Qualcomm richt zich op Tenstorrent om hun sprong naar datacenters te versnellen

Qualcomm wil niet langer worden gezien als alleen de grote speler in mobiele chips. Hun uitbreiding naar laptops, automobiel, edge AI en nu datacenters wijst op een bredere strategie: haar expertise in efficiënte computing inzetten in markten waar NVIDIA, AMD, Broadcom, Google en andere hyperscalers de nieuwe AI-infrastructuur vormgeven.

In dat kader past ook de mogelijke overname van Tenstorrent, de start-up voor chips onder leiding van Jim Keller. Volgens financiële media zou Qualcomm in onderhandeling zijn om het bedrijf te kopen voor een waardering tussen 8 en 10 miljard dollar. Hoewel er nog geen officiële overeenkomst is en de gesprekken kunnen veranderen of niet tot een deal leiden, is de operationele logica duidelijk gezien de industriële synergieën.

Tenstorrent is niet zomaar een start-up. Het bedrijf combineert AI-versnellers gebaseerd op Tensix Cores, RISC-V-architectuur, open source software en intellectuele eigendomslicenties voor klanten die hun eigen silicium willen ontwerpen. Voor Qualcomm betekent een overname niet alleen de toevoeging van een product, maar het integreren van een team, architectuur, IP, software en een merk dat sterk verbonden is met Jim Keller, een van de meest gerespecteerde ingenieurs in de industrie.

Van smartphones naar AI-racks

Qualcomm probeert al jaren haar afhankelijkheid van de mobiele markt te verminderen. Snapdragon blijft het meest bekende businesssegment, maar het bedrijf zoekt ook groei in automobiel, Windows on Arm-PC’s, extended reality, connectiviteit, Internet of Things en recentelijk AI-infrastructuur.

De meest duidelijke stap hierbinnen waren de AI200- en AI250-platforms, hun inferentiegelösingen voor datacenters. AI200 wordt gepland voor commercieel gebruik in 2026, en AI250 voor 2027. Qualcomm presenteert deze platformen als rack-scale systemen, niet zomaar losse kaarten. AI200 combineert versnellers, geheugen, interconnectie en managementsoftware om grote modellen efficiënt uit te voeren met aandacht voor kosten en operationele efficiëntie.

De uitdaging is groot. Toetreden tot datacenters vereist meer dan enkel een efficiënt chip. Het vraagt om een compleet platform, ondersteuning voor frameworks, tools voor ontwikkelaars, integratie met orkestratie, operationele betrouwbaarheid, supply chains en klanten die willen investeren in alternatief voor NVIDIA. Daar kan Tenstorrent iets toevoegen dat Qualcomm niet in één nacht kan opbouwen: een gespecialiseerd team in AI-architecturen en een cultuur die meer gericht is op open en programmeerbaar hardware.

Ook speelt timing een rol. Wil Qualcomm in 2026 en 2027 meepraten in inferentie, dan kan een overname sneller capaciteiten bieden dan organische groei. Het bedrijf heeft al financiële slagkracht, ervaring in SoC-ontwerp, connectiviteit en energie-efficiëntie. Wat nog ontbreekt, is geloofwaardigheid op een markt waar kopers het softwareportfolio en de roadmap zeer nauwlettend bekijken.

Wat brengt Tenstorrent?

In december 2024 sloot Tenstorrent een Serie D-financieringsronde van meer dan 693 miljoen dollar, tegen een pre-money waardering van 2 miljard dollar. De ronde werd geleid door Samsung Securities en AFW Partners, met investeerders zoals LG Technology Ventures, Hyundai Motors, Fidelity, Baillie Gifford en Bezos Expeditions.

Het bedrijf meldde toen dat ze circa 150 miljoen dollar had binnengehaald via bevestigde overeenkomsten, wat duidt op commercieel momentum buiten de technologische verhalen. Ze willen dat kapitaal inzetten voor het ontwikkelen van open source software stack, het aannemen van ontwikkelaars, uitbreiden van ontwerp- en ontwikkelcentra en het bouwen van systemen en clouds voor AI-ontwikkelaars.

Het meest zichtbare product op de markt voor kaarten is Blackhole. De Blackhole p150a bevat 120 Tensix Cores, 32 GB GDDR6 geheugen, 16 grote RISC-V cores, 180 MB SRAM, een verbruik tot 300 W en vier QSFP-DD 800G-poorten voor koppeling van meerdere kaarten, geheugenclusters en prestatieverbetering in grotere configuraties.

Tenstorrent kiest niet voor het directe kopiëren van het GPU-model dat dominant is. In plaats daarvan richt het zich op het bieden van versnellers en licenties voor klanten die meer controle wensen over hun technologie. Deze aanpak kan aantrekkelijk zijn voor bedrijven die op zoek zijn naar alternatieven voor gesloten oplossingen, vooral wanneer er behoefte is aan maatwerk voor inferentie, edge computing, automobiel, servers of eigen producten.

Jim Keller als strategisch actief

De naam Jim Keller weegt zwaar in deze operatie. Keller werkte onder meer bij AMD, Apple, Tesla en Intel. Hij wordt geassocieerd met projecten als AMD Zen, de A4- en A5-chips van Apple en Tesla’s autonome rijhardware. Sinds 2023 is hij CEO van Tenstorrent, na als CTO te zijn gekomen.

