
Van rechtbanken tot directe marktconcurrentie in NAND-technologie
De zakelijke impact van deze strijd groeit, aangezien YMTC niet langer een marginale speler op de NAND-markt is.
Het Chinese bedrijf heeft meerdere generaties van 3D NAND-geheugen ontwikkeld met zijn Xtacking-architectuur en breidt zijn marktpositie nog altijd uit ondanks Amerikaanse restricties. Sinds december 2022 staat YMTC bovendien op de Entity List van het Amerikaanse Department of Commerce, wat haar toegang tot bepaalde Amerikaanse technologieën beperkt.
Micron concurreert rechtstreeks in hetzelfde marksegment en erkent in haar regelgevingsdocumenten dat de lopende rechtszaken invloed hebben op technologieën die in veel van haar NAND- en DRAM-producten worden toegepast.
De technologische rivaliteit vindt plaats op een moment dat de NAND-markt zeer gunstig is. Tijdens het tweede kwartaal van 2026 stegen de inkomsten uit de NAND-markt met ongeveer 70% op jaarbasis, mede dankzij de groeiende vraag naar AI-infrastructuur.
Dit verhoogt de economische waarde van het controle krijgen over de technologieën voor het vervaardigen van dunnere, snellere en meer geavanceerde geheugens.
De laatste PTAB-betekenis geeft Micron opnieuw een juridische voorsprong in de Verenigde Staten, maar betekent niet dat de strijd voorbij is.
YMTC beschikt nog over andere patenten, kan in beroep gaan en voert procedures uit in verschillende jurisdicties. Micron blijft bovendien proberen het gehele intellectuele eigendom aan te pakken dat YMTC gebruikt in haar gerichte producten.
De zevende vernietigde patent onderstreept een trend, maar er ligt nog een lange weg af te leggen voordat duidelijk wordt wie de beste papieren heeft in een van de grootste intellectuele eigendomsconflicten in de huidige wereldwijde geheugenindustrie.
Veelgestelde vragen
Welke YMTC-patent heeft het PTAB nu ongeldig verklaard?
De uitspraak betreft de aangevochten claims uit het Amerikaanse patent US 12.010.838, dat betrekking heeft op een opbouw met trappen en landing pads voor verbindingen in 3D NAND-geheugenapparaten.
Wat is het PTAB?
De Patent Trial and Appeal Board is een instantie van het Amerikaanse Patent- en Trademark Office (USPTO) die onder andere de patenttoelatingen beoordeelt via procedures zoals IPR en PGR.
Betekent deze beslissing dat Micron definitief gewonnen heeft van YMTC?
Nee. Het is een overwinning binnen een veel groter conflict. Er lopen nog andere procedures bij de PTAB, rechtszaken en beroepsprocedures tussen beide bedrijven in de Verenigde Staten, China en Europa.
Waarom zijn deze 3D NAND-geheugenpatenten zo belangrijk?
Moderne NAND-geheugens stapelen talloze lagen op elkaar om de opslagdichtheid te vergroten. De patenten in geschil bestrijken verschillende technieken voor de productie, verbinding en werking van deze driedimensionale structuren.