Voor Qualcomm betekent de toevoeging van Keller en zijn team versterking in CPU-architectuur, RISC-V, AI-versnelling en systeemontwerp. In een sector waar de beste ingenieurs bijna even belangrijk zijn als patenten, is dat geen detail.

Ook kan deze aankoop een defensieve zet zijn. Als Qualcomm niet overneemt, kan een andere partij dat wel doen. Intel wordt ook genoemd als potentiële koper. Voor wie de positie in AI-versnellers en alternatieve architecturen wil versterken, is Tenstorrent een aantrekkelijke target.

Is een waardering van 8-10 miljard euro logisch?

De gerapporteerde waardering van tussen 8 en 10 miljard dollar betekent een sprong van zeer zware orde ten opzichte van de pre-money waardering van 2 miljard dollar in de Serie D van december 2024. Het verschil lijkt groot, maar de markt voor AI is in anderhalf jaar sterk veranderd. Talent, IP, roadmaps en software zijn veel waardevoller geworden, omdat grote spelers willen minder afhankelijk worden van NVIDIA en een deel van de AI-inference uitgaven willen vangen.

De vraag is of Qualcomm meer investeert in huidige inkomsten of toekomstpotentie. Als men alleen naar de huidige business kijkt, lijkt de prijs hoog. Maar als men kijkt naar sneller toegang krijgen tot AI-datacenters, het verzekeren van een uniek team en IP, past de overname beter in de strategische plannen.

Toch zijn er risico’s. Het integreren van een technische start-up binnen een groot bedrijf kan de snelheid verkleinen. AI-software is complex, en het concurreren met CUDA, ROCm, TPU stacks of interne ontwikkelingen van hyperscalers kost jaren. Bovendien is de markt voor AI-versnellers vol beloftes die niet altijd leiden tot massaproductie.

Waarom deze overname de markt zou beïnvloeden

Een overname van Tenstorrent door Qualcomm zou een duidelijke boodschap afgeven: de AI-chipmarkt zal niet slechts tegen NVIDIA worden bevochten, maar er komen ook concurrenten gericht op inferentie, geheugen, efficiëntie, alternatieve architecturen, RISC-V en meer customizebare oplossingen.

Qualcomm brengt ervaring in energie-efficiëntie, geïntegreerde SoC’s, connectiviteit en massaproductie. Tenstorrent voegt architectuur, open software, RISC-V en een narrative van technologische onafhankelijkheid toe. Samen zouden ze een alternatief kunnen bieden voor klanten die niet per se op training van grote modellen gericht zijn, maar wel op efficiënte, schaalbare en kosteneffectieve inferentie.

De overname zou ook gevolgen hebben voor RISC-V. Qualcomm is vertrouwd met Arm en heeft jarenlang gewerkt met gelicentieerde architecturen, maar RISC-V biedt een meer open en aanpasbare weg. Tenstorrent heeft AI en RISC-V tot kern gezelschap gemaakt van haar identiteit. In een tijd waarin overheden en bedrijven meer controle over hun technologische ketens willen, kan dat extra waarde krijgen.

Een onzekere overname

Op dit moment mag alles als onderhandeling worden beschouwd, niet als definitieve deal. Qualcomm en Tenstorrent hebben nog niets bevestigd. De waardering kan wijzigen, voorwaarden kunnen inclusief mijlpalen zijn en de transactie kan alsnog niet doorgaan. Ook zal een dergelijke grote overname door regulatory instanties worden geëvalueerd.

Als het lukt, betekent het voor Qualcomm een grote stap richting AI-infrastructuur. Lukt het niet, dan blijft Tenstorrent een van de meest gewilde start-ups in de sector en wil Qualcomm zich positioneren als een belangrijke speler in AI-computing.

De strijd verandert: niet langer alleen wie de krachtigste versneller heeft, maar wie de beste kosten per token, energie-efficiëntie, geheugen, softwarecontrole en architecturale vrijheid kan bieden. Qualcomm ziet in dat haar toekomst niet uitsluitend in smartphones ligt. Een snelle, maar dure manier om dat te bewijzen zou kunnen zijn via een overname van Tenstorrent.

Veelgestelde vragen

Wat onderhandelt Qualcomm?

Volgens financiële bronnen is Qualcomm in gesprek over een overname van Tenstorrent voor een bedrag tussen 8 en 10 miljard dollar. Er is nog geen officiële deal.

Wat doet Tenstorrent?

Tenstorrent ontwikkelt hardware voor AI gebaseerd op Tensix Cores, verkoopt systemen en acceleratorkarten, ontwikkelt open source software en licentieert IP voor AI en RISC-V.

Waarom is Jim Keller belangrijk?

Jim Keller is een van de meest vooraanstaande chip-architecten, met ervaring bij AMD, Apple, Tesla en Intel. Hij is sinds 2023 CEO van Tenstorrent.

Hoe past Tenstorrent bij Qualcomm?

Qualcomm wil zich sterk positioneren in AI-inferentie voor datacenters met AI200 en AI250. Tenstorrent zou met haar architectuur, software en IP kunnen helpen deze strategie te versnellen.

Bron: the